Чтение онлайн

— Вон она! — закричал Хичига. — Ная, Муртаз, Отирик, тащите её сюда!

Стена башенных щитов на мгновение разомкнулась, выпуская троицу. Муртаз, массивный, как медведь, рванул вперёд, прикрываясь собственным щитом. За ним, пригнувшись к земле, скользнула быстрая тень Наи, готовая в любой момент накинуть отхил. Отирик, держа оба клинка наготове, замыкал группу.

— Растянитесь! — командовал Хичига.

Их строй растянулся, превратившись из круга в овал, чтобы целители могли достать до ребят лучами исцеления.

— Арлейн! — проревел Муртаз, его голос едва пробился сквозь грохот боя.

Девушка, уже начавшая растворяться в воздухе, замерла. Её фигура снова стала плотной. Смотреть на неё было жутко. Кинжал в её руке, казалось, плакал алыми слезами, а в глазах плескался багровый отблеск ярости. Она недоумённо склонила голову набок, не понимая, чего от неё хотят.

Секундное промедление стоило ей всего. Муртаз не стал церемониться и врезался в неё всей своей массой, сбивая с ног и валя на землю. Над их головами тут же со свистом пронеслись ледяные стрелы. Слева ударил огненный шар, заставив землю зашипеть. Со стороны пролома уже наступала новая волна Невозвращенцев, их доспехи блестели в свете заклинаний.

— Сомкните щиты! — прокричал Хичига.

Он рванулся вперёд и успел в последний момент — башенный щит встал между товарищами и огненной волной, что хлынула от стены, пожирая траву. Металл щита мгновенно накалился. Жар пробивался сквозь сталь, обжигая руку даже через перчатку. Мышцы спины и плеч горели от напряжения — приходилось упираться всем телом, чтобы удержать щит против магического пламени.

Затылок покалывало — Ная вливала в тело исцеляющие потоки. Полоска здоровья дёргалась как безумная: огонь её выжигал, но исцеляющая магия восстанавливала, и так по кругу.

— Предатели! Отпустите!..

Остаток фразы утонул в сдавленном рычании. Отирик, не церемонясь, выхватил из инвентаря тёмную ленту. Одним резким движением он залепил рот девушке. Арлейн забилась в хватке Муртаза — маленькая, но сильная, как дикая кошка, — но против двух мужчин у неё не было шансов. Её цепной кинжал, выпав из руки, откатился в сторону.

— Отходим, быстрее! — командовал Хичига.

Он развернул щит, принимая на себя град стрел и заклинаний со стены. Отирик и Муртаз волокли брыкающуюся Арлейн между собой. Её цепной кинжал скакал по выжженной земле, то цепляясь за корни, то утопая в свежих воронках… Муртаз каким-то чудом умудрялся одной рукой держать девушку, а другой — защищать их щитом от атак, что летели снизу по склону.

— ПРОРЫВАЙТЕСЬ! В ДЕРЕВНЮ, ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! — надрывался где-то Морхальд, но хаос битвы поглотил его приказы.

План Освободителей рассыпался окончательно. И тем удивительнее звучал приказ Морхальда. Но даже если бы всё пошло как надо, они бы взяли деревню, чтобы… Что?

И тут догадка ударила с такой силой, что по телу прокатился обжигающий холод, сковывая лучше любого ледяного заклинания. Недостаток информации. Самоубийственный маршрут. Ни слова о путях отхода. Разрозненные части сложились в одно целое. Их послали сюда не спасти пленных ремесленников. Их послали сюда спасти их ремесло. С этого острова невозможно безопасно эвакуировать пленников, и вот почему никто не рассказал, как этого сделать.

Если Освободители знали, как чудовищно работает передача ремесленного навыка, то понимали, что если на острове не останется никого из НИПов, то навык отойдёт тому, кто будет рядом с островом. Но это означало, что все, кто отправились на остров, шли на верную смерть.

Хичига отмёл все эти мысли. Уже наплевать. Это был последний план Освободителей. Сейчас существовала только их «черепаха» — живой панцирь из двенадцати башенных щитов, что стоял посреди этого хаоса. Вокруг них воздух буквально кипел от магии: молнии чертили зигзаги, ледяные копья со свистом пронзали пространство, а кислотные облака расползались по земле, шипя и пузырясь. Их стальной кокон держался, но было опасно столь долго дёргать льва за усы.

Арлейн, заглушённая лентой, билась, издавая яростное, гортанное рычание. Заметив предательство, несколько Освободителей с яростными криками бросились на них, но Отирик и ассист из глубин черепахи пресекли все попытки отбить девушку.

Битва превратилась в хаотичную свалку. Им приходилось отбиваться на два фронта: сдерживать Невозвращенцев спереди и отбивать атаки Освободителей с флангов. Воздух наполнился звоном клинков, треском заклинаний и проклятиями. Наконец, спасительная черепаха приблизилась, и двое рыцарей, раздвинув щиты, образовали узкий проход. Хичига вместе с ребятами рывком проскользнул внутрь, втягивая за собой яростно сопротивляющуюся Арлейн. Стена тут же сомкнулась.

— ТВАРИ, Я ВАС ВСЕХ…

Арлейн каким-то чудом умудрилась содрать кусок ленты со рта, но Доу тут же прижал липкую ткань обратно, заглушая поток проклятий.

— ВСЁ, УХОДИМ! — проревел Хичига, выхватывая из потайного кармана телепортационный кристалл.

Холодный осколок пульсировал в ладони голубым светом, словно пойманная звезда. Хичига уже хотел было раздавить его, как по спине прокатилась ледяная волна первобытного ужаса.

Из глубины деревни в небо взмыло нечто чудовищное. Огненный шар — нет, целое солнце — вздымалось в небо. Обычное заклинание мага создавало сферу размером с футбольный мяч. Творец мог превратить его в огромный снежный ком. Но то, что зависло над их головами, было раз в пятьдесят больше.

Все Невозвращенцы синхронно замерли и опрокинули в глотки одинаковые зелья с огненно-красной жидкостью. Даже те, кто сражался на башнях в гуще боя, нашли секунду для этого жеста.

— ХИЧИГА! — панически закричала Ная.

Сомнений не было. Этот метеор — их ответ на «черепаху». Порождение тех самых ремесленных экспериментов из деревни. Голос Морхальда, призывавшего прорваться в деревню любой ценой, звучал уже как предсмертный хрип.

Кристалл едва не выпал из грязной ладони. Хичига со всех сил сжал его, вкладывая в это движение всю свою волю. Метеор замер над их головами и начал разгораться, превращаясь в маленькое солнце, источающее невыносимый жар. За мгновение до того, как огненная волна должна была их испепелить, сорок четыре человека, включая барахтающуюся пленницу, покинули остров.

— … именно поэтому я считаю, что капитан излишне строг.

Низкий, бархатный голос стражника вибрировал в залитом золотом коридоре дворца. Он совсем забыл о своём копье, что сиротливо прислонилось к стене. Всё его внимание было приковано к девушке напротив, что лениво облокотилась о стену.

— Возможно, капитану просто не хватает… вдохновения, — прошептала она голосом, который мог свести любого мужчину с ума.

Мужчина шагнул к ней, сокращая дистанцию. На его мускулистой шее тускло блеснул золотой ошейник.

Астра улыбнулась. Это была медленная, ядовитая улыбка паучихи, затягивающей жертву в свои сети. Её огненно-рыжие волосы горели в лучах заходящего солнца, падавших сквозь высокие окна, а изумрудное шёлковое платье облегало фигуру так откровенно, что у стражника не было ни единого шанса.

— Зато у меня оно есть, — хрипло выдохнул он. — Ты как комета в ночном небе. И дело не в цвете волос.

Ядовитая улыбка Астры стала шире. Она подалась вперёд, и их тела соприкоснулись.

— Даже так? — с наигранным удивлением протянула Астра. — А в чём же?