Чтение онлайн

Тем временем повозки поехали за грузовиком, и Женька, вцепившись в руль, медленно двинулся вслед за ними. Вот мы проехали ворота и оказались за пределами общины. Женька испуганно вертел головой, видимо ожидая, что нас тотчас атакует крат.

– Успокойся, – сказал я и положил руку ему на плечо.

– Не надо было соглашаться и вставать в конец каравана. Мы же под угрозой, – прошептал он, широко раскрытыми глазами всматриваясь в лес.

– Если появится крат, то неважно, где мы будем: в начале, в середине или в конце, – пожал я плечами.

– Мне было бы спокойнее, если бы не только перед нами ехал охотник, но и за нами, – чуть успокоившись, произнес Женька. – Хорошо, что я с собой прихватил динамик, который нашел в гараже. Правда, не успел проверить, исправен он или нет. Ты взял ядро зверя?

– Да, – я похлопал себя по карману, в котором лежала жестяная коробка.

Сзади ворота с глухим стуком закрылись, и я заметил, как дернулся Женька. Ну все, дороги назад нет.

С обеих сторон от дороги росли только тонкие деревца, от больших деревьев остались лишь прогнившие пеньки. Когда-то люди не боялись выходить за стену и добывать древесину. Наверняка тогда кратов было куда больше, чем сейчас. Что же изменилось? Почему сейчас жители общин так напуганы?

Вскоре мы доехали до развалин старинного города, и дорога пошла зигзагом, обходя разрушенные строения. Кое-где сохранились огромные бетонные коробки с широкими трещинами и выбитыми окнами, но в большинстве своем некогда величественные сооружения теперь лежали грудой безжизненного камня, заросшего травой.

Также я увидел ржавые остовы машин, увязших в зеленой чаще. У них не осталось окон и дверей. Их нутро было выпотрошено людьми и зверями, но, судя по размерам и кое-где сохранившимся деталям, эти машины не только возили людей, но и выполняли различную работу. Вон торчит крюк, с помощью которого можно поднимать что-то тяжелое. А вон механизм, напоминающий огромные грабли, которым можно собирать скошенную траву или урожай.

– Остановись, – велел я Женьке.

– Зачем?

– Хочу повнимательнее все осмотреть.

– Не дури. Нам нельзя отставать от каравана, – мотнул он головой.

– Остановись, говорю. Караван так медленно движется, что мы его даже пешком догоним, не то что на машине.

Женька недовольно сморщился, но нажал на педаль тормоза. Я выбрался из машины вместе с Призраком и прислушался. Слышался только шелест листвы и крики птиц.

Вооружившись палкой, которую подобрал с земли, двинулся вглубь старинного города, отодвигая траву, чтобы ненароком не наступить на какой-нибудь штырь или не провалиться в колодец. Призрак будто все понимал: не убегал, а шел рядом и настороженно прислушивался к лесным звукам.

– Далеко не уходи! – крикнул мне вслед Женька. – Ружье с собой возьми – вдруг крат объявится.

– Если крат объявится, одного ружья будет мало, – ответил я и продолжил пробираться в заброшенный город.

Катаклизм, который произошел в этим мире и поделил сушу на две части, откинул развитие человечества назад. Если раньше люди могли строить такие огромные дома и создавать такие сложные механизмы, то сейчас местные пользовались лишь остатками того, что было произведено когда-то. Интересно, Верхний мир тоже откатился назад или продолжил свое развитие?

Тут я заметил в небольшом укромном месте, где каменные плиты сложились таким образом, что образовали что-то наподобие шалаша, кострище, а рядом кучу тряпья, напоминающую постель, и ржавое колесо, на котором стояла кружка с грязной водой. Здесь кто-то жил. Причем не так уж давно. Отодвинув заросли крапивы, зашел в «шалаш» и увидел на стенах записи, сделанные углем.

«Я – раб. Мне нужно выполнить волю хозяина…»

Знакомые слова. Где же я мог их слышать? А-а-а, точно! Так говорил Ефим, которого убили охотники. Неужели он жил здесь? Как же его никто не заметил, ведь я совсем недалеко отошел от дороги?

Уже хотел выбраться наружу, но тут под неровными одинаковыми записями увидел подпись: «Меня зовут Слава. Я – раб». Слава? То есть это не жилище Ефима? Но… Слова один в один, как те, которые произносил сумасшедший. Странно все это.

Вдруг прогудел сигнал, и послышался крик Женьки:

– Его-о-ор! Возвращайся! Пора ехать!

Я выбрался из чужого жилища и еще раз окинул взглядом старый город, который простирался далеко впереди. Он одновременно выглядел завораживающим и жутким. В некоторых домах из проломов в крышах виднелись ветви деревьев. Из окон, словно щупальца гигантского осьминога, проросли лианы, окутывая стены. Птицы свили гнезда на выступах некогда белых колонн. Природа медленно и неумолимо возвращала себе территорию. Пройдет еще пару десятков лет, и о старом городе никто не вспомнит. Он скроется в живом зеленом море. Это еще раз докажет, как же слаба человеческая цивилизация перед силами природы.

Подозвав Призрака, который рылся в какой-то норе, подошел к машине.

– Садись уже! Я боюсь, что мы отстанем от колонны и заплутаем, – в нетерпении произнес Женька. – Не хотелось бы здесь ночь провести.

– Говорят, на этой стороне редко встречают кратов. Уже всех истребили, – сказал я и с силой захлопнул тугую дверцу.

– Я всех боюсь, а не только кратов. В лесу живут волки, медведи, росомахи и прочие хищники. Какая разница, кто из них вцепится тебе в глотку? – Он завел двигатель и опасливо покосился в сторону леса. – А еще есть змеи, ядовитые жуки и всякие паразиты. Короче, лес не для меня. Я его боюсь.

– Ну и зря, – пожал я плечами.

Как и думал, караван успел отъехать лишь на несколько сотен метров. Дорога тут одна, поэтому заплутать было невозможно.

Вскоре с потемневшего неба брызнул мелкий дождь. После обеда повозки остановились, и торговцы высыпали на улицу, разжигая костры и готовя обеды. Мы с Женькой взяли поесть из дома, поэтому налили себе в термос лишь горячую воду.

– Дым от костров не привлечет кого-нибудь из чащи? – вполголоса спросил Женька у охотника Валеры.

– Не-а. Наоборот, зверье боится огня, поэтому будут держаться подальше. А кратов здесь уже давно не видели.

– Хорошо, – выдохнул он, но все равно то и дело всматривался в густую темную зелень.

После сытного обеда мы вновь пустились в путь и к вечеру добрались по общины под названием Тихий Улей. Как оказалось, за один день с караваном невозможно добраться до Высокого Перевала, поэтому придется переночевать здесь.

На долгий стук приоткрылось окошко в старых потрескавшихся воротах, и только после этого створки пришли в движение. Мы друг за другом заехали в общину. На первый взгляд Тихий Улей был очень похож на Волчий край, но когда я вышел из машины и внимательнее осмотрелся, то увидел серьезные отличия.

Во-первых, через общину текла полноводная река, над которой были перекинуты целых три моста. На берегу реки сидели рыбаки с удочками, чуть поодаль, прямо с берега, две женщины полоскали белье. Рядом с ними плескались маленькие дети.

Во-вторых, дома в общине были сделаны не из камней, а из толстых крепких бревен. И судя по растительности, здесь земля была куда лучше, чем в нашей общине. Правда, сейчас ситуация сильно улучшилась, ведь я каждый вечер остатки своей энергии спускал в землю.