Чтение онлайн

Штрк недовольно пощёлкал.

— Тяжело. Понимаете, мы другой вид, и у нас другое… восприятие запахов. Мне не трудно выдерживать присутствие троих людей, тем более что вы регулярно моетесь. Но тысяча потных людей в одном зале? Арну, я в принципе не против, но прошу вас, ненадолго. На полчаса, не больше.

— Я буду вам весьма благодарен, Штрк. Полчаса вполне достаточно для представления, а ваш быстрый уход мы обставим как необходимость срочно выполнить определённую работу во славу Империи. Всё получится как нельзя лучше.

— Жаль, жаль, — покачал головой тал Вирш. — Дамы будут буквально рваться потанцевать с вами. Как бы там свалка не началась. Тал Мрнт, может быть, вы могли бы появиться с дамой своего вида? У вас в колонизационной миссии есть дамы?

— Увы, нет. У нас военизированная организация. Да и в любом случае, не стоит.

В колонизационной миссии дам-счалков действительно не было, но они были среди инженеров на обогатительных фабриках. Так что можно было бы попробовать договориться с кем-нибудь из них, тем более что женское любопытство и вправду универсальная константа. Но Штрк решил не рисковать. Женские особи из высшего технокласса — существа капризные, знающие себе цену. С ними бывает сложно.

— Кэти, а тебе точно надо самой идти на этот бал? — поинтересовался Кеалор. — Я понимаю, что нужно задать тал Милилю нужный вопрос, но это же можно и Эмпи попросить.

— Надо не просто задать вопрос, а плавно и обоснованно подвести к нему разговор, одновременно отслеживая твоё перемещение по залу. После того, как я сдавала зачёты по орбитальному пилотированию на Венте, где меньше тысячи объектов в зоне видимости не бывает, я за это возьмусь. Эмпи при всём её светском опыте вряд ли справится.

У Сефды было немало знакомых среди столичных барахольщиков. Поэтому с её помощью удалось довольно быстро найти бальное платье, подходящее по цене, росту и цвету. К удивлению Кэт, Сефда принялась не платье подгонять под её фигуру, а наоборот. Как следует затянула ей корсет на талии, а в груди подложила ваты.

— Так проще, — объяснила она. — Девичьи платья и шьются в расчёте на узкую талию. А грудь у тебя по здешним понятиям маловата.

Кеалор тем временем готовился к найму в дворцовые слуги. Мажордом предупредил его, что людей с улицы во дворец не берут, даже во временный штат. Нужно предоставить рекомендательное письмо от кого-то из предыдущих нанимателей. Вот Кеалор и собрался писать рекомендательное письмо для самого себя.

Кэт спросила, не лучше ли подождать Пико, который гораздо лучше умеет подделывать документы. Кеалор фыркнул:

— А зачем вообще что-то подделывать? Вот сейчас возьму и напишу, что я, Кеалор тал Альдо, владетельный граф Алантский, вполне доволен работой некоего Келли Натрима в качестве лакея в моём замке в Аланто. И поставлю дату пятого фериза позапрошлого года.

— А если спросят, где ты служил после этого?

— Кто спросит? Мажордом, которого я на днях анарским поил? Ну, даже если и спросят, скажу, что тал Альдо так хорошо платил, что я мог себе позволить два года в услужение не наниматься.

— А почему Натрим?

— А это родовое имя моего отчима. Меня паарские соседи так звали. Так что откликнуться не забуду.

Совсем без помощи Пико, впрочем, не обошлось. Келли Натрим, который пришёл во дворец наниматься во временный штат с рекомендательным письмом Кеалора тал Альдо, был смуглокожим человеком лет сорока. Он походил на бывшего регента только ростом, телосложением и цветом волос, но таких мужчин в Империи было немало.

Штрк Мрнт нашумевший роман не интересовал. Мало ли что там придумают местные дамы? Но после того, как было принято решение представить счалка широкой общественности, он всё-таки решил прочитать сие творение. Что же там такого написано-то, что император даже решил вытащить в большой свет его скромную клешнястую особу? Позаимствовав книгу у Ашги Пуша, счалк с интересом ознакомился с текстом. И сделал определённые выводы, с которыми и пришёл в кабинет к начальнику Четвёртого Отделения.

— Знаете что, Ашги, — Штрк Мрнт держал в клешне экземпляр популярного романа. — Это то ли написал представитель технологической цивилизации, то ли он стоял рядом и консультировал.

— Почему вы так решили? — изумился начальник Четвёртого Отделения.

— Потому что в тексте просвечивает знание космических реалий. Понимаете, Ашги, у нас тоже есть книги про приключения в космосе. Так вот это — откровенная пародия на такие книги. Но чтобы так спародировать, нужно знать, что именно пародируешь.

— Опять федераты? Но зачем им это?

— Не знаю. Могу только предположить, что это какая-то направленная социальная манипуляция, но чего именно они пытались добиться, ума не приложу.

— Действительно, зачем федератам понадобилось делать своих врагов популярными?

— Ну, давайте у них и спросим. Ашги, попробуйте воспользоваться этим случаем, чтобы выйти на федератскую агентуру. По моим прикидкам, есть заметная вероятность, что кто-то из них будет на балу. А это значит… нет, такую глупость, как представляться фальшивым именем, они вряд ли сделают. Все дворянские рода записаны в имперских Бархатных книгах, и федераты знают это не хуже меня. А вот приглашение, предъявленное федератом, скорее всего, будет поддельным.

— Потому что агенту федератов выгоднее всего представляться именем какого-то захолустного рода, живущего на дальней окраине Империи, — согласно кивнул Ашги. — И не ехать же к ним за приглашением через всю Империю, когда его можно просто подделать? Но, Кармагул их побери, нам-то что с того? Никто же не отбирает приглашения, их просто просматривают на входе.

— Ммм… попробуйте выйти на столичных мастеров подделки документов?

Ашги изумлённо уставился на Штрк Мрнт.

— Вот так просто?

— А зачем усложнять? Скорее всего они действительно заказали приглашение кому-то из них. В то, что где-то в тинмоудском подвале стоит полиграфическое оборудование, способное воспроизвести рукописное имперское приглашение, я не верю. От руки нарисовать проще.

— Допустим. Хорошо, я разверну поиск таких искусников. Но не сейчас, а после праздников. Сейчас в столице будет столько приезжих из всех уголков Империи, что в такой мутной воде слишком велик шанс упустить нужную рыбку, — ответил Ашги. — Поскольку интригу с романом они затеяли больше месяца назад, то и мастер по подделке документов у них не приезжий, а местный. Так что никуда он не денется.