Чтение онлайн

Вечером того же дня Кеалор, Кэт, Сефда, Эльпар и срочно вызванный Эльпаром Пико слушали этот разговор.

— Пико, тебе нужно уезжать из города. Эта зараза счалк умнее, чем я думала, — нервно сказала Кэт. — Хорошо хоть он инструктировал Ашги именно в его кабинете, а не где-то ещё.

— Пфф! — фыркнул Пико. — Ещё не хватало мне поджимать хвост из-за какой-то клешнястой сволочи. У меня, между прочим, планы. Я намерен как следует нажиться на этой истории с модным романом.

— А своя жизнь тебе не дороже этой наживы? А наши жизни?

— Кэт, ты же сама говоришь: кто предупреждён, тот вооружён. Вы меня предупредили. Отлично! Облапошивать клиентуру, одновременно проскальзывая меж пальцев у полиции, мне не впервой. Пусть ищут хоть до возрождения Империи Кармагор.

Втолковать мошеннику, что Четвёртое Отделение — не совсем полиция, что у Ашги могут быть неочевидные методы поисков, что кое-кому вообще-то уже случалось попадаться, так и не удалось. Имея на руках такие козыри, Пико просто не мог не воспользоваться случаем как следует подурачить слуг закона и одновременно насладиться риском.

Балов в Тинмоуде давали множество. Самых разных: больших, на две-три сотни гостей, и маленьких, только для друзей и близких. Но Большой императорский бал был чем-то совсем особенным.

Проводились такие балы раз в год, обычно на зимнее солнцестояние. Изредка давали и второй бал весной, незадолго до закрытия сезона. Приглашения на них рассылали почти всем дворянским семьям Империи, исключая разве что совсем опальные роды. Понятно, что не у всех были деньги, чтобы туда приехать, и некоторые небогатые дворяне копили много лет, чтобы один-единственный раз отправить на столичный бал своего сына или дочь. Потому что это был шанс. Шанс произвести впечатление, обратить на себя внимание, завести полезные знакомства, а для девушек — и найти жениха. В результате на таких балах собиралось огромное количество дворянской молодёжи, которую там видели в первый раз, а большинство — и в последний. Хозяин бала, император или действующий регент, ходил по залам, беседовал с молодыми людьми и девушками, и любой гость мог сказать хозяину несколько слов, задать вопрос или о чём-то попросить. Это был идеальный вариант для Кэт.

Она на таких балах ещё не бывала. Звёздные Купцы не относились к имперскому дворянству, и приглашений на большой императорский бал им не присылали. Тем лучше. Значит, Мирану таллэ Ампель, как собиралась называть себя Кэт, в связи с Звёздными Купцами никто не заподозрит.

Кеалор находился во дворце со вчерашнего дня. Временные работники, которым поручалось присутствовать в бальных залах, проходили краткое обучение и даже сдавали нечто вроде зачёта. Например, слугам, которые разносят бокалы с вином, требовалось знать все сорта лучших имперских вин, которые предполагалось подавать гостям, на вид, на запах и желательно даже на вкус. Уметь ответить на простые вопросы о винах — какое сухое, какое сладкое, какие сорта освежают, какие легко ударяют в голову. Уметь предложить сорт вина исходя из пола и возраста гостя. Это императорский дворец, тут всё на высшем уровне! К счастью, с этим у Кеалора никаких проблем не было, хорошие вина он знал и любил. Так что зачёт по винопитию он накануне сдал с лёгкостью, хотя голова немного кружилась.

И теперь он стоял в помещении рядом с большим бальным залом, одетый в дворцовую ливрею. Один слуга разливал вина по бокалам, другой ловко ставил бокалы на поднос, который Кеалор держал в руках. Кеалор не мог видеть, что происходит в зале, но всё прекрасно слышал: дверь была приотворена.

Вот протрубили трубы, возвещавшие начало бала. В наступившей тишине послышался торжественный, хоть и чуть надтреснутый голос распорядителя:

— Его Величество Император Тинмаррана Арну Третий!

Кеалор представил себе, как распахиваются инкрустированные золотом двери в дальней стене большого бального зала, как оттуда выходят два отряда по десять гвардейцев, разворачиваются и встают по сторонам от дверей. Как вслед за ними в зал торжественно выходит тал Милиль в меховой мантии и тяжёлой золотой короне. Два года назад так же выходил сам Кеалор, только без короны и с Вэллес под руку.

— Я, Арну Третий, приветствую в стенах императорского дворца дворянство Империи!

Приветственный рёв, аплодисменты, снова пение труб. Когда всё стихло, император продолжал:

— Я рад видеть здесь как хорошо известных мне верных служителей Империи, так и множество новых молодых лиц. Я знаю, что вы сейчас полны надежд на будущее, но точно так же полон надежд и я. Вы — моя надежда, вы — надежда Империи.

Снова восторженный шум. Арну III следовал стандартному дворцовому протоколу, и Кеалор слушал его краем уха, больше сосредоточившись на бокалах. Но то, что император начал говорить дальше, заставило Кеалора насторожиться. Это был уже не протокол.

— Вы знаете, — продолжал император, — что Империя заключила официальный союз с гостями нашей планетной системы, представителями космического народа счалков. Но до нынешнего момента счалки не были представлены в обществе. На то были причины, наши друзья считали, что их необычная внешность может вызвать негативную реакцию у жителей Ирганто. Но из-за интереса, который вызвала тема счалков в последний месяц, я решил, что настало время изменить эту ситуацию. Позвольте представить вам гостя моего дома, главу миссии народа счалков на нашей планете Штрк Мрнт!

Хорошо, что Кеалор отлично владел методиками самоконтроля. Поднос в его руках не дрогнул, бокалы даже не звякнули. А в лицо коллеге никто из слуг не смотрел.

Мода, запущенная Кэт, сработала лучше, чем они ожидали. Кэт уже не нужно кокетничать с тал Милилем и вести светский разговор на модную тему, попутно отслеживая, где находится Кеалор и когда он подойдёт к ним со своим подносом, чтобы вовремя подвести беседу к нужному вопросу. Арну выложил всю нужную информацию сам, во всеуслышанье.

Значит, это действительно он. Именно тот счалк, который убил Вэллес, Айэнти и нерождённое дитя Кеалора. Не нужно искать ещё какого-то людорака и думать, как выманить его на планету с орбиты. Осталось только убить этого Штрк, и можно уезжать из Тинмоуда. Вообще пора: Ашги Пуш уже готовится выходить на след Пико. Идеальных преступлений не бывает, любое действие оставляет след. Кеалор сам учил этому Ашги. А Пико вздумалось поиграть в прятки со смертью.

Если бы не белая краска на окнах Четвёртого Отделения, Кеалор действительно мог бы просто выцелить людорака из винтовки. А теперь нужно придумывать что-то ещё. Может, и правда воспользоваться предложением Эльпара? Правда, Эльпара в Четвёртом Отделении каждая собака знает… вот и отлично, лаять не будет. С собаками Эльпар общий язык находил мгновенно, псы-охранники его обожали. Много народу в Четвёртом Отделении никогда не бывало, особенно по ночам. Как-то узнать, где именно людорак ночует, пролезть туда с Эльпаром и нанести удар. Эльпар, конечно, мог бы справиться и один, но Кеалор точно знал, куда нужно бить.

Послышался трескучий голос счалка:

— Поскольку наши имена труднопроизносимы для людей, прошу вас по примеру героя популярной у вас книги называть меня просто тал Лангуст.

«Лангусты — это еда, — подумал Кеалор, направляясь с подносом в зал. — Но такую гадость с зелёной кровью даже есть-то не станешь.»

— Нет, ну это же надо? — злилась Кэт на следующий день. — Мы так старались, так готовились, половину прислуги во дворце очаровали, а тал Милиль взял и сам всё ляпнул! Можно было бы вообще не ходить на этот бал, мы бы сегодня в газетах всё прочитали.

— Твоя идея с романом сработала слишком хорошо, — пожал плечами Кеалор. — Не всегда всё получается именно так, как запланировано. Но главное мы узнали. Спасибо тебе, Кэти. Это действительно тот счалк. Осталось понять, как его убить.

Тем временем Пико решил, что его роль в истории с людораком закончена. Убивать — это точно не по его профилю. Поэтому он решил вплотную заняться извлечением выгоды из новой моды. Для начала мошенник спросил у Кэт, умеет ли её машинка писать письма. Эпистолярный жанр в настройках программы был, образцов в архиве Звёздных Купцов тоже имелось немало, так что вскоре в распоряжении Пико была целая переписка таллэ Сталь с неким таинственным воздыхателем, а в качестве резерва — с доверенной подругой. Кэт идею Пико поняла, неожиданно одобрила и назвала непонятным словом «франшиза».