Чтение онлайн

Захлопали немногие. И было понятно почему. Я отчетливо видел в груди Марка круг из Духа, сформированный вокруг сердца.

В отличие от Георгия, который, по ощущениям, уже был на границе перехода на Второй Круг, Марк свой прорыв явно совершил недавно. Энергия в круге была немного плавающей, будто бы рыхлой.

Но Круг – это Круг. И даже больше Круга меня напрягла его фамилия.

Я не знал, какое положение он занимал в роду, но все равно – Железный. Этого было достаточно, чтобы хмель от вина и хороших драк резко выветрился из головы.

Отказаться я имел полное право. Смотрины – добровольное мероприятие, никто никого не держал на арене. Я мог кивнуть, улыбнуться, отступить и спокойно уйти к фуршету – и никто бы меня не осудил, особенно после стольких побед подряд. Особенно когда бой мне предлагал Маг Круга.

Это было бы даже разумно.

Но.

Где я еще в ближайшее время получу возможность встать против Мага Первого Круга в условиях, когда за это не надо платить жизнью, статусом, людьми Червонной Руки, отношениями с Георгием? Здесь пятнадцать судей, которые в случае чего остановят бой. Здесь старшекурсники, которые не дадут довести до увечья. И я ничего не потеряю, кроме победной серии.

Это была возможность. Не для победы – победа над Кругом для меня сейчас невозможна, я это знал твердо. А для того, чтобы на собственной шкуре понять, насколько велик разрыв.

И еще, как бы правильно и разумно ни было отказаться, если я сейчас отступлю перед фамилией Железный, слух об этом в итоге дойдет до Георгия. И тот сделает выводы. Вряд ли он сразу же захочет аннулировать наше соглашение или что-то предпринять. Но я в его глазах сразу же просяду на полступени как минимум. А я этого позволить себе не мог.

– Александр Червин, первый курс, – сказал я ровно.

– Готовы? – Судья с интересом смотрел на нас.

– Готов.

– Готов.

Я сделал глубокий вдох, выдох. Еще. Дух Зверя в голове заработал на полную, то же касалось и белого пламени в теле, и силы четырех полных стадий и четырех позиций Тела Духа.

Марк стоял в трех шагах напротив. Поднял руки в ударную стойку – ровную, спокойную, без напряжения, как стоит человек, который не собирается ничего никому доказывать. На лице – та же легкая улыбка, глаза спокойные, изучающие.

Я слегка шире поставил ноги, выровнял плечи, опустил подбородок.

Марк двинулся первым. Шаг вперед – прямой левый в корпус. Я ушел с линии, уклонившись в сторону, провел встречный – короткий боковой кулаком в бедро.

Кулак встретил что-то плотное, глухо-металлическое. Что-то вроде толстого медного котла, обтянутого тонкой кожей. Отдача прошла мне через запястье и локоть прямо в плечо.

Отступил на полшага и только тогда осознал, что кожа Марка изменила цвет. Серо-стальной отлив, ровный по всей видимой части тела. Он активировал магию с первой же секунды.

Цвет я узнал сразу. Тот же, что у Юрия во время нашего боя в финале экзамена. Стальное тело – магия, при которой организм становится почти неуязвим. Юрий тогда был на пике Сердца Духа, и даже его я одолел с трудом – только через захват и удушение. Здесь напротив меня стоял Круг.

Первые тридцать секунд были пристрелкой. Я атаковал, не собираясь что-то скрывать или экономить силы. Левый джеб в голову. Низкий боковой правой в ребра. Уклон, шаг вбок, новый угол. Двойка в корпус. Финт коленом, удар сверху.

И ни один мой удар не давал результата. Ощущение было такое, будто я пытался пробить цельный стальной куб. Его даже с места почти не сдвигало.

Он сам при этом особо не давил. Работал спокойно, в лучшем случае на половине своей возможной скорости – я это видел; но даже этой половины хватало, чтобы я едва успевал.

Марк не ставил блоков – ему не нужно было: его тело само по себе было броней. И поэтому каждое движение шло целиком в атаку.

Прямой в корпус. Хук в плечо. Короткий косой в бедро. Я еще успевал блокировать, но уже был уверен, что мои предплечья и голени покрылись множеством гематом.

Моя привычная тактика «дави любой ценой, пока не сломается», очевидно, была бессмысленна. Так что я, как минимум чтобы иметь возможность продолжать бой, перестроился.

Поставил все на уходы. Работа ногами, дыханием, чтением течения боя с помощью Духа Зверя. Дистанция, разрыв, еще разрыв. Уклон корпусом, шаг с линии, шаг по диагонали. Иногда – короткий встречный удар: не ради урона, а чтобы он не подходил так свободно, как ему хотелось.

Бой пошел иначе. Он шел вперед – я отступал. Он бил – я уходил с линии. Он сокращал дистанцию – я разрывал. Я не пытался его задеть всерьез – просто держал на полхода от точного попадания, и это уже было много.

Я слышал, как меняется звук толпы. Сначала – ровный, любопытный гул. Потом – короткие ахи, когда у Марка проходил особенно плотный удар по моим блокам. Потом – затухание.

К полутора минутам шум почти прекратился. Я не оглядывался, но понимал: вся площадь сейчас смотрит сюда. Первокурсник уже вторую минуту держится против Круга.

Но я не обманывался ни на секунду. Я держался не потому, что равен Марку, а потому, что он меня щадил.

Это читалось в его движениях совершенно ясно. Зачем – мне сейчас разбираться было некогда. Но это было и неважно.

Важно другое: каждая минута, которую я сейчас стоял против Круга, была бесценным опытом. И я впитывал его без остатка. Однако на четвертой минуте все поменялось.

Я почувствовал это даже раньше, чем увидел. Темп Марка изменился. Шаги стали короче, удары – жестче, переходы – быстрее. Улыбка с лица не сошла, но в глазах появилась серьезность.

Первый удар я опознал, но не успел уйти – только подставить предплечье. Хук в корпус, с вложением массы тела. Рука онемела от плеча до пальцев, дыхание на секунду остановилось.

Второй – короткий прямой в скулу. Ушел от него в последний момент, отклонив голову буквально на ширину пальца. Воздух у щеки стал горячим. Я отступил, разорвал дистанцию.

Дышал ровно… Старался, по крайней мере. Именно теперь все начиналось по-настоящему. Что бы это ни было – проверка, заказ Георгия, личная инициатива, – с этой минуты послаблений не будет.

Сдаться мне в эту секунду не запрещало ничего.

Я мог поднять руку, и никто бы меня не осудил. Но даже не рассматривал этот вариант. Не из гордости и не из упрямства – из жадности.