Чтение онлайн

Они нашли то, что искали, на пятый день после стычки с ищейками Янь Уцзи. Это было место, которое на карте было помечено просто как «Трясина Забытых Душ». Огромное, покрытое густым, стелющимся туманом пространство, где вода и земля смешались в единую, предательскую массу. Из мутной, черной воды торчали лишь верхушки полусгнивших, гигантских деревьев и руины какого-то древнего, ушедшего под воду города. Воздух здесь был настолько тяжелым и пропитанным миазмами, что у обычного человека через несколько минут началась бы лихорадка.

«Идеально, — с мрачным удовлетворением прокомментировал Уголёк. — Какая восхитительная дыра. Даже Гу Шэнь побрезговал бы устраивать здесь свое логово. Туман будет скрывать вас от воздушного наблюдения, а вода и грязь исказят любые духовные следы. Если вы хотите устроить ловушку, лучшего места не найти».

Их план был дерзким и смертельно опасным. Они собирались использовать трофейный сигнальный амулет, чтобы самим вызвать следующую группу охотников. Но не просто вызвать, а заманить их в тщательно подготовленную западню.

Они выбрали своей базой руины большой каменной башни, которая, хоть и ушла наполовину в трясину, все еще возвышалась над туманом. Внутри она была полой, и ее стены могли послужить хорошим укрытием.

Следующие два дня они превращали окружающее пространство в свою охотничью территорию.

Лу Ди, используя свою земную Ци, занимался ландшафтом. Он не строил стены. Он углублял трясину в одних местах, делая ее непроходимой, и наоборот, создавал едва заметные, но твердые тропы в других — ложные пути, которые вели прямиком в ловушки. Он укрепил стены старой башни, вплетая свою энергию в древние камни, чтобы они могли выдержать сильный удар. Он завалил несколько проходов, оставив лишь один, главный, который и должен был стать для их врагов входом в мышеловку.

Лин Фэн же работала с водой и туманом. Она вливала свою ледяную Ци в окружающую трясину, создавая под поверхностью скрытые ледяные шипы и тончайшие ледяные корки, которые были незаметны глазу, но могли треснуть под весом человека, отправив его в холодную, вязкую жижу. Она научилась управлять туманом, сгущая его в одних местах до состояния непроглядной стены и, наоборот, делая его более разреженным в других, создавая иллюзию безопасных проходов.

Они не использовали сложных формаций из свитков, чтобы не оставлять энергетических следов, которые мог бы заметить опытный мастер. Они использовали саму природу этого места, лишь немного усиливая и направляя ее.

Когда все было готово, они занялись собой. Им нужно было восстановить силы. Лу Ди снова погрузился в медитацию, поглощая энергию из ядра Пепельного Тигра. Он уже привык к боли и борьбе элементов внутри себя. Он научился использовать этот внутренний конфликт, превращая его в источник еще более мощной, нестабильной, но разрушительной силы. Его Ядро Ци продолжало расти, и огненный центр в нем становился все ярче.

Лин Фэн же медитировала с «Осколком Тени». Артефакт, активированный кровью Лу Ди, послушно делился с ней своей силой. Ее ледяная Ци, соприкасаясь с энергией Тьмы, становилась другой — более плотной, более вязкой, она приобретала свойство не просто замораживать, а поглощать свет и тепло. Ее «Саван Тени» стал почти идеальным.

Наконец, наступил момент. Они были готовы. Их раны зажили. Их силы были на пике. Ловушка была расставлена.

Лу Ди достал из мешка сигнальный амулет. Это был небольшой кристалл, который слабо пульсировал, находясь в связи с другими такими же амулетами у группы Янь Уцзи.

— Ты уверена? — в последний раз спросил он Лин Фэн. — Как только я его сломаю, пути назад не будет. Они будут здесь через несколько часов.

Она ничего не ответила. Просто взяла свой ледяной клинок и посмотрела в сторону единственного прохода, ведущего к их башне. Ее глаза были холодны и остры, как наконечник копья.

Лу Ди сжал амулет в кулаке. Раздался тихий треск. Кристалл рассыпался в пыль, посылая в эфир безмолвный крик о помощи.

Теперь им оставалось только ждать.

Они заняли свои позиции. Лин Фэн скрылась на вершине полуразрушенной башни, слившись с серыми камнями и туманом. Она была их наблюдателем и первой атакующей силой. Лу Ди же затаился внизу, в затопленном подвале башни, стоя по пояс в холодной, неподвижной воде. Он был главной ударной силой, скрытым козырем.

Ожидание было пыткой. Час тянулся за часом. Тишину нарушал лишь шепот тумана и далекое кваканье болотных тварей.

Они пришли на закате.

Лин Фэн почувствовала их первой. Четыре энергетические ауры. Двигались быстро, слаженно, как стая волков. Они не пытались скрыть свое присутствие. Они шли на сигнал, ожидая найти своих раненых товарищей и легкую добычу.

Вскоре они появились из тумана. Четверо воинов в доспехах Секты Нефритового Меча. Но они были другими, нежели предыдущая пара. Эти были крупнее, их ауры — мощнее. Их вел высокий, широкоплечий мужчина с огромным двуручным мечом за спиной. Его лицо было суровым, а взгляд — тяжелым. Он был лидером.

— Странно, — сказал он, останавливаясь у входа на их «арену». — Сигнал был отсюда. Но я не чувствую их жизненной силы. Только… запустение.

— Может, твари их сожрали, а эти двое уже ушли? — предположил один из его спутников.

— Нет, — покачал головой лидер. — Я чувствую остаточную энергию. Слабую. Они где-то здесь. Прячутся. Разделиться. Прочесать руины. Найдите их. Молодой мастер Янь хочет их живыми.

Они вошли в ловушку.

Двое пошли по одной из ложных троп, которую создал Лу Ди. Двое других, включая лидера, направились прямо к башне.

Лин Фэн ждала. Ее терпение было подобно терпению ледника.

Первая ловушка сработала. Двое воинов, идущие по тропе, внезапно провалились в глубокую трясину, которую Лу Ди замаскировал. Они взревели от неожиданности, пытаясь выбраться, но вязкая грязь засасывала их.

В этот же момент Лин Фэн нанесла свой удар. Она не стала использовать ледяные иглы. Она сделала кое-что другое. Она сконцентрировала свою Ци и ударила по поверхности воды в протоке, где они застряли. Вода не замерзла. Она взорвалась. Десятки ледяных осколков размером с кулак, скрытых на дне, с огромной силой вырвались на поверхность.

Воины не успели среагировать. Ледяная шрапнель изрешетила их, пробивая доспехи. Их крики были короткими.

Лидер и его оставшийся товарищ, услышав крики, тут же развернулись.

— Засада!

Но было уже поздно.

Из воды под их ногами, где они стояли, вырвались цепи. Не настоящие. А цепи из сгущенной земной Ци, смешанной с болотной грязью. Это была новая техника, которую Лу Ди разработал сам, адаптируя формации из свитков. Цепи обвились вокруг ног воинов, сковывая их движения.