Чтение онлайн

Через два дня неприметный человек в одежде мастерового ходил по Левобережью и искал домик на продажу. В конце концов он сторговался с одной вдовой, которая уже давно продавала домик родителей мужа. Домик покосился, крыша у него текла, но зато с чердака открывался замечательный вид на реку и площадь перед губернаторским дворцом.

На следующий день этот мастеровой привёл туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё много разного барахла. Окрестные жители смотрели с пониманием: человек, видать, зажиточный и толковый, хороший сосед будет. Из домика полдня раздавался треск и стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, потом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.

Никому и в голову не пришло соотнести грохот, раздавшийся из дома, и то, что через несколько секунд на другом берегу реки герцог тал Линт, принимавший парад, вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.

Штрк Мрнт сидел у стола в бывшем кабинете Кеалора и вертел в клешнях стреляную пулю.

— У них там явно какой-то инопланетянин есть.

— Почему? — удивился Ашги Пуш, сидевший в кресле для посетителей.

— А потому, что вот это, — счалк показал ему кусок металла, — пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. И если тал Линта убили этой пулей, значит, либо стрелял, либо по крайней мере консультировал кто-то из технологического мира. Ваши люди без инопланетной помощи эту винтовку не освоят.

— Господин Мрнт, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше трёхсот лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Вместе со сборкой-разборкой и чисткой.

— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.

— Вы удивитесь, но баллистические вычислители у нас тоже умеют делать. — Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага. — Вот посмотрите.

Счалк взял ружьё и повертел в клешнях. Обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. С гравировкой, с инкрустациями, всё очень строго и изящно. В общем, обыкновенное оружие высшего класса, но с необыкновенным прицелом. Над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек и эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.

Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.

— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?

— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.

— Хм-м, забавное изделие точной механики, — благосклонно кивнул Штрк Мрнт. — Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах. И чтобы разобраться с ними, надо как минимум уметь читать на нашем языке. А этому я пока что не учил даже тебя. Значит, там есть ещё кто-то, кто знает наш язык. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием «Звёздных Купцов».

Ашги нахмурился.

— Как минимум их доктор-резидент остался на планете. Это мог быть он, мог быть ещё кто-то, о ком мы не знаем. Тогда это может объяснить и потерю Ксрщ Трмк, и захват винтовки, и гибель тал Линта. Паршиво, но… понятно.

— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о вашей работе. Я знаю, что вы делаете всё, что в ваших силах. Но император в гневе. Мы с вами уже несколько месяцев вкладываем огромные ресурсы в попытки ликвидации рейдеров на равнинах Телагу и всё ещё никуда не продвинулись. О собственных затратах и потерях я уже не говорю. С этим нужно что-то делать. Думайте, Ашги.

Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.

— Вы правы. Я понимаю и вас, и Его Величество. Что ж… значит, нужно сделать вид, что мы оставили их в покое, чтобы они расслабились. А тем временем внедрить к ним кого-то из моих агентов. Лучше всего, конечно, была бы моя сестра. Она бы нам их тёпленькими принесла. Но если там действительно тал Альдо, он её в момент опознает.

Штрк Мрнт поднял к потолку стебельки глаз.

— Ашги, вы действительно верите в чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцидента?

— Я предпочитаю верить во что угодно, если оно объясняет целую кучу странностей сразу, — сообщил Ашги. — Не секрет, что тал Альдо в Доме Звёздных Купцов принимали как своего. Поэтому если кто-то из них остался на планете, у тал Альдо мог сохраниться контакт с ними. И тогда… я не знаю, на что способны эти люди, вам виднее. Но по крайней мере становится понятно, как они могли обезвредить Ксрщ Трмк и убить тал Линта из его винтовки.

— Допустим. — Штрк Мрнт осторожно положил баллистический штуцер обратно в шкаф. — Но мне проще предположить, что федеральные резиденты могли иметь и какие-то другие контакты, кроме тал Альдо, чем поверить в сказку о том, что он сумел выжить после метеоритного удара.

Ашги усмехнулся:

— Знаете, господин Мрнт, сказки про тал Альдо уже успели стать частью имперской культуры. В тинмоудских притонах их кто-то запустил, когда ему самому было года два. Но недавно, уже при императоре Арну, я решил проверить кое-какие из них. И убедился, что в основе практически всех этих сказок лежат подлинные факты. Так что когда я слышу какую-нибудь легенду про тал Альдо, я предпочту её сначала проверить.

— Так пусть ваша сестра и проверит. Я слышал, что она мастер маскировки.

— Это правда. Но тал Альдо — бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру. От этого никакая маскировка не поможет. Впрочем, — Ашги махнул рукой, — принцип спрятанного письма ещё никто не отменял. Джит Пуш выразила несогласие с политикой сотрудничества со счалками, в прах разругалась со мной, с треском вылетела из Четвёртого отделения и на волне обиды поехала зачисляться в сопротивление. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.

Ашги устало опустился на стул.

— Джит, что ты имеешь против счалков? Я не верю, что тебя беспокоит экономический кризис на равнинах Телагу.

Она села рядом.

— Братишка… ты прав, мне плевать на проблемы тамошних помещиков. Но попробуй посмотреть дальше. Помнишь, как мы с тобой в детстве ловили раков и изучали их повадки? Раки едят всё, что им попадётся: листья, мелкую живность, падаль. Вот и для этих космических раков мы — не более чем еда. И я не хочу на них работать, понимаешь?