Чтение онлайн

– Пустяки, - я проворно высвободила руку из его плена, ощутив, что покраснела. Щекам стало жарко, и я обмахнулась рукой, добавив: - Ну и душно здесь! – а затем поняла, что солгала. Душно в холле не было. Даже тепло не было. Что я вообще такое говорю!

Я закусила отчаянно губу, увидев насмешку в глазах князя, а затем подумала: ну и ладно. Главное, что не ругается. По крайней мере, сейчас.

– Идемте за мной, раз уж вы приехали, - Николай взмахом руки указал на лестницу, затем обратился к лакею, - милейший, прошу, сообщите хозяйке дома, что прибыли еще двое гостей. И узнайте, когда она сможет нас принять.

Лакей выслушал князя, затем поклонился и отправился к вешалке относить вещи. А мы с Мамаевым поспешили следом за Арбениным. И ступая по лестнице, я смотрела на своего нанимателя, надеясь, что он не отнес мое смущение на свой счет.

***

Крыса протиснулась в узкий лаз, побежала по темному ходу, быстро перебирая крошечными лапками. Вокруг теснились тени. Несколько раз она пробегала через паутину, оставляя за собой лишь ее обрывки. Но ничего. Паук ловко затянет свою сеть снова и сядет в центре, ожидая своих маленьких жертв.

Вот впереди мелькнул свет, и крыса на миг остановилась. Села, потерла лапкой морду и повела усиками, принюхиваясь к запахам, тянувшимся вместе со сквозняком.

Пахло тленом и травами. А еще кровью: старой, свернувшейся.

Крыса промедлила несколько секунд, затем обнюхала свою лапку, там, где под когтями остались заветные частицы кожи с руки человека, и снова побежала вперед. Она юркнула из лаза и оказалась в просторной комнате, освещенной свечами. Вскарабкавшись по ножке стола, крыса залезла на столешницу и, встав на задние лапы, пискнула, привлекая к себе внимание женщины, склонившейся над котлом. В котле кипело вонючее варево, зеленое и густое.

Услышав писк, женщина, закутанная в балахон, подняла взгляд и улыбнулась, заметив крысу.

– Давай то, что принесла, - проговорила Вирна. – Мы и так ждали долго. А потом отнесешь зелье своему хозяину, Алиса.

Крыса моргнула, затем начала быстро меняться, расти. Миг и вот на столе появилась кошка. Она протянула к женщине лапу, и та бесцеремонно вывернула ее. Взяв острую иглу с закрученным кончиком, хозяйка лавки принялась извлекать из-под когтей кошки частицы кожи. Закончив, она улыбнулась и опустила собранное в котел.

Кошка отпрянула, когда варево взметнуло вверх столб странного света.

– Скажешь ему, что он должен сделать все, как я сказала. В точности, - отчеканила Вирна.

Кошка кивнула и села, обвив ноги хвостом.

Хозяйка лавки помешала варево и улыбнулась.

***

– И почему я так и думал, что вы, княжна, не усидите на месте? – Анатоль был прямолинеен, но я не обиделась. Даже посмотрела на Шуйского с улыбкой, потому что ни в тоне, ни во взоре мага не было укора. Напротив, кажется, и он, и Капа с Серьгой, забавлялись сложившейся ситуацией. И даже князь Арбенин, которого я боялась больше всего, когда ехала сюда, пусть и хмурился, глядя на меня, но совершенно очевидно, не злился. По крайней мере, отчитывать меня он не спешил.

Я уже открыла было рот, чтобы рассказать о своем открытии, побудившем меня прибыть незваной гостьей в чужой дом, когда Николай Дмитриевич подозвал Капитолину и указал ведьме на мою руку.

– Проверь, - велел он.

Капа опустила взгляд и я, не ропща, показала ей руку, оцарапанную странной, дикой кошкой.

– Мне кажется, она просто бездомная, - сказала я, когда Капитолина взяла меня за руку, подвела к столу и, усадив на стул, встала рядом, рассматривая царапину. – Возможно, кошка просто хотела есть, или искала место, где укрыться от непогоды.

– Святая наивность, - фыркнула Гаркун и провела ладонью над моей рукой. Она закрыла глаза, снова провела ладонью, отчего я ощутила приятное тепло, затем рыжая ведьма нахмурилась, а я посмотрела на Варвару Потаповну, зависшую за спиной Капитолины.

– Есть что-то? – спросил Арбенин.

Гаркун открыла глаза и отпустила мою руку.

– Да, - ответила ведьма, встряхнув кистью. – Царапина глубокая. Кошка сорвала частицы кожи с элементами крови, - продолжила она спокойно.

Я опустила руку вниз, во все глаза следя за Капитолиной. Сейчас ведьма была серьезна и совсем не походила на прежнюю себя.

– У меня не особо приятные новости, - Капитолина повернулась и посмотрела на князя Николая. – Эта кошка - оборотень, но не человеческий. Она – существо, которое имеет несколько звериных форм. Вряд ли может становиться каким-то крупным зверем. Скорее ее возможности ограничены от собаки до мыши, или крысы.

Николай нахмурился еще сильнее, а я ощутила себя последней дурой. Ну вот как есть, дура, подумала с отчаянием и опустила глаза. Впрочем, что, если Капитолина ошибается. Ну, возможно, кошка и является оборотнем. Но не факт, что она была кем-то подослана.

– То, что она поцарапала руку нашей княжны, значит, что кому-то очень понадобились элементы ткани Полины, - высказалась ведьма.

– Твои предположения? – спросил Арбенин.

– А что тут думать? – она передернула плечами. – Здесь пахнет каким-то обрядом или зельем. Так что, - взор Гаркун обратился ко мне, - теперь будь осторожна, Полина Ивановна.

Я стиснула зубы и, подняв глаза, посмотрела на Николая. Вот если бы он сейчас упрекнул меня в непослушании, я бы признала свою вину при всех. Но Арбенин не упрекнул. Не сказал ни слова, но посмотрел так, что лучше бы отругал.

Князь ведь просил меня оставаться дома! Надо быть честной с самой собой. Ну что мне стоило отправить с новостями Варвару? Так нет! Я хотела привезти новость лично. Глупость и гордость – вот, что толкало меня приехать сюда и в очередной раз доказать свою нужность агентству. А еще… пусть в этом признаться сложно, но я хотела что-то доказать Арбенину. Для меня это оказалось важнее собственной безопасности.

– Интересно, кому могла понадобиться кожа нашей княжны? – спросил Харитон.

– Известно кому, - ответил Шуйский. – Тот тип. Кажется, царский родич, я не ошибаюсь? У меня он первый под подозрением.

Я вспомнила Арсеньева и поняла, что с ректора станется пойти на подлость. Хотелось надеяться, что он оставил даже мысли обо мне, но случай с кошкой, кажется, доказывает обратное.

Наступила тяжелая минута молчания. Даже Варвара Потаповна висела в воздухе поджав губы и смотрела то ли с тоской, то ли с отчаянием.

– Хорошо. Сейчас Полина Ивановна с нами, - нарушил молчание Арбенин. – И раз уже все случилось, будем справляться с последствиями. Но прежде, - он посмотрел на меня, - раз уж вы здесь и так мчались, чтобы рассказать нечто важное, мы слушаем вас, княжна. Что же такого вы узнали, что примчались сюда и даже воодушевили Мамаева отправиться с вами.