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— Au fait, quel bureau de placement ?

— L’agence Thorin.

— Toujours. Et que faisais-tu l`a-dedans ?

— Rien ou pas grand chose. Tenez, Juve, j’'etais venu l`a pour engager une petite bonne.

— Ta femme de m'enage ne te suffit pas ? Pour le temps que tu passes dans ton appartement.

— Ce n’'etait pas pour moi que j’allais l’engager.

— Et pour qui donc ?

— Il s’agissait de rendre service `a une jolie personne de mes amies.

— Hum. Qu’es-tu devenu tout ces temps derniers ? Je n’ai pas eu de tes nouvelles, deviendrais-tu paresseux ?

— Vous en avez de bonnes, Juve. Je vous conseille de parler, vous qui perdez votre temps `a fumer des cigares en t^ete `a t^ete avec un Am'ericain et qui, lorsque vous n’^etes pas enferm'e dans son appartement, allez avec lui dans des endroits interlopes au risque de vous faire reconna^itre.

— Il ne s’agit pas de ca. Crois-tu, Fandor, que nous allons faire des rencontres int'eressantes ?

— J’en suis persuad'e. Ma police personnelle m’a fait savoir que la bande de Belleville va venir ici d'epenser le reste de l’argent qui lui est si myst'erieusement parvenu.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Juve, s’'ecria-t-il, je compte m’amuser. Les chevaux de bois, les montagnes russes, la femme tatou'ee et les veaux `a deux t^etes.

— Tu veux rire ?

Mais le policier s’arr^eta net, mettant la main sur l’'epaule du journaliste :

— Regarde donc, lui souffla-t-il `a l’oreille, l’homme qui passe l`a.

***

— H'e, la patronne, combien les pains d’'epice ?

— Deux sous au choix, l’inscription en suppl'ement. Faites 'ecrire le nom de votre ma^itresse, de votre femme, de vos enfants.

Un grand gaillard plant'e avisant un pain d’'epice en forme de poule, d'eclarait :

— 'Ecrivez-moi quelque chose l`a-dessus.

— Quoi c’est qu’il faut vous inscrire ?

— 'Ecrivez-moi : La Gu^epe. En deux mots.

La marchande saisit une sorte de burette remplie de sucre en p^ate et, avec adresse, dessina sur le pain d’'epice les lettres demand'ees.

— C’est encore un sou pour les inscriptions sp'eciales.

L’homme fouilla sa poche, paya, lorsque soudain derri`ere lui une grosse voix retentit qui commandait `a la marchande foraine :

— Pour moi ce sera une autre poule et la m^eme inscription que monsieur.

Le grand individu, premier client, se retourna brusquement, consid'era le nouveau venu :

— OEil-de-Boeuf.

— Bec-de-Gaz.

— Ah, s’'ecria OEil-de-Boeuf, car c’'etait lui, en effet, qui venait de surgir inopin'ement derri`ere son ins'eparable ami, ah, je t’y prends, Bec-de-Gaz, `a faire du sentiment et `a te pr'eparer des douceurs en sucre tout en pensant `a la Gu^epe. Je croyais pourtant qu’t’en avait fini d’^etre piqu'e pour cet oiseau rare.

— Plus souvent, grommela Bec-de-Gaz, que je renonce `a la Gu^epe, Tu serais trop content de me sauter dessus.

— Faudra pourtant bien, d'eclara OEil-de-Boeuf 'energiquement, que ca finisse un jour eu l’autre. On est de trop.

— C’est bien mon avis, on est de trop.

— Reste `a savoir qui doit se d'ebiner ?

— M’est avis que c’est toi.

— `A moins qu’il ne s’agisse de toi.

Les deux hommes s’'etaient 'eloign'es, chacun d’eux tenant pr'ecautionneusement `a la main sa poule en pain d’'epice sur laquelle le sucre s'ech'e avait 'ecrit en belles lettres de ronde le nom de l’aim'ee.

Ils march`erent silencieusement quelques instants l’un `a c^ot'e de l’autre, puis lentement Bec-de-Gaz posa sa main osseuse sur l’'epaule d’OEil-de-Boeuf :

— Mon pauvre vieux, fit-il, au fond ca me fait de la peine de songer que ta peau ne vaut pas cher en ce moment, car j’ai comme une id'ee que ce soir on va en finir et je suis d'ecid'e `a te crever comme un chien.

— Mon pauvre Bec-de-Gaz, fit-il, tu n’as pas de prudence pour deux sous, quand je pense que ta derni`ere heure est peut-^etre venue et que tu n’as encore ni fait ton testament, ni command'e ton cercueil.

— Ah, OEil-de-Boeuf.

— Ah, Bec-de-Gaz.

Quelques instants plus tard, ils trinquaient le plus amicalement du monde en face d’une bouteille de rouge.

***

Juve et Fandor allaient et venaient au milieu de la foule, se glissant inapercus, s’arr^etant `a la parade de chaque baraque, mais en r'ealit'e s’inqui'etant beaucoup moins des fac'eties d'ebit'ees par les forains que de la composition de l’assistance.

Un peu `a l’'ecart, un couple sombre se disputait. Une femme au visage tragique disait :

— Ne fais pas le m'echant, viens avec moi voir le mus'ee anatomique, je te paie l’entr'ee.

En d'epit de cette supplication l’homme auquel elle s’adressait, un colosse aux robustes 'epaules secoua la t^ete :

— Rien `a faire pour le mus'ee anatomique, c’est des trucs qui me d'ego^utent, d'ecid'ement, il n’y a pas comme toi pour avoir des id'ees gaies, je ne marche pas, vas-y si tu veux, tu viendras me rejoindre. D’abord il y a Mort-Subite qui m’attend pour prendre un verre. D'ebine Fleur-de-Rogue, va-t’en voir tes saloperies.

— Eh bien, n’en parlons plus, fit-elle. Apr`es tout, ca m’est bien 'egal de voir ou de ne pas voir les baraques de la foire, ce que je veux, c’est rester avec toi.

— Ca c’est s^ur, tu colles comme de la glu.

— Le Bedeau, ne me parle pas comme ca. Si c’est que tu veux me balancer, eh bien, dis-le franchement.

— C’est pas que je sois rassasi'e de toi, malgr'e tout, je sens bien que tu me tiens encore, mais je veux t’arracher de ma peau, car pour tout te dire, je ne suis pas tranquille avec toi, j’ai le taf.

— Le taf ?

— Oui, le taf, r'ep'eta durement le Bedeau, rapport `a ce que je suis ton homme, ton amant, et que tous ceux que tu as eus avant moi, ca leur a port'e malheur. Rappelle-toi Jean-Marie, Ribonard, crev'es tous les deux.

— Mais ca n’est pas de ma faute.

— Possible, tout de m^eme tu portes la guigne. Ca ne durera pas longtemps, Fleur-de-Rogue, j’aime autant te le dire.

Soudain, de derri`ere une m'enagerie surgirent deux petits vieux aux allures comiques : Bouzille et la m`ere Toulouche. Le chemineau s’'etait endimanch'e pour la circonstance, et il avait parfaitement l’allure d’un bon paysan de la banlieue venu avec sa bourgeoise faire la f^ete dans les faubourgs de la grande ville. Car la m`ere Toulouche, affubl'ee, elle, d’une robe de soie noire qui craquait aux entournures et coiff'ee d’un chapeau `a fleurs dont les brides `a l’ancienne se nouaient sous son triple menton, ressemblait vraiment `a une m'enag`ere respectable.