Чтение онлайн

Одноглазый расхохотался, забрызгав стол элем. — Ученика? Парень, они не берут учеников. Они берут рабов. Или подопытных кроликов для своих жутких экспериментов. Ни один мастер в здравом уме не станет делиться своими секретами с первым встречным. Сила — это их единственная защита. Зачем им плодить конкурентов?

— Должен быть способ, — настаивал Лу Ди.

Наемник задумался, поглаживая свою бороду. — Способ есть всегда. Если у тебя есть то, что им нужно. Что ты можешь предложить мастеру, у которого и так все есть? Не деньги. Не служение. А что-то уникальное. Редкий артефакт. Кровь древнего зверя. Или… знание. Информация о его врагах. В Хребте все друг другу враги. Если ты придешь к одному мастеру и предложишь ему способ уничтожить другого, возможно, он тебя выслушает. Прежде чем убьет.

Это был ценный совет. Лу Ди понял, что просто прийти и попроситься в ученики — это путь в никуда. Ему нужен был «входной билет». Что-то ценное, что он мог бы предложить в обмен на знание.

Он поблагодарил наемников, оставил им оставшиеся монеты и ушел. Он снова был наедине со своими мыслями.

«Слышал, мальчишка? — подал голос Уголёк. — Твоя наивная затея провалилась, не успев начаться. Тебе нужен дар. Подношение. И я, кажется, знаю, что это может быть».

— Говори, — мысленно ответил Лу Ди.

«Тот культиватор, которого ты нашел в лесу. Он был из секты „Лазурного Журавля“. Судя по его одежде и качеству меча, он был не рядовым учеником. Скорее всего, сыном какого-нибудь старейшины. И убил его не просто волк. Теневые Волки — падальщики. Они нападают на слабых или добивают раненых. Этот культиватор был втянут в бой с кем-то другим. С другим культиватором. И проиграл. А волк лишь пришел на запах крови и жизненной силы, чтобы поживиться остатками».

Логическая цепочка выстраивалась в голове Лу Ди. — Значит, где-то в том лесу был еще один культиватор. Его враг.

«Именно! — с энтузиазмом подтвердил Уголёк. — И я почти уверен, что этот враг — один из тех самых одиночек, что обитают в предгорьях Хребта. Они часто совершают вылазки на имперские территории в поисках добычи. Скорее всего, он выследил этого молодого аристократа, убил его, забрал все ценное, но сам был ранен и вынужден был отступить, оставив тело на съедение зверям. И я готов поспорить на твою никчемную душу, что он не знает, что у его жертвы была при себе книга с техниками секты. Он забрал духовные камни, оружие, но не стал обыскивать тело досконально».

— Книга… — прошептал Лу Ди. — Ты хочешь сказать, что эта книга — мой входной билет?

«Именно! Это не просто книга. Это наследие целой секты! Для любого мастера-одиночки, чьи собственные техники ограничены, это бесценное сокровище. Это новые методы, новые идеи, возможность усилить себя. Ты можешь прийти к одному из этих отшельников и предложить ему сделку. Ты отдаешь ему книгу, а он учит тебя основам, помогает прорваться на следующий уровень и дает защиту на первое время. Это честный обмен».

План был рискованным, но он был единственным. Лу Ди достал карту. До Хребта Черного Дракона было еще не меньше месяца пути. Но теперь он знал, что делать.

Он снова двинулся на юг. Но его путешествие обрело новый смысл. Он больше не просто шел к своей цели. Он нес в своем заплечном мешке приманку. Опасную, бесценную приманку, которая могла либо открыть ему дверь в мир настоящей силы, либо стать причиной его быстрой и мучительной смерти.

Он шел по пыльной дороге, и впервые за долгое время его не покидало странное чувство. Чувство, что он, никому не известный юноша, держит в руках ключ, способный изменить расстановку сил в целом регионе, полном безжалостных и могущественных убийц.

И эта мысль ему нравилась.

Следующие две недели превратились для Лу Ди в монотонную, изнурительную рутину, которая стала его новой жизнью. Он шел на юг. Каждый день был похож на предыдущий, но каждый день он становился немного другим — жестче, внимательнее, смертоноснее. Он научился читать дорогу, как книгу. Вот здесь, у переправы через реку, наверняка сидят в засаде разбойники — слишком много удобных укрытий. А вот этот постоялый двор выглядит слишком тихим и опрятным для такого глухого места — скорее всего, его хозяева заодно с бандитами, и путники, остановившиеся на ночлег, рискуют больше никогда не проснуться.

Он избегал людей, когда это было возможно. Ночевал в лесу, питался тем, что мог добыть на охоте, и лишь изредка, в крупных деревнях, покупал необходимые припасы, стараясь не привлекать к себе внимания. Каждую свободную минуту он посвящал тренировкам. Он сидел в медитации, укрепляя свое Ядро Ци, или практиковал техники из книги «Лазурного Журавля», адаптируя их под свою мрачную натуру. Его «Лазурная Игла» превратилась в «Теневой Шип» — сгусток темной энергии, который было почти невозможно заметить в полете. А «Покров Тумана» стал «Саваном Тени», техникой, которая позволяла ему сливаться с темнотой, становясь почти невидимым.

Он становился сильнее, но его сердце становилось холоднее. Каждая тренировка, каждая медитация была пропитана его ненавистью. Она была топливом для его культивации, и это топливо медленно, но верно меняло его. Он начал думать, как хищник. Мир для него разделился на три категории: добыча, угроза и то, что не имеет значения. Сострадание, жалость, сочувствие — эти чувства атрофировались, как мышцы, которыми не пользуются. Они были лишним грузом на его пути.

«Ты становишься все более эффективной машиной для убийства, мальчишка, — заметил однажды Уголёк, когда Лу Ди без малейшего колебания свернул шею подстреленному кролику. — Но будь осторожен. Ненависть — могущественный, но очень едкий растворитель. Она может растворить не только твоих врагов, но и тебя самого. Однажды ты можешь посмотреть в зеркало и не найти там ничего, кроме нее».

— Мне все равно, — мысленно ответил Лу Ди. — Главное, чтобы эта машина работала, когда придет время.

Однажды вечером он шел по особенно глухому участку тракта. Лес здесь подступал к самой дороге, создавая темный, зловещий коридор. Он двигался абсолютно бесшумно, используя свой «Саван Тени». И вдруг он услышал впереди звуки боя.

Это был не просто лязг металла. Это были отчаянные крики, предсмертные хрипы и торжествующие, жестокие возгласы. Лу Ди мгновенно сошел с дороги и, как призрак, скользнул в чащу. Через несколько десятков метров он увидел источник шума.

На дороге стояла разбитая повозка. Лошадь была убита, ее труп лежал в луже крови. Вокруг повозки разыгрывалась жестокая сцена. Группа из примерно десяти разбойников, одетых в грязные шкуры и ржавый металл, добивала последних защитников небольшого каравана. Судя по всему, это была семья — пожилой купец, его жена и двое охранников.

Охранники уже были мертвы. Сам купец, толстый, богато одетый мужчина, пытался отбиваться коротким мечом, но его движения были неуклюжими. Один из бандитов с хохотом обезоружил его и ударил рукоятью топора по голове. Купец рухнул на землю. Его жена, женщина средних лет, закричала от ужаса.