Чтение онлайн

– - Живут же в вашем мире другие люди, кроме горожан? Лесники какие-нибудь, охотники, лесорубы, у кого можно узнать?

– - Откуда? Мы за Стену не ходили. И вообще это глупость какая-то! Люди должны жить в городе, а в лесу могут жить только звери.

– - Но почему?!

– - Не знаю. Так положено. Потому что!

Сзади послышался необычный шум. Казалось, что огромная змея злобно шипит, посвистывает и щёлкает хвостом. Друзья обернулись в сторону странных звуков.

На тропе показался ослик тянущий за собой огромную разрисованную повозку. Копытца ослика отбивали дробь, а огромные колёса кибитки шуршали по пыльной тропе. На дрожках сидел и пощелкивал хлыстом Рианус Бонки в чёрном сюртуке и шляпе-цилиндре. Когда кибитка поравнялась с путниками, Кукольник натянул поводья, и ослик остановился.

– - Добрый вечер, вот так встреча! А я голову ломаю, куда же запропастились мои гости. Не ожидал вас тут встретить.

– - Вы надеялись, что нас схватят в Нэвидолле?
– - спросил Николас.

– - Я тревожился за вашу безопасность, -- Кукольник расплылся в приветливой улыбке, которая смотрелась несколько жутковато под толстым слоем белой пудры.
– Рад, что вам удалось избежать страшной участи. Просто безумие какое-то происходит за Стеной.

– - А разве не вы виноваты в случившемся?
– - спросила Линда.

Рианус Бонки удивлённо вскинул брови:

– - Как вам такое могло прийти в голову? Конечно же, я не имею совершенно никакого отношения к тому, что произошло в городе.

– - Я вам не верю.
– - сказала Линда, глаза её пылали гневом.
– - Мы помним как вы утром подговаривали взрослых идти к лавке Пилёзуса ловить ведьму и знаем, что из этого вышло!

– - Это действительно ужасные события. И когда я пытался остановить вас, то предполагал, что этим может всё закончиться, но и только-то! Каждый должен отвечать за свои поступки, а не валить всё на бедного кукольника. Клянусь, что не причастен к происшедшему!

– - Мы видели, как вы колдовали, -- сказал Николас.

– - Колдовал?! Я?!
– - Рианус захохотал.
– - Вы вероятно были о-о-очень сильно напуганы и вам привиделось бог весть что!
– - Он утирал слёзы, которые брызнули из его глаз на напудренные щеки и размыли мокрые дорожки.

Кукольник подмигнул ребятам:

– - Многие считают меня колдуном и думают, что я умею оживлять кукол. Поверьте, это не так! Мастерство рук, талант артиста, многолетняя практика, -- вот мой секрет. Но к волшебству это не имеет никакого отношения.

– - Мы видели как вы в Козьем тупичке...

– - Иллюзия! Ловкий морок, наведённый ведьминым колдовством, -- Кукольник подарил Николасу острозубую улыбку так похожую на оскал.
– - Меня там не было. Я оставался на площади, всё время был там и собирался в дорогу. Кстати, очень расстроился, когда понял, что вы не послушали меня и убежали.

– - А что сейчас происходит в Нэвидолле?
– - спросила Линда.

– - Кровопролитие прекратилось, но по улицам патрулируют отряды рассерженных взрослых. Они хватают всех, кому меньше восемнадцати, и отправляют в большой ангар возле высокой башни.

– - Центральный городской склад, -- кивнула Линда.

– - Возможно, -- пожал плечами Рианус.
– - Из Нэвидолла никого не выпускают, а приезжим даже запретили покидать центральную площадь.

– - А вам, значит, удалось сбежать?

– - Можно и так сказать. Я ведь не собирался надолго задерживаться в Нэвидолле. Меня ждут другие места, планы и дела. Очень срочные дела.

– - И вы ничего не сделали, чтобы их остановить?
– - спросил Николас.

– - Восстановление справедливости не моя стезя. Я -- артист. Моя задача будить в сердцах зрителей чувства силой актёрского таланта. Борьбой со злом пусть занимаются герои, а я их подвиги потом воспою в увлекательных представлениях.

– - Считайте, что вам удалось пробудить. Чувства, -- пробурчал Николас.

Кукольник сделал вид, что не расслышал его:

– - А вы куда путь держите?

– - Разыскиваем ведьму. Она сбежала из Нэвидолла и прячется где-то неподалёку.

– - Так вот в чём дело!

– - Да. И мы хотим заставить её всё исправить.

– - Что ж похвальная задумка! Но припоминаю, что вчера вы не были столь решительны. Как же вы намереваетесь её "заставить"? И где вы собираетесь её разыскивать?

– - У нас есть подсказка, -- улыбнулась Линда.
– - А вы не хотите нам помочь? Вы ведь много путешествуете, может быть слышали что-нибудь?

– - Увы, для меня эти места -- белое пятно, и тому, что я про них знаю, вряд ли можно верить. Но с удовольствием вас подвезу, если нам по пути. Мне это совершенно не трудно.

– - Спасибо, не надо, -- сказал Николас.

– - Спасибо, конечно-же, подвезите нас!
– радостно воскликнула Линда.

– - Тогда, полезай ко мне, -- улыбнулся Кукольник девочке, -- а твой друг пусть размещается в кибитке. Вы же знаете, внутри она гораздо больше, чем снаружи.

Линду упрашивать не пришлось. Она живо оказалась на облучке рядом с Кукольником и помахала приятелю рукой. Николас подхватил дремлющего Пилёзуса и, бормоча проклятия, полез в кибитку.

– - А этот тоже с вами?
– - спросил Рианус, кивнув на кота.

– - Да, а что такое?
– - спросила Линда.

– - Недолюбливаю кошек, -- скривился Кукольник.
– - От них одни проблемы...

– - Полностью с вами согласна. Мы ещё не успели с ним как следует познакомиться, а он уже создал нам кучу проблем.

– - Вот как? Может выпьем по кружечке молока, и ты мне всё расскажешь?

Рианус Бонки, как заправский фокусник, извлёк из-под дорожного плаща бутылку парного молока. Линда вдруг вспомнила, что давно ничего не ела, а от упоминания про еду в животе заурчало. Она взяла стакан и, не отрываясь, осушила до дна.

– - Пища богов!
– - улыбнулся Кукольник.
– - Прости, что перебил, теперь я -- весь внимание.

Линда вытерла губы тыльной стороной ладони. По всему телу распространилось сытое тепло и вялость. В голове слегка зашумело. Девочка вдруг почувствовала, что ей просто жизненно необходимо выговориться и она рассказала Рианусу Бонки всё: как нашла кулон, как они ходили с Маркусом в лавочку к старику Пилёзусу, как тот напал на них, как в Нэвидолл вернулось волшебство, как пошли в магазин Люцерны, где ведьма заманила друга в подвал, как Линда следила за ней. Наконец, она рассказала как Маркус исчез в черной воронке и вместо него появился Николас, как Линда провалилась через окошко, и как они сбежали от ведьмы.

– - Значит, все твои злоключения начались из-за родительского кулона?

Линда кивнула.

– - Позволь взглянуть на него.

Линда колебалась мгновение, потом её рука сама собой подцепила шнурок и вытянула реликвию наружу. Белый камень запульсировал в последних лучах заходящего солнца. Рианус Бонки впился взглядом в кулон, словно хотел проникнуть внутрь, потом закрыл глаза и прошептал:

– - Бедное дитя, как много тебе пришлось пережить за это время!
– - слеза блеснула в уголке его глаза, -- позволь, я прижму тебя к своей груди!