Чтение онлайн

Удивительно, но добрый жест принца накануне ночью помог мне восстановить силы и залечить лёгкие ссадины. Тело снова рвалось в бой, и я с энтузиазмом прокладывала тропу к виднеющемуся вдали просвету.

Сегодня удача оказалась на моей стороне, и мы вышли туда, куда нужно.

— Лучше не снимайте с головы капюшона, Ваше Высочество. Люди, устроившие засаду, неспроста рыскали всю ночь по лесу, — на краю дороги показался раскидистый старый дуб, и я мысленно отметила точность зрительной памяти Лео. Карта, отпечатавшаяся у меня в голове, была составлена отменно.

Когда упомянутая ранее пара миль осталась позади, пред нами предстала приметная вывеска, украшенная длинными, скрученными в спирали, рогами. «Козерог» встречал голосами посетителей и ароматами придорожной харчевни, заставляющие желудок жалобно скулить.

Основная часть таверны скрывалась в лесу, и, прежде чем переступить порог заведения, я приметила на заднем дворе небольшую конюшню и маленький прилавок с тканями.

— Ох, надеюсь, Лео с Роланом уже здесь… — пробурчала я, берясь рукой за деревянную ручку увесистой двери. Принц по моему велению оставался в тени, держась за моей спиной.

Скрип старых петель оповестил присутствующих об очередных гостях таверны, и любопытные взгляды тут же метнулись в нашу сторону. Каково было моё удивление, когда за одним из столов я увидела тех самых низкорослых разбойников, не так давно укравших королевских лошадей прямо на отборочном испытании.

— О, а я где-то уже встречал раньше эту девицу! — пропищал один из них, с грохотом ставя на стол кружку с пивом и привлекая к нам ещё больше внимания.

— Захлопнись, Эрл! У тебя что ни девица, так бывшая любовница! — хриплый голос парнишки, чьё лицо мне тоже показалось знакомым, вызвал у сидящих за столом громкий и раскатистый хохот.

— Точно! А сам и сиськи бабьей не видал! — подхватил ещё один полурослик, обливаясь со смеху пенным напитком янтарного оттенка.

Пользуясь моментом, я двинулась внутрь помещения. Николас шёл следом, и несмотря на то, что плащ и капюшон скрывали его лицо, а присохшая к одежде грязь уничтожила последние намёки на высокий статус, он всё равно притягивал к себе слишком много лишних взглядов. Видимо, его выдавали неестественно ровная осанка и размеренная походка, не присущие местным обитателям.

Мой выбор пал на самый дальний столик, пустующий в углу у маленького окошка — подальше от любителей сунуть нос куда ни попадя.

Спустя мгновение рядом с нами оказалась невысокая фигуристая барышня в длинном голубом платье, подпоясанном серым фартуком.

— Чего изволите? — пропела она, вальяжно оперевшись ладонью о стол и с любопытством разглядывая едва проступающий профиль Ника из-под краёв запылившейся ткани.

— Принесите нам самый свежий и самый горячий мясной пирог в этом заведении. И, конечно же, два бокала яблочного сидра, — Ник подал голос неожиданно, отчего я сама невольно вздрогнула. Из его рукава тут же выкатилась блестящая золотая монетка, которая, очертив по столу полукруг, упала как раз рядом с пальцами официантки. В этот самый момент её глаза округлились до размеров средних блюдец, почти напоминающих ту стопку посуды, что она как раз удерживала в левой руке.

Я настороженно осмотрелась, подмечая хищные взгляды окружавших нас изголодавшихся сорок, которые обычно прилетают на каждую сверкающую безделушку. Хотелось прописать Николасу хорошего подзатыльника за эту выходку — лучше подставы и не придумаешь. Таверна кишит разбойниками, а он золотом разбрасывается!

Девушка ловко смела оплату, вульгарно пряча монетку в недра своего декольте и наглым образом демонстрируя выступающую над корсетом грудь.

— Всё, что пожелает щедрый господин! Мясник как раз по утру зарубил молодого порося, поэтому пироги сегодня наисвежайшие!

Я показательно закатила глаза и отвернулась, больше не желая наблюдать за тем, как эта барышня выслуживается перед потенциальным богачом. Кстати, и откуда у принца вообще с собой золото?!

Не дождавшись внимания со стороны таинственного гостя, официантка упорхнула на кухню.

— На вашем месте я бы не раскидывалась редким содержимым кошелька, — прошептала я, сохраняя на лице невозмутимое выражение, — Добром это не кончится.

Ещё и Лео с Роланом не было видать, а в одиночку мне точно не справиться со сворой преступников.

— Без хорошей трапезы от нас также мало толку. Скоро все позабудут о том, что видели.

От его необоснованного спокойствия я начала нервничать ещё больше. Через пять минут перед носом заблагоухала горячая выпечка, сводя меня с ума, но пока я не увижу на пороге харчевни Лео, то приступать к еде просто бессмысленно. Нужно было оставаться на чеку.

— Лучше уж вам позабыть о манерах, Николас, — процедила я, когда принц потянулся к столовым приборам. На секунду показалось, что Его Высочество совсем не задумывался о том, что мог провалить нашу миссию, но потом поняла — для него это было повседневной обыденностью, к которой он привык за долгие годы жизни в королевском дворце.

— Вы правы, я в этом деле полный дилетант…

Он неумело отломил себе кусок пирога, вызывая тем самым на моём лице улыбку. В этот момент на другом конце обеденной комнаты раздался грохот, и я слегка приподнялась, чтобы рассмотреть происходящее. Полурослик, немного ранее чуть не выдавший меня с потрохами, болтыхался в воздухе и беспомощно размахивал маленькими ручонками, пока крепкий курчавый паренёк удерживал его за шиворот в полуметре над полом.

До нас доносились отрывистые возгласы:

— Пусти меня, Кайн! Девчонка тогда разбила мне нос! Да я…

— Да уймись же ты! Иначе свиньям тебя скормлю!

— Эрл прав, богатеи сюда просто так не захаживают.

Обстановка накалялась, и всё моё тело сжалось в ожидании очередного переполоха. Я нащупала под туникой рукоятку кинжала и уверенно сжала её вспотевшей от волнения ладонью.

Кайн, тот самый курчавый парень, отбросил Эрла в сторону одним движением руки, отчего несчастный рухнул прямиком на грудастую барышню. От неожиданности и собственного низкого роста он тут же повалился на пол, всё больше запутываясь в полах её юбки.

— Чёртов извращенец! — завизжала официантка, принявшись прижимать голубую ткань к бёдрам и бить каблуком по барахтающемуся у неё в ногах полурослику. Таверна снова сотряслась от разнородного хохота.

— Я сам разберусь с ними.

Пока все были отвлечены внезапным комедийным представлением, Кайн двинулся в нашу сторону. Он уже дважды по-настоящему нас выручил, и чуяло моё сердце, что всё это неспроста.

— Господин, миледи, — спаситель приветствовал нас лёгким кивком головы, позволяя мне рассмотреть его вблизи. В памяти тут же вспыхнула картинка, и я вспомнила парнишку в той лесной западне. Жаль, ему не удалось тогда порядочно навалять Тиму, иначе бы мне пришлось трижды его благодарить.