Чтение онлайн

– - Не дождешься! – девушка гордо вскидывает голову. Берет плеть и, поколебавшись, наконец бьет его по груди. Но у нее нет сил для этой жестокой забавы и после нескольких ударов плеть готова выпасть из ее ослабевших рук.

Тогда герцог отнимает у графини свою игрушку, демонстративно-почтительно целует бившую его руку, подхватывает возлюбленную на руки и скрываются с ней в зимнем саду.

Эмиль разжал руки и отпустил лекаря. Лестер вытер пот с лица.

– - Что это было?

– - Это была игра. Они так играют. Им нравится.

Лестер схватился рукой за стену.

– - Ничего не понимаю. Все словно сон…

– - Что же тут непонятного? Леди Вайолет – любовница герцога. У них свои развлечения. А у вас жар. Вы больны. Идемте, я провожу вас.

Эмиль подхватил под руку Лестера и повел его в комнату.

– - А ее отец знает?

– - Знает. Но он не вмешивается.

– - Почему? – растерянно перебирал ногами ступени лекарь. Он ощущал ужасную усталость сейчас.

– - Потому что сам не безгрешен. Ему трудно справляться с дочерью, хотя они нежно любят друг друга.

Эмиль помог Лестеру лечь в постель, а тот посмотрел на него затуманенным взглядом.

– - Капитан Рендал, скажите, от кого беременна королева? От вас?

– - Так это все-таки правда? – Эмиль опустил голову. – Боги… Когда король вернется… Что будет?

– - Так вы отец ребенка?

Эмиль наклонился к самому лицу Лестера, так близко, что разглядеть его лицо стало невозможно.

– - Я бастард Ивэла Тенебра, хотя и не признанный им. Поэтому я не могу быть отцом ее ребенка. Ведь я ее брат.

И все потонуло во мгле. Лестер отключился.

А Эмиль вернулся в галерею и скрылся в темной нише, предназначенной для защиты стражника от непогоды. Здесь, из темноты своего укрытия, он мог наблюдать, оставаясь незамеченным.

Эмиль пришел сюда, к месту свиданий графини и герцога, потому что хотел увидеть, с каким лицом выйдет из зимнего сада после любовных утех женщина, еще вчера писавшая ему любовное письмо. Он не станет скрывать от нее свое присутствие. Пусть посмотрит ему в глаза. Возможно, после этого она перестанет твердить о том, что его презрение по отношению к ней незаслужено.

Какое-то время все было тихо. Но вот двери зимнего сада распахнулись, и разгневанный герцог в наспех оправленной одежде быстро зашагал к лестнице, сжимая плеть в руке. Эмиль ждал, что вот-вот из сада появится графиня, но ее не было. Прождав некоторое время, капитан направился в сад.

Луна освещала мандариновые деревья холодным светом, и плоды на ветвях казались серебряными игрушками. Тихо ступая по каменной дорожке, Эмиль прислушивался. Вокруг царила тишина, нарушаемая только журчанием воды в фонтане. Ни вздохов, ни шагов, ни шелеста одежды…

Только на островке олив посвистывали потревоженные птицы. Мужчина двинулся туда. И через минуту едва не наступил на женскую руку, но вовремя отпрянул. Графиня лежала в серебряном свете луны без движения.

Эмиль замер на мгновенье. Он не мог отвести глаз от беспомощно раскинувшейся на траве женщины. Рассыпавшиеся по гибискусам черные волосы, распахнутое платье, обнаженные плечи и грудь, на которых даже в темноте ярко виднелись две кровавых полосы от плети герцога. Без промедления капитан подхватил на руки девушку и, прижав к себе, понес ее прочь из сада.

Он быстро миновал галерею и стал подниматься по лестнице, бережно прижимал к груди безвольное тело. Сердце глухо билось в груди. Он будто снова нес на руках безжизненное тело Геллы, своей невесты, которую отец так неожиданно дал ему, и также неожиданно и жестоко отнял.

Осторожно уложив графиню на ее постель, Эмиль взял в ладонь руку девушки. Теплая, дышит… Нет, это не мертвая Гелла. Это графиня Найтингейл, любовница герцога, и их игры, видимо, зашли слишком далеко. Геллу замучил тиран Тенебра, а графиня по собственной воле играет с огнем в бесстыдные игры. Ее никто не принуждает.

Эмиль прикрыл обнаженную грудь графини шелковой шалью, с досадой отвернулся и вышел из комнаты. На его пути в коридоре возникла служанка графини, Мари-Роуз. В руках горничной был поднос. Видимо, она несла поздний ужин своей госпоже.

Капитан быстро скрылся в одном из переходов. Не следует горничной видеть его. Да и графине вовсе не обязательно знать, что капитан Рендал знает о ней чуть больше, чем следует.

***

Ледяное осеннее небо светлеет медленно, словно нехотя.

Черные глаза маркиза Дюрфе -- генерала Айхо -- следят за исчезающими звёздами. Изо рта вырывается пар. Там, среди звёзд, самая яркая звезда -- его Илеана.

Сегодня важный бой. На той стороне луга, в темноте, под сенью густого леса притаился враг.

Но главный враг ближе. Рядом. У самого сердца.

Тот избранник, которому всегда принадлежало ее сердце. Тот слепец, кто ее даже не замечал. Тот венценосный, защищая которого, она стала калекой. Тот проклятый, из-за которого Илеана теперь там, среди звезд.

Маркиз надел на палец старинный перстень с белым опалом, по центру которого шла едва заметна трещина.

«Илеана, любимая! Когда-то я поклялся отомстить за тебя. Я так долго ждал! И вот, наконец, этот счастливый день настал! Знаю, что за это заплачу жизнью. Но я не жалею, потому что наконец-то мы с тобой встретимся».

Утренний туман низко стелился по долине. Расположенный невдалеке лес казался сплошным черным пятном, скрывающим в своих недрах опасность.

Боевой конь короля Алларда, огромный рыжий жеребец с белой мордой по прозвищу Крепыш, нетерпеливо перебирал копытами, предчувствуя скорую битву. И хотя вереди не было видно ни души, все понимали, что лес скрывает врага.

Всматриваясь в туман, Аллард крепко сжимал рукоять своего меча. Длинные седые волосы заплетены в косу, чтобы не мешали в бою. Ночью разведчики донесли, что неприятель продвинулся к самой границе, проходящей вдоль опушки. Воины короля терпеливо ждали, стоя плотной стеной за спиной своего предводителя.

Неожиданно у кромки леса наметилось какое-то движение.

На поляну выскочил волк.

Серая тень мелькнула в тумане и исчезла.

Но вот появился еще один. И еще…

– - Вот они!

– - Волки-оборотни!

– - Нечисть идет!

Аллард поднял руку:

– - Замолчите! Вы не видите? Это просто волки! Неужели верите детским сказкам про оборотней?

На эти слова генерал Айхо тряхнул черными волосами:

– - Их кто-то потревожил, вот и выскочили на поляну. Но остановились. Нас почуяли.