Чтение онлайн

– Да, зовите Ильдара!

Гвардейцы засуетились. Кто-то побежал за командиром, кто-то уже тащил оружие из арсенала. Ильдар появился через минуту, выслушал приказ и начал строить людей.

И тут граф заметил Катарину.

Его взгляд изменился. Он долго, пристально смотрел на неё. Потом почти незаметно поднял руку в её сторону и резко опустил.

Катарина почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Что-то здесь нечисто.

Она незаметно скосила глаза на браслет под рукавом платья. Тот самый, что подарил ей Леонид перед отъездом. Красивый, с маленьким кристаллом внутри.

Хм. Интересно.

Катарина усмехнулась про себя. Подошла ближе.

– Ваша милость, – сказала она мягко. – Если желаете, я могу вас вылечить.

Граф отшатнулся.

– Нет! Не прикасайся ко мне!

– Почему же? – Катарина склонила голову набок. – Ведьмы хорошо умеют лечить.

Он смотрел на неё подозрительно. Что-то прикидывал, взвешивал.

– Прости, – наконец, сказал он. – Я просто плохо соображаю. По голове дали, всё как в тумане… Ладно, исцели меня.

– Как пожелаете, – Катарина улыбнулась. – Только я сейчас потратила много маны по вашему заданию. Мне понадобится ваш посох, чтобы восполнить силы.

Она протянула руку. Граф машинально отдал ей посох.

И Катарина начала его бить.

Что есть мочи, со всего размаха. Посох был тяжёлый, из хорошего дерева. Первый удар пришёлся по плечу, второй – по рёбрам.

– Ты что творишь?! – взвыл Леонид, пытаясь закрыться руками.

Третий удар – по голове. Четвёртый – снова по рёбрам.

Кристалл на посохе вспыхнул. Одежда графа загорелась.

Гвардейцы опомнились и бросились к ним. Кто-то схватил Катарину за руки, кто-то выбил посох.

– Все назад! – завопила она. – Или прокляну!

Но её уже скрутили. Заломили руки за спину, прижали к земле.

В этот момент облик графа изменился.

Лицо начало сползать, как маска. Под ним проступало что-то другое – нечеловеческое. Кожа побледнела, черты заострились.

Притворщик отскочил назад. Магическим всплеском погасил горящую одежду.

– Всё должно было закончиться легко и быстро, – прошипел он голосом, совсем не похожим на голос Леонида. – Теперь придётся вас всех убить!

И бросился вперёд, на безоружных слуг.

Его руки вытянулись, на пальцах выросли длинные когти. Лицо окончательно потеряло человеческие черты, став похожим на морду летучей мыши.

Но на его пути встали гвардейцы с хитиновыми щитами и закрыли слуг.

Тварь врезалась в строй – и отлетела назад. Хитин выдержал удар когтей.

– Стреляй! – рявкнул Ильдар.

Несколько гвардейцев вскинул руки с наручами. Щелчки, свист снарядов – и в тело притворщика вонзилось несколько металлических штырей.

Тварь взвыла.

Яшка, Сашка и Лёха выступили вперёд и подняли посохи.

Три молнии ударили одновременно. Притворщик задёргался, упал на землю.

И тут же на него набросились гвардейцы с мечами. Рубили молча, сосредоточенно. Пока тварь не перестала шевелиться.

Катарину всё ещё прижимали к земле, пока не раздался приказ Ильдара:

– Да отпустите вы её! Она нас спасла!

Её отпустили. Девушка встала, потирая плечо.

Ильдар повернулся к остальным.

– Слушайте все! Если кто-то в будущем посмеет поднять руку на нашу гостью – это будет считаться изменой. Ясно?

Гвардейцы и слуги все, как один, закивали.

Катарина стояла и не знала, что чувствовать.

Минуту назад она думала, что её казнят. Ведьма напала на графа – какая разница, что граф оказался ненастоящим?

А теперь все смотрели на неё с благодарностью и уважением.

Впервые в жизни кто-то встал на её защиту.

К ней подошёл Макар.

– Спасибо тебе, девочка, – сказал старик тихо. – Кто знает, что случилось бы, если б мы его послушали. Отправили бы всех бойцов невесть куда, а сами остались беззащитными.

Катарина посмотрела на него.

– Но ты ведь тоже что-то заподозрил?

Макар вздохнул.

– Да… Но подумал – показалось. Мало ли, человек пережил нападение, вот и ведёт себя странно. А ты молодец, не побоялась. Кто это вообще был?

Катарина посмотрела на труп. Тварь уже не была похожа ни на графа, ни на человека вообще. Что-то среднее между обезьяной и ящерицей, покрытое серой чешуёй.

– Не знаю, – честно сказала она. – Я слышала о существах, которые могут менять облик. Но впервые вижу такого вживую. Когда приедет настоящий граф – разберёмся.

Труп унесли. Гвардейцы разошлись, слуги начали приводить двор в порядок.

А Катарина пошла к себе в покои.

Закрыла дверь. Села на кровать. Глубоко вздохнула.

Только сейчас до неё дошло, что она натворила. Схватила посох и начала лупить того, кто выглядел как граф, без каких-либо доказательств.

А что, если бы камень на браслете просто не сработал? Если бы она ошиблась?

Но она не ошиблась.

Катарина закатала рукав платья и посмотрела на браслет, подаренный Леонидом. Кристалл светился ярко и ровно. Значит, граф был жив и здоров. Где бы он ни находился.

«Если я буду серьёзно ранен, камень потускнеет, – сказал тогда Леонид. – А если меня убьют, хотя это вряд ли, камень треснет. В этом случае ты свободна. Бери лошадь и езжай куда хочешь».

Камень светился ярко и ровно. А во дворе перед ней стоял израненный, окровавленный человек, который называл себя графом. Потому-то ведьма и решила, что это иллюзия.

Она вспомнила, как граф давал ей инструкции перед отъездом. Ей, Ильдару и Макару. Три часа объяснений, пока у неё голова не пошла кругом.

Там было больше пятидесяти пунктов. На все случаи жизни.

Что делать, если графа украдут через портал. Что делать, если его похитят и будут требовать выкуп. Что делать, если в имение придёт армия. Что делать, если нападут инсектоиды. Что делать, если случится пожар, наводнение, землетрясение.

Катарина тогда думала, что это какая-то изощрённая пытка.

Но там был и пункт о том, что делать, если кто-то явится под личиной графа.

«Немедленная ликвидация без суда и следствия».