Чтение онлайн

Кеалор спросил у Эльпара, что тот думает насчёт идеи привлечь Джиэса к управлению алантским замком. Тот сказал, что идея-то не­пло­ха, но одного только императорского помилования и правда мало. Вот если самому прийти и предложить службу — другое дело. Тут и помилованием помахать можно. Опять же, если прийти в тайный разбойничий лагерь, то разбойникам станет ясно, что он больше никакой не тайный. И что выбор у них простой: либо соглашаться на предложение, либо ожидать дружеского визита правительственных войск.

Эльпар предположил, что лагерь разбойников находится на одной из островин Срединного болота. В Нортальдском лесу было три больших болота — Казённое, Срединное и Графское. Графское болото представляло собой идеально круглое заросшее озеро, просматривавшееся насквозь от берега до берега. Казённое болото охватывало лес полукольцом, и участок между Графским и Казённым почти никто не посещал. Соответственно, людей, знающих проходы к островинам укрытого там Срединного болота, было раз-два и обчёлся. Сам Эльпар кое-что знал, хотя и многое забыл. Но если начать планомерно обшаривать островины в поисках лагеря, разбойники этот факт наверняка заметят.

Кеалор задумался. В принципе, он мог настроиться на поиск аур живых существ в радиусе пяти миль. Но в лесу полно животных, а ауру человека от ауры крупного зверя издалека не отличить. Опять же, разбойникам, всю жизнь прожившим почти на границе Земель Совета, способности магов прекрасно известны. Чтобы застать Джиэса врасплох, надо придумать что-то неожиданное.

«Если нужна будет наша помощь, обращайся в любое время, — вспомнил Кеалор слова Пауля Эрзенберга. — Потому что в безопасности принца Айэнти и мы заинтересованы.»

На следующий день Кеалор направился в дом Звёздных Купцов и спросил, нет ли у них снимков Нортальдского леса в тепловом излучении.

— Кто тебя надоумил про тепловое излучение? — поинтересовалась Кэт.

— Ты! — решительно ответил он. — Когда объясняла про картинку в звёздной шлюпке. Сказала, что бывает тепловое излучение. А мне надо найти лагерь, в котором жгут костры.

— Ну, раз ты сам догадался, надо помочь, — улыбнулась Кэт. — Тащи сюда вон тот стул и садись рядом.

Она включила прибор под названием «компьютер», стоящий на столе, и стала просматривать снимки.

— Ага, последний залёт с ближним ИК был в тех краях месяц назад. Для прогноза развития растительности. Кеалор, смотри, вот тебе снимок Нортальдского леса и окрестностей.

Нортальдский лес Кеалор на снимке опознал с трудом. Зато болото явно отличалось по оттенку от суши, так что нужный район он нашёл довольно быстро. На одной из островин действительно были заметны яркие точки костров, прямоугольник свежей вырубки и мелкие квадратики то ли шалашей, то ли землянок.

— Эх, не умеют ваши разбойники от взгляда сверху маскироваться, — с непонятным сожалением вздохнула Кэт.

Весна в этом году выдалась засушливая, и половодье в Аланто уже почти закончилось. Поэтому Эльпар предложил подходить к разбойничьему лагерю не со стороны берега, а через тропу с другой островины. Вряд ли разбойники её охраняют, поскольку в обычные годы этот путь непроходим.

Но появление двух посторонних человек в окрестностях Нортальдского леса не останется незамеченным. У Джиэса глаза и уши по всей округе. А разбойников обязательно нужно застать врасплох, иначе они спрячутся в глубине леса, и никакого разговора не выйдет. Значит, и в сам лес нужно попасть так, чтобы никто не обратил на это внимания. Вот, например, едет компания молодых офицеров со слугами по дороге в Аремрот. Из Аланто выехало шестеро, в Аремрот приехало четверо с шестью лошадьми…

Кеалор поймал в кабаке молодого Тисиэля тал Тикея, виконта Аремротского, служившего лейтенантом в столичном драгунском полку. С этим парнем он познакомился ещё по дороге из Земель Совета в Тинмоуд. Конечно, Тисиэль немного завидовал успехам Кеалора. Ну вот почему некоторым постоянно подворачиваются то Морской Ястреб, то какие-то заговорщики? А тут тяни себе армейскую лямку, и даже на Шёлковый остров не посылают.

— Хочешь на недельку съездить домой? — в лоб предложил Кеалор.

— Интересно, как это ты можешь мне отпуск устроить? — удивился его собеседник.

— Ну что я, не паарский маг, что ли? Вот возьму и загипнотизирую вашего полковника.

— Ну и секретность вы там у себя в Дворцовой Гвардии развели, — рассмеялся молодой драгун. — Тебе проще во всеуслышание признаться в колдовстве, чем сказать правду.

Кеалор, в общем-то и не рассчитывал, что тал Тикей ему поверит. Хотя в проницательности тому не отказать. Поскольку идея пригласить Джиэса управителем в Аланто принадлежала лично Императору, то либо он сам, либо тал Эмбрас прошение тал Тикея об отпуске заверят. Но это пока что и правда секрет.

Через несколько дней из Аланто в сторону Аремрота выехали тал Тикей, один из его приятелей-сослуживцев и Кеалор. Каждый с одним слугой.

Во вьюках у Кеалора и Эльпара были спрятаны короткие и широкие болотные лыжи. Смастерил их по особому заказу дворцовый плотник. Он вырос в Фипсе, так что изготавливать такие лыжи ему приходилось не раз. Конечно, в Северном Альдо болотные лыжи умеют делать лучше. Но весть о необычном заказе любому из тамошних мастеров неизбежно дойдёт до Джиэса. Эльпар, правда, предлагал воспользоваться услугами своего двоюродного брата. Тот, мол, человек верный. Но верность верностью, а деревенские слухи деревенскими слухами.

На том самом повороте, где в своё время Джиэс пытался напасть на Кэт и Кеалора, Кеалор с Эльпаром соскочили с лошадей, отдали поводья своим спутникам, надели на спины извлечённые из вьючных сум котомки и растворились в лесу. Тал Тикей и его приятель со слугами продолжали путь в Аремрот.

Джиэс Коротышка с удивлением рассматривал двух людей, возникших на островине как будто из ниоткуда.

Обоих он в принципе знал.

Тот, который постарше и поздоровей — Эльпар из Замка, старый знакомый, бывший егерь старого герцога, широко известный на дне столицы и не только. А рядом тот парень, который в прошлом Аркризе попался ему на дороге вместе с девушкой из Звёздных Купцов. Он тогда ещё сказал, что его зовут Кеалор тал Альдо. Джиэс потом посмеивался, как лордёныш пытался его провести, этаким именем назвавшись, и как он сам ловко провёл того в ответ. Но если уж Эльпар под его руку пошёл, значит, он и правда сын тал Варрата.

Но сын тал Варрата — это ещё не сам тал Варрат.

— С чем пожаловали, молодой герцог? — поинтересовался атаман. Не обращая внимания на издёвку в голосе разбойника, тал Альдо ответил:

— Да вот, управитель мне понадобился. Не просто верный, но и способный обеспечить безопасность замка, где будет жить моя жена с пасынком. Тут дед того пасынка и говорит, мол, есть такой толковый человек, Джиэс Коротышка. Ему, чтобы перестать сшибать деньгу по большим дорогам и пойти к тебе на службу, не хватает самой малости…