Чтение онлайн

— Я, конечно, не эксперт, но знаю некоторые традиции и устои, Ваше Высочество…

— Прошу, избавьте меня от этого официоза! — возмутился он, перебивая, — От вас я меньше всего хочу слышать напоминания о титулах и прочем.

— Как пожелаете…

— Вы, несомненно, правы. Меня могут осудить, не принять мой выбор, но это плата за нечто большее.

Сердце выпрыгивало из груди, и я судорожно облизала обветренные после долгой дороги губы. Кажется, Ник не был намерен отступать, давя на меня не только своим статусом, но и обжигающим кожу взглядом, крепким торсом и природной харизмой. На секунду я растерялась, почувствовав, как его рука обвивает мою талию, а другая цепляется за подбородок, осторожно приподнимая его навстречу взору, полыхающему томным синим пламенем. Сложно было сопротивляться такому напору, поэтому я невольно охнула, когда принц прильнул к моей щеке, вкрадчиво шепча на ухо:

— Скажите, что мои чувства к вам безответны, и я остановлюсь…

Мурашки побежали по коже от его коротких прикосновений, которые, по большей части, казались весьма безобидными, но с каждым разом сводили с ума всё больше и больше. Его мягкие губы прижались к моему виску, оставляя на чувствительной коже горячий поцелуй.

Послышался хруст веток, и я резко, как будто по команде, отпрыгнула от Николаса — эдакая пятиклассница, которую после уроков застукали с сигаретой в руках за углом школы! Интуиция не подвела, и из-за кустов показалась высокая фигура Лео. Хмуро окинув взглядом сначала меня, сжавшуюся в комок от испуга, он сместил фокус внимания на принца, отчего эмоции на его лице приобрели очертания озабоченности.

— Что-то случилось?

— Всё в порядке, Лео. Его Высочество всего лишь хотел пополнить флягу свежей водой! — я демонстративно затрясла металлической ёмкостью, облачённой в кожаный чехол. Всё это время в руке был спасательный круг, позволивший быстро выкрутиться из ситуации. Склонив голову, я вручила флягу принцу и как ни в чем не бывало последовала обратно к костру.

Ох, как же сладок запретный плод! Интересно, успел ли Лео заметить очередную попытку Николаса пленить меня и утянуть в глубокий и опасный омут чувств? Даже если и успел, то виду он явно не подавал, продолжив наглаживать остриё оружия, доводя до идеала и без того смертоносный клинок.

Принц вернулся в свою палатку, а я решила устроиться недалеко от огня, у старого дерева, покрытого мхом. Плотный плащ из коровьей кожи послужил отличной подстилкой, но сон не спешил приглашать меня в своё царство. Было неспокойно.

Мысли о Его Высочестве съедали меня, примешиваясь к переживаниям о предстоящем визите в Ривлендском королевстве и о быстром прощании с любимой бабушкой. Странно, что воспоминания о родном мире и доме всё реже посещали меня, хоть я и скучала по брату. Прошлая жизнь теперь казалась нереальным видением, когда-то давно приходящим во снах.

Наконец, сдавшись, я поднялась с импровизированной кровати и вернулась к костру. Тренер как раз подбросил охапку свежих дров, позволяя языкам жаркого пламени с жадностью вцепиться в сухую древесину, с треском отбрасывая в небо россыпь ярких искр.

— Не спится? — заметил Лео, уступая нагретое местечко.

— Смена караула, — улыбнулась я.

Раз уж поспать мне сегодня не удастся, то хотя бы сделаю благое дело, позволив мужчинам немного отдохнуть и набраться сил. К вечеру следующего дня мы будем на месте, а там уж точно придётся держать ухо востро: что, если правитель Ривленда не столь гостеприимен, каким мог показаться на первый взгляд? Ждут ли они принца или же знают о разгроме королевского экипажа?

***

Сквозь тяжёлую пелену ночного забвения я услышала тихое волнение лошадей и инородное лязганье. Сознание медленно и нехотя пробуждалось, но холод металла, прильнувшего к оголенной шее, заставил распахнуть глаза. Прямо надо мной, у потухшего к утру костра, навис мужчина в полном рыцарском обмундировании. Его меч почти упирался в плоть и ранил кожу, не давая сдвинуться с места ни на миллиметр. Поверх доспехов на ветру колыхался плащ, украшенный неизвестным мне гербом с изображением благородного оленя с ветвистым рогами.

— Именем короля Асмальта, вы арестованы и будете доставлены в замок Его Величества для последующей инквизиции!

— Чтоб тебя! — процедила я, сжимая зубы и бросая взгляд на Лео и Ролана, со всех сторон окружённых вооруженными Ривлендскими стражниками.

Что-то мне подсказывало, что я здоровски облажалась…

— Вы поспешны в своих выводах, господа, — из палатки показался Николас, и несмотря на обстоятельства холодные металлические нотки в его голосе сделали своё дело: Ривлендские инквизиторы обратили взоры на высокого мужчину с королевской выправкой и гордо вздёрнутой головой.

— Я — принц Вилийский, и будьте уверены — король Асмальт не выдаст вам орденов, если вы подобным образом отнесётесь ко мне и моим людям.

— Ага, а я — принцесса Эсмеральда! — хохотнул один из стражников, подхватывая всеобщее одобрение. Но веселье быстро стихло, когда вперёд выдвинулся широкоплечий громила в блестящих доспехах. Отличительные нашивки на длинной лацерне говорили о высоком чине и авторитете, и без того сквозящем со всех щелей.

— Либо названный принц добровольно проследует вместе с нами, либо мне придётся заковать тебя в цепи, голубчик! — он указал на оковы, болтающиеся у него на поясе.

— Что вы себе позволяете?! — я видела, как от возмущения на лице Ника напряглись желваки, а руки с протестом сжались в кулаки.

— Ваше Высочество, ведь мы и так направлялись к королю, думаю, нам не помешает сопровождение, — Лео был на удивление спокоен. Раз уж гвардейцы окружили нас со всех сторон и превосходили численно, то вариантов было не так уж много. Разумней было поддаться блюстителям порядка, а позже — запросить королевской аудиенции.

Пронзительный взгляд принца метнулся в нашу сторону, но, как только он остановился на мне, лицо его в одно мгновение смягчилось. Не знаю, что именно на него так подействовало: острое сверкающее лезвие, упирающееся мне в ключицу, или же мой отчаянный взгляд, молящий согласиться с Лео.

— Мы тебе не какой-нибудь конвой или свита для избалованных богатеев! — гвардеец, что стоял ближе всего к моему наставнику, демонстративно направил на него оружие. Лео не растерялся и вложил в ладонь рукоять меча, что всё это время мирно оставался в ножнах.

— Вы правы, — на сей раз тон Николаса звучал благосклоннее и твёрже, — сейчас во мне сложно рассмотреть наследника Вилийского престола, а ваш долг — служить своему королю. Мы согласны пройти вместе с вами в Ривленд, к королевскому дворцу.

Широкоплечий довольно фыркнул, кивнув стражнику, что мгновение назад обозлился в ответ на слова Лео. Тот нехотя опустил меч, отступая на шаг.

— Что делать с девицей, капитан? — ехидно проговорил гвардеец, всё ещё нависающий надо мной.

— Доставим во дворец всех без исключения!

***

На лесной дороге нас поджидало ещё несколько латников, отчего я невольно задумалась. Почему Ривлендские стражники целыми отрядами патрулируют королевские земли?

Будь они теми головорезами, напавшими на нас в первый же день, разве стали бы церемониться и сопровождать в замок короля? Позволили бы оседлать собственных лошадей, не заключив запястья чужестранцев в тяжелые оковы?