Чтение онлайн

Из кустов на опушке выбрался человек. Одна лишь фигура его мгновенно смягчила боевой настрой Хэдли: это был невысокий худой мужчина, явно измождённый. Одежда его – потрёпанный плащ и штаны – висела лохмотьями. Борода и волосы отросли, лицо покрывала грязь. Он больше походил на потерявшегося странника, чем на угрозу. В руках незнакомец держал длинный посох, которым раздвигал заросли перед собой. Завидев людей на поляне, он замер и поднял ладонь в жесте приветствия и покорности.

— Мира вам! – хрипло произнёс он, делая шаг вперёд. – Не стреляйте, добрые люди…

Куин, не опуская копья, твёрдо спросила:

— Стой. Кто ты и откуда?

Незнакомец стоял, тяжело дыша. Видно было, путь ему дался непросто. Он поклонил голову:

— Я пришёл с Плато у Ручья… Меня зовут Карт. Я… путник. Искал пропитание, да сбился с пути. Увидел дым вашего костра – вот и пришёл. Не гоните меня прочь, дайте перевести дух…

Хэдли и Куин переглянулись. Плато у Ручья – они не знали такого места, но название звучало обнадёживающе мирно. Да и сам Карт не выглядел опасным. Однако осторожность превыше всего.

— Ты один? – спросил Хэдли, держа тетиву натянутой.

— Один, клянусь, – поднял руки Карт. – Я безоружен, кроме посоха. Нет злого умысла. Просто хлебнуть бы воды… и я пойду.

Куин смотрела пристально, ловя малейшую фальшь. Инстинкт подсказывал ей, что Карт не врёт – тот еле на ногах стоит, какой уж тут нападать. Она кивнула Хэдли:

— Опусти лук.

Хэдли медленно разжал пальцы, убирая стрелу. Калеун и Селла подошли ближе, тоже с любопытством глядя на гостя.

— Что ж, Карт, — сказала Куин более мягким тоном, — проходи. Воды дадим, отдохнёшь. Но учти: на попытку нас обмануть ответим быстро.

— Благодарю… – с искренним чувством выдохнул Карт. Он сделал несколько шагов и осел на колени от слабости. Хэдли мигом подскочил, поддержал:

— Полегче. Выглядишь так, будто неделю не ел.

— Неделю и есть… – криво усмехнулся Карт, утирая пот со лба. – Известные дела.

Ему дали кружку воды. Карт пил жадно, давясь, вода стекала по бороде. Селла с жалостью смотрела, как тот кашляет, отхлёбывая мелкими глотками.

— Хотите ягод? – спросила она неожиданно и принесла горсть сушёных ягод из их запасов.

Карт удивлённо посмотрел на девочку, потом на ее родителей. Хэдли кивнул:

— Угощайся.

Гость принял ягоды трясущейся рукой и начал медленно жевать, закрыв от наслаждения глаза.

— Вот спасибо… Думал, всё, помирать мне на этом распутье, – пробормотал он с набитым ртом.

Тем временем Куин оценивающе оглядывала его снаряжение. Плащ местами прожжён, видны заплатки. На поясе пусто – ни ножа, ни пистолета. За спиной лишь видавший виды рюкзак с прорехами. Лицо под грязью покрыто старыми шрамами – видимо, пережил немало. Глаза – светло-карие, уставшие, но бегают по сторонам, изучают лагерь. Куин не пропустила этот взгляд: хоть Карт и обессилел, ум его, казалось, лихорадочно работал.

Когда Карт утолил первый голод и жажду, Калеун принесла ему миску тёплого супа из кореньев. Странник ел осторожнее, стараясь не расплескать ни капли – видно, знал цену еде. Потягивая варево, он вступил в беседу:

— Так вы, стало быть, те, кто разбился месяц назад на челноке? Мы слыхали грохот, да видели столп чёрного дыма на горизонте. Думали – метеорит упал. Ан нет, вон вы какие… живучие.

Куин села напротив него, не выпуская копья из рук:

— Мы – экспедиция Федерации… вернее, были. Теперь сами по себе. Основали поселение Хови. – Она взглянула прямо Карту в глаза: – А про вас мы ничего не знаем. Вы сказали, с Плато у Ручья? Что это?

Карт отставил пустую миску и вытер рот рукавом:

— Плато у Ручья – так мы называем наше поселение. Небольшое, душ двадцать сейчас. Нейтральное, можно сказать. Мы беженцы, как и вы, видать. Живём тем, что выращиваем, охотимся. Сюда меня занесло не случайно… – Он помедлил, затем решился: – Боюсь, мне нужна ваша помощь.

Хэдли нахмурился:

— Сразу предупреждаю: ресурсами богаты не шибко, едва своих кормим. Если за этим пришёл…

Карт замотал головой:

— Нет-нет, я не побирушка! У нас своя еда есть. Дело в другом. – Он тревожно оглянулся на лес, понизил голос. – Вы слышали о поселении Цкев?

Куин, Калеун и Хэдли переглянулись – название незнакомое. Конэрк, которая к тому моменту уже вышла из своей прохладной пещеры узнать, что за суета, тоже отрицательно покачала головой.

— Нет, не слыхали, – ответила Куин. – Что за Цкев?

Карт вздохнул:

— И слава богам, что не слышали. Цкев – это другое поселение, но враждебное. Банда отморозков, иначе не скажешь. Они тут обосновались пару лет как. Бывшие преступники, пираты… Может, тоже после крушения или ссылки. Но ведут себя, как настоящие рейдеры: грабят других, нападают.

У Хэдли от этих слов внутри всё похолодело: бандиты поблизости – вот чего им не хватало для полного счастья. Калеун прижала Селлу ближе. Девочка испуганно расширила глаза.

Куин осталась внешне спокойна, но губы сжались. Она знала, что когда-нибудь столкнётся с агрессорами – слишком добра не бывает жизнь изгнанников.

— Они вам досаждают? – спросила она.

Карт горько усмехнулся:

— Можно и так сказать. Недавно парочку наших фермеров они подстрелили у речки – просто для забавы. Еду нашу воруют, капканы портят. А главное… – Он понизил голос до шёпота. – Поговаривают, у них заведено людоедство. Мол, в голодный сезон питаются человечиной. Я не хотел верить, да после того, как пропал мой брат, а через неделю нашли у границы их земли его окровавленные вещи… – Карт сдавленно всхлипнул, замолчав.

У слушателей по коже побежали мурашки. Селла тихо пискнула и спряталась у Калеун на руках. Конэрк выругалась сквозь зубы:

— Черт бы их побрал…

Куин прикрыла глаза на мгновение, подавляя вспышку гнева. Картина стала ясна: неподалёку орудует банда каннибалов. Древний ужас в новом мире.

Калеун первой обрела дар речи:

— Это ужасно… Мы не знали. Но чем мы можем помочь вам, Карт? Нас ведь всего пятеро.

Карт быстро замотал головой:

— Я не прошу идти войной. Нет, – он вздохнул. – Видите ли, моя цель была предупредить вас. Ваш дым видно издалека, и если я нашёл вас, то и люди Цкев могут. А они, уж простите, не будут просить водички – они явятся ночью с копьями.

Эти слова отрезвили окончательно. Куин поднялась:

— Значит, нужно готовиться к обороне. Спасибо, что сказал. Но ты говорил – нужна помощь?

Карт смущённо опустил взгляд:

— Я… хотел попросить вас принять меня. Я ушёл из Плато у Ручья – меня изгнали. – Он поднял руку, предупреждая вопросы. – Не за преступление, нет. Просто я много спорил с нашим старостой о том, как поступить с угрозой Цкев. Они решили склониться под их “крышу”, платить дань, лишь бы не было войны. А я не могу так – это же рабы тогда мы. Я возмутился, поднял часть людей, мол давайте сопротивляться. Но большинство струхнуло. В итоге меня выставили, сказали – раз ты против, уходи, чтоб не навлёк беды. Вот я и ушёл. Несколько дней плутал по лесам… и пришёл на вас.