Чтение онлайн

Тишина. Разговор окончен.

Я отползаю от двери на пузе. Моя торчащая во все стороны шерсть выдает меня с головой, а сердце колотится так, что я весь трясусь, как заведенный будильник. Наверное, не стоит входить, пока не успокоюсь.

Мозг лихорадочно соображает: если Элдрих и впрямь заявится, то не станет разбираться - кто прав, кто виноват. Он сожжет дом дотла. Убьет всех, кто здесь есть.

Мой брат в опасности. И Хлоя.

Что ж. Сколько нам осталось, одиннадцать дней? Это всего ничего, учитывая, что Элдрих нас из-под земли достанет, вычислит как-то местонахождение и откроет в нужном месте портал. Он сильный и мстительный маг, от него чего угодно можно ожидать. Но только не пощады.

Вместо того, чтобы войти, превратиться, сесть на полу, вытянув длинные ноги, осмотреть состояние своей повседневной одежды, я просто исчезаю в темноте коридора, как и положено коту.

Марсель

Ужин пережидаю на улице. Я совсем не голоден. Тревога мучает и съедает меня.

Одиннадцать дней.

Что за это время можно решить? Что успеть?

Да и есть ли смысл двигаться, если король все равно нас отыщет.

И что имел в виду король, когда угрожал Серин? Что еще за метка?

Почему она мне ничего не сказала?

Как всегда. Скрытная, хитрая. Единоличница. Она не любит делить с кем-то успех, а неудачи сносит гордо, в одиночку, подняв голову и идя по жизни, как победительница, независимо ни от чего.

В памяти всплывают эпизоды, которые я старательно загонял в дальний угол сознания, но сейчас они на поверхности.

Я во втором или третьем классе магической школы. Большой перерыв. Старшекурсники окружили меня у фонтана. «Урод. Бездарь. Ты позоришь весь род драконов!» Они теснили меня так, что, казалось, еще немного - и окунут в ледяную воду.

В самый критический момент рядом с нами прозвучал голос, ледяной и насмешливый:

«Оставьте его. Он и так достаточно жалок, не портите себе репутацию».

Сказала - и прошла мимо, по-королевски поведя головой и даже не глянув в мою сторону.

Казалось бы, она унизила меня еще больше, но на самом деле спасла, ведь за меня не заступались даже преподаватели - отворачивались, будто ничего не видят. Пока хулиганы ошеломленно смотрели ей вслед, мне удалось ускользнуть.

А на следующий день мы с Серин деремся так, что аж стены дрожат. Ничего личного, просто проверяем навыки друг на друге, потому что мы - одни из самых сильных, хотя и не драконы.

Я невольно восхищаюсь ее тактикой, ее грацией, тем, с какой ловкостью она отскакивает и ставит щиты на мои заклинания.

Восхищаюсь - но не могу ей об этом сказать. Между нами негласный закон: мы соперники. Никакой дружбы. Ничего общего. Только взаимная выгода. Хотя я так и не понял, в чем была ее выгода выручать и спасать меня каждый раз, когда я попадал в переплет. Наверное, никогда не пойму.

Серин до самого конца школьных лет и в Академии продолжает держаться особняком, не заводя друзей и не подпуская к себе близко никого. Все считают ее заносчивой принцессой. А она по-другому не может. Она знает, что изгой общества, и что нет смысла впускать кого-то в свою жизнь. Ведь все равно она не сможет рассказать никому свои тайны, которые требуется держать под замком.

Король не шутил, когда сегодня угрожал ей. Это не пустые слова. Он умеет делать больно так, что сама смерть кажется милосердием.

Как же Серин собирается выкручиваться?

Уже почти глубокая ночь, а я сижу во дворе и смотрю на звезды. Напряжение внутри меня нарастает. Не могу, просто не могу пойти к Серин, улечься на коврике в ее комнате и думать о том, что та даже не подозревает, что рядом с ней - предатель.

Да я попросту не засну при таком раскладе.

Немного поколебавшись, поднимаюсь на второй этаж. Мои лапы бесшумно ступают по деревянному полу.

Дверь Хлои, к счастью, не заперта - поддается легкому нажатию.

– Кто здесь?
– слышу ее испуганный голос.

Прохожу вперед - так, чтобы на меня упаллунный свет.

– Ах, это ты Марсик? Ну и напугал.
– Хлоя сбрасывает ноги с кровати.
– Иди сюда.
– Она протягивает ко мне руки.

Сегодня она угостила меня жареной рыбой и кусочками домашней колбасы. Для кота это рай. Наверное, она считает, что заслужила этим доверие.

На самом деле я начал доверять ей раньше. Намного раньше.

Подхожу ближе, для приличия обнюхиваю ее пальцы. Они пахнут мылом, свежей древесиной, чем-то химическим, наверное, краской, которую я видел в больших банках в мастерской. Невольно перевожу взгляд на этажерку, где громоздится небольшой черный коробок с экибаной. Надеюсь, я не ошибся, когда подсказал ей сделать это.

Хлоя берет меня на руки. Сначала замираю и становлюсь каким-то деревянным. Но когда она кладет меня рядом с собой на подушку и ласково проводит ладонью по голове, шее и спине, теплая волна прокатывается по мне, и я невольно расслабляюсь.

– Если хочешь, оставайся здесь, - тихо говорит она, продолжая гладить.
– Я не против.

Она обнимает меня, а я придвигаюсь ближе. От ее волос пахнет лавандой, а вся она будто соткана из теплого ветра, дождя и нежности. Она ласково целует меня в лоб и улыбается. Как будто ей действительно так нравятся коты.

Нет, она не стала бы притворяться. Я ей нравлюсь.

Ее пальцы мягко погружаются в мою шерсть, она перебирает мои лапы, и с каждым прикосновением моя душа будто исцеляется. Тихонько вздыхаю и утыкаюсь носом в ее голую руку повыше локтя.

– Ты лучший кот на свете, - говорит мне Хлоя, улыбаясь так счастливо и искренне, как ребенок. А я тону в тепле ее тела и нежности, которая исходит от нее. Ведь я кот и чувствую намного больше, чем люди. Это и впрямь чистая душа. Рядом с ней я чувствую себя в безопасности, как никогда раньше.

— Спи спокойно, — она проводит пальцами за моим ухом, и я невольно начинаю мурлыкать. Этот звук, такой глупый и такой искренний, вырывается из меня сам, без моего разрешения. Но Хлоя только тихо смеется, будто я подарил ей что-то драгоценное.

Впервые чувствую себя как дома.

Не в роскошных покоях драконов. Не в холодных коридорах школы, а потом академии.

Здесь, в обычном доме, в мире без магии, который может показаться кому-то нелепым и странным, недоделанным каким-то. Но это место, где меня не бьют. Где не требуют быть кем-то другим.

Где я могу быть просто котом.

Или... смогу стать кем-то большим.

Хлоя уже почти заснула. Ее рука лежит на мне, она не мешает, это даже приятно.

Я останусь здесь. И буду охранять ее сон.