Чтение онлайн

Жаль, даже понимание, что ужасы перед ней – ненастоящие, совершенно не означало конца сомнений и не придавало особой храбрости.

– А-а-а, – закричали все втроем и резко развернулись.

Позади них медленно, точно наслаждаясь эффектом, соткался из теней мерзкий монстр. Он отдаленно напоминал человека: странный кожаный хитон с фалдами, под ним – кусок ткани с прорезанными отверстиями для рук и головы. Самое жуткое – страшная, нечеловеческая улыбка от начала подбородка и до самых ушей. При одном взгляде на неизвестную тварь раздавался писк в ушах, а факелы начинали шипеть и мерцать затухающим пламенем.

Арна почувствовала, как застучали зубы, открыла рот, но не смогла издать ни звука из пересохшего горла

– «Кипп»! – крикнула девушка рядом.

Сырой толчок магической энергии прошел через монстра мукой сквозь сито. Фигура дрогнула, поплыла в том месте, куда попало слабое, но перенасыщенное маной заклинание… через мгновение, неизвестный демон вернул себе прежний облик. Только голова словно увеличилась в размерах

– А-а-а, изыди! «С-с-свел»! – юноша оказался не совсем бесполезен – он ошпарил тварь мелким заклинанием Озноба.

Та лишь издала жизнерадостное бульканье, захрустела инеем на своей одежде, но приближаться дальше не стала. С намеком на торжественность, существо шаркающей походкой двинулось влево, прямо сквозь стену. Отвратительные шаги на изломе человеческого тела заставили Арну передернуться от отвращения. Их третья участница чуть не хлопнулась в обморок, когда тварь прошла мимо нее на расстоянии ладони. Пришлось хлопать деву по щекам и выкручивать уши, пока бледный юноша поддерживал ее за локоть.

– Все, все, хватит, – слабо взмолилась она.

– Нам надо идти дальше, – подал голос парень. Как же его звали?

Не сговариваясь, трое подростков зашли за угол, после чего дружно ударили магией «Кипп» вперед, даже не пытаясь сначала разглядеть происходящее. «Толчок» развеял несколько чернильных теней и проделал дыры в большом кошачьем лице, которое ухмылялось на них с потолка на манер Луны.

– «Кто ищет, тот всегда найдет… если правильно ищет», – голос прошелся по ним, точно шершавым языком.

Глазам группы предстала небольшая комната, из которой вели три разных направления. Мрачная, окутанная туманом, с ворохами оставленной одежды, изломанными доспехами, тихим плеском ручья, что звучал в леденящий кровь унисон с далекими стонами боли и скорби. Зал выглядел некой вехой, казался Стиксом, границей между тем миром и этим, перекрестком дорог в лунную ночь под знамением Гекаты Указующей.

Они вошли молчаливо и незаметно. Будто надеялись, что старое, пыльное зло не проснется от чужого шороха, если вторженцы будут вести себя достаточно тихо. Глаза соискателей вглядывались в полумрак до скрипа, до мушек в уголках. Их осторожные шаги скрадывал грязный, зеленовато-серый туман. А тихие стоны и свисты из закрытого глазам сумрака заставляли конопатую девушку тяжело дышать и беззвучно плакать.

Они дошли до самого конца, но не встретили ни единого монстра или препятствия. Осталось лишь выбрать направление. Казалось бы, какая разница? Но… Над каждым выходом из комнаты мрачно блестела сколами выбитая прямо в стене кривая надпись. «Голод» справа. «Безумие» в центре. «Скорбь» слева.

Трое молодых людей с мрачной решимостью висельников переглянулись друг с другом. Их судьба теперь зависела от выбранного пути.

– Что значит «Голод»? – принялся шепотом рассуждать юноша. Ксантипп. Она вспомнила: его звали Ксантипп, – именно в той стороне журчит ручей. А что если «голод» на самом деле иносказание… – уже более бодрым, гулким шепотом начал он и Арна на энтузиазме продолжила:

– Как в той поговорке о

– До-о-обрая девочка… Сла-авная девочка… я так давно не ел… – Эхо тихих, злых своей скрытой жаждой слов прервало ее речь быстрее любой осознанной мысли.

Ксантипп вздрогнул, поскользнулся в тумане, шлепнулся на пол с приглушенным стоном. Девушка с капризным излетом бровей побледнела до белизны царской бумаги, изо всех сил прижала обе ладони ко рту, лишь бы не закричать в ужасе.

А голос продолжал бормотать слова в своем безумии. И монотонно, неутомимо приближался к ним из коридора позади шаркающей стариковской походкой.

Шаг, чавк, шаг-шаг, чавк, хлюп. Сё-ё-ёрб. Кап-кап. Шаг.

Арна подскочила на месте, взгляд заметался по трем проклятым вариантам. Ах, будь у них хотя бы минута, они бы наверняка разгадали не слишком сложную загадку наставника. Не задержись они у входа, не спорь и не медли ранее…

Чем ближе к ним приближалось существо из тоннеля, тем резче, отвратительнее становился запах крови и внутренностей. А туман под ногами с каждой секундой поднимался все выше и зеленел, становился темнее, будто от внезапной плесени.

– Быстрее, пока он не добрался до нас! – парень схватил их за руки, Арна тут же вырвала свою.

– Нам нельзя туда! – ее спящая способность стала подавать сигналы при виде левого тоннеля.

Она вдруг поняла, что потеряет себя, если свернет в ту сторону. Неизвестно, почему, каким образом, кто виноват. Неважно. Туда идти запрещено. Поэтому Арна кинулась вперед, в центральный тоннель, в «Безумие». Ее спутники, кляня Богов, полезли за ней.

Она слишком поздно увидела большое, ростовое зеркало. Повернула голову, бездумно окинула взглядом конструкцию, машинально сфокусировалась на гладкой поверхности. Девушка посмотрела прямо в зеркало, хуже, в глаза собственному отражению… Прежде, чем до сознания дошла ужасная, леденящая внутренности мысль:

Оно сделано из стекла, не из меди!!!

Отражение Арны внутри вдруг оскалило зубы, рванулось вперед. Тело ниже пояса осталось внутри зеркала, торс изогнулся, вытянулся отвратительно-длинной кишкой. Чужие пальцы не-Бендиды стали плотнеть, покрываться плотной стеклянной чешуей прямо на лету, за доли секунды. Холодные, материальные руки вдруг обогнули саму Арну, схватили ее безымянную спутницу за левую руку, рванули назад и вверх, в зеркало, в отраженную реальность…

– НЕ-Е-Е-Т!!!

– Гинн! – закричала Арна.

Атакующая магия вздыбилась, обернулась плотным, сверкающим в факельном свете тараном. Гудящая, невидимая волна яростно врезалась в призванную тварь, отбросила ее обратно в зазеркалье, разбила портал на миллионы мелких песчинок. Отражение Арны также исчезло, растворилось дыханием в морозном воздухе, а несчастная жертва рухнула на пол.

Лицо кровоточит от длинных царапин, горло сипит отбитыми ребрами, одна рука сгибается под странным углом – последствие пущеного наспех заклинания. Зато она осталась жива.

На несколько долгих, вымученных в полумраке секунд, раздавалось лишь частое, прерывистое дыхание живых. И шаги. Шаги, отвратительно долгие, обстоятельные шаги позади, в саване обещания смерти и миазмах разложения.

Рыжую девушку дружно взяли за локти. Она отстранилась, покачала головой, однако явно не затаила на нее обиды. Лишь тяжело, с присвистом дышала, глотала беззвучно текущие слезы и пыталась встать на ноги самостоятельно, игнорируя мнущегося рядом парня. Сама Бендида чересчур потерялась в собственных мыслях, чтобы замечать неудобство спасенной сокомандницы.