Чтение онлайн

И еще одно. Я ни разу не уловил, чтобы Георгий куда-то вмешивался. Сидел во главе стола, негромко разговаривал с Натальей, которую посадили от него по правую руку, изредка поднимал бокал. И все.

Катерину я видел через стол краем глаза. Сидела ровно, ела мало, не пила. Соседям отвечала вежливо, коротко. Иногда улыбалась, но тоже скорее из вежливости. Было видно, что ей максимально некомфортно, но она терпит, потому что так надо.

Когда главные блюда закончились, оркестр в углу зала, до этого подыгрывавший тихой музыкой под гул, приподнял громкость. Это явно был сигнал.

Лакеи сработали слаженно. Нас попросили встать, большой стол, который только что шел через зал монолитом, начал уменьшаться. Они снимали с него блюда, потом разбирали столешницу на сегменты – оказалось, что она составная.

Какие-то части вместе с креслами относили куда-то прочь, а какие-то отодвигали к стенам, чтобы расставить на них тарелки с маленькими десертиками и еще бокалы с вином и прочими напитками.

Через минут десять середина зала опустела. Танцпол был подготовлен, и музыка заиграла еще громче.

– Ну, сейчас начнется, – сказал мне Яков негромко.

– Угу.

Отошел к одному из столиков, взял с подноса свежий бокал – на этот раз с чем-то светлее и кисловатым – и встал у стены.

Танцевать вышли первыми те, кому это было привычно: две пары, обе из средних родов – я не помнил по именам. Уверенно, без сомнений, в каком-то салонном танце с короткими паузами и мелкими разворотами.

Я смотрел и понимал, что, если попытаюсь, быстро стану главным медведем вечера. Может быть, я и был довольно гибким вдобавок к силе, благодаря пропитавшимся Духом связкам, но на чувство ритма это мало влияло.

Тем не менее через несколько минут ко мне направилась одна из девушек, что активно расспрашивала меня, в частности о Вирре. Ей очень нравились животные вроде как. Подошла, румяная от вина, с легкой, веселой смелостью на лице.

– Александр. Можно вас пригласить?

– Я не умею, – признался в ответ.

Она засмеялась.

– Совсем-совсем?

– К сожалению. – Я покачал головой.

– Ой, ну подумаешь! Я покажу.

– В другой раз. – И, едва заметно усмехнувшись, добавил: – Не хочу вам ноги отдавить.

– Жаль. – Она пожала плечами безо всякой обиды. – Тогда вы, Яков?

– Я тоже не танцую, – буркнул мой, видимо, собрат по отсутствию танцевальной пластики.

– Боже, какие вы оба! – девушка рассмеялась и пошла дальше – к компании парней с другого края зала.

Через десять минут подошла другая. С тем же предложением. Я сказал то же самое, тем же тоном. Она тоже не обиделась, но сделала круглые глаза и отошла к подружкам.

Это меня не выделяло, впрочем. Отказ выходил честный, по-мужски, и девушки это считывали очень быстро. Не танцует – значит, не танцует. Бывает.

Я стоял у столика, отпивал понемногу, поглядывая на паркет. И вот тут до меня начало доходить.

Георгий вышел на паркет на третий танец. Подал руку Наталье. Та встала, положила ладонь на его ладонь, и они встроились в круг танцующих. Но это была скорее семейная вежливость.

А вот дальше, когда он проводил Наталью к столику, на следующий танец его целью стала Катерина.

Я не следил намеренно. Просто был уверен, что она танцевать уж точно не выйдет, и не понял, увидев в толпе танцующих ее платье.

Танец был обычный. По всем приличиям. Дистанция, рука на спине, никакой пошлости или чего-то подобного. Танец кончился – Георгий проводил ее к столику, поклонился и отошел.

Дальше – снова одна из девушек. Все то же самое: танец, улыбка, поклон, проводил.

И снова Катерина. И потом опять, после паузы.

С какого-то момента я уже не мог не смотреть. После первого танца с ним лицо у нее осталось таким же, как и за столом: ровным, собранным. После второго – заметно напряженнее: уголки губ застыли, плечи держались жестче. Сейчас, когда он шел к ней в третий раз, она выглядела мрачнее тучи. Опустила глаза, чуть отступила к своему столику, сжала бокал в руке.

И главное: к ней никто не подходил.

Между его танцами она стояла одна. У ее столика никого не было. Вокруг – те же люди, что за столом смеялись и говорили, выходили на паркет с другими девушками. Но ее они обходили.

Кто-то проходил мимо, скользя по ней взглядом и не поднимая руки. Кто-то отворачивался. Они все поняли быстрее меня.

Академия или нет, но встать между Железным и его очевидным интересом – то, за что в этом городе никто не хотел платить. Особенно никто из дворянских детей, чьи семьи здесь живут или ведут дела.

И они приняли это как данность. Катерина уже «занята». Внутри что-то коротко поджалось, но я тут же одернул себя: не лезь.

Это было бы самоубийством, причем прикончил бы я не только себя. От меня как минимум зависели ребята с Пудовым. К тому же под кителем лежали письмо, кулон и обязательства. У меня был свой путь, который я не имел права рушить на первом же вечере.

Отвел глаза от Катерины и допил то, что было в бокале. Их третий танец закончился. Георгий на этот раз не отвел Катерину к ее столику – оставил у края паркета, поклонился и ушел к одной из других студенток. Та, к которой он подошел, чуть зарумянилась.

Катерина осталась стоять, будто ее пришили к месту. Через минут пять Георгий снова отвел свою партнершу к ее друзьям. И развернулся в сторону Катерины.

Взгляд ее – быстро, почти отчаянно – прошел по залу. Она что-то искала. Может, кого-то из своих, кого здесь нет. Может, повод уйти. Может… что угодно.

Взгляд скользнул по толпе и зацепился за мое лицо. На полсекунды в нем оказалось все.

Отвращение к тому, что сейчас опять будет. Паника, которую она давила всю эту половину вечера. И – явно против ее воли – короткая, отчаянная мольба. Без расчета на то, что я что-то сделаю – просто как выдох в нужную сторону.

Она тут же отвела глаза, будто устыдилась, сама себя поймав на этом взгляде. И стала смотреть в пол. Но я уже увидел.

Внутри все просело. Нет, никаких решительных планов по-прежнему не было. Я не собирался идти ни против Железных, ни в спасители рода Громовых. И по-прежнему понимал, что один вечер Катерину не вытащит.

Но просто стоять и делать вид, что не заметил и не понял, я тоже больше не мог.

Взвыла дурная натура, которая в Мильске каждый раз толкала меня вперед, когда умнее было сидеть тихо. Та же натура, из-за которой я в столовой ответил Юрию так, как ответил, хотя умнее было промолчать… Та же натура, что сделала меня тем, кто я есть сейчас, и позволила жить, не предавая себя и не идя на сделку с совестью.