Чтение онлайн

Джош радовал глаз, но его предпочтения в искусстве были в лучшем случае сомнительными.

– Красивые картины, – протянул Кристиан.

– Спасибо, – просиял хозяин дома. – Я сам выбрал.

– Оно и видно.

Я бросила на Кристиана быстрый взгляд, но вид у него был абсолютно невозмутимый.

– Я не дикий человек, – заявила Джулс. – А касательно копоти и грязи – для этого и нужна уборка.

– Да? И кто убирается? – уточнил он, когда мы шли в гостиную. Его стройное тело легко обогнуло лыжи, приставленные к открытой дверце чулана в прихожей, и пустую коробку из-под выпечки, наполовину свисающую с приставного столика.

Он работал врачом «Скорой помощи» в Университетской больнице Тайера, но его внешность – взлохмаченные темные волосы, смуглая кожа и острые, как бритва, скулы – вполне позволяла сыграть врача и на телевидении.

– Я, – чопорно ответила Джулс. – Когда у меня есть время.

– В прошлый раз, когда у тебя было время, ты потратила его на домашний уход за лицом.

– Моя кожа нуждается в уходе. Работать юристом – постоянный стресс. – Она перекинула волосы через плечо. – Могу я напомнить, что в последний раз, когда у тебя было время, ты потратил его на то, чтобы продуть Алексу в шахматы?

Джош нахмурился:

– Я не продул. Я провел разведку боем. Прощупал его слабости.

Джулс успокаивающе погладила его по руке:

– Да-да, детка. Все в порядке. Я по-прежнему люблю тебя, хоть ты и ужасный стратег.

Я проглотила смешок, слушая их пререкания. Некоторые вещи не меняются никогда.

Мы вошли в гостиную, где на двух кожаных диванах собрались остальные гости.

Бриджит вскочила и обняла меня.

– Стелла! Как я рада тебя видеть!

– Взаимно. – Я крепко прижала ее к себе. Для остального мира она была королевой, но для меня всегда оставалась девушкой, с которой я запоем смотрела «Холостяка» и не спала до поздней ночи, философствуя о жизни, когда мы учились в колледже. – Как королевская жизнь? Отрубила кому-нибудь голову? – поддразнила я.

Она картинно вздохнула.

– К сожалению, нет, хотя возникло искушение отправить на гильотину министра внутренних дел. Рис отговорил.

Она бросила игривый взгляд на мужа, такого огромного и мускулистого, что диван, на котором он сидел, стал похожим на кукольную мебель.

– Тебя отговариваю не только я, но и тот факт, что гильотины больше не используют. – Закаленные в боях серые глаза смягчило веселье.

– Я могла бы их вернуть. Я королева. Мое слово – закон. – Бриджит присела рядом с ним с царственной спесью, хотя лицо ее светилось озорством.

Он ухмыльнулся:

– Конечно можешь, принцесса.

Он тихо пробормотал ей что-то еще. Щеки Бриджит покраснели от удовольствия.

Джулс мечтательно вздохнула и ткнула Джоша в ребра.

– Почему ты не называешь меня принцессой? Это так мило.

– Потому что ты не принцесса. Ты хулиганка, – сказал он, заработав возмущенный взгляд. – И именно это мне в тебе нравится. – Он привлек ее к груди и страстно поцеловал.

Джулс попыталась оттолкнуть его, но расхохоталась.

– Хорошая попытка, Чен.

Немного расслабившись в беззаботной атмосфере, я наклонилась, чтобы обнять Аву.

Она свернулась калачиком рядом с Алексом, который с отвращением наблюдал за воркованием других пар, обнимая ее за плечи.

– Если вы тоже хотите заняться публичным выражением чувств, самое время, – пошутила я.

Она рассмеялась:

– Приму к сведению, но пока у нас все хорошо. – Она понизила голос до театрального шепота: – У Алекса аллергия на публичное выражение чувств.

– Не аллергия. – Он поморщился, когда Джулс обняла Джоша за шею и сказала что-то, от чего у него смягчилось лицо. – Просто раздражает.

– У Алекса боязнь сцены, – сказал Джош, не отрывая взгляда от Джулс. – Все в порядке, чувак. Может случиться с каждым. Возможно, тебе стоит инвестировать в разработку таблетки, которая поможет решить проблему. Как виагра для поцелуев.

– Если я инвестирую в разработку чего-либо, это будет намордник, чтобы заставить тебя заткнуться.

На щеке Джоша появилась озорная ямочка.

– Алекс Волков тратит на меня все свои деньги? Польщен.

Джулс уткнулась лицом ему в грудь, ее плечи тряслись от смеха.

Ава положила руку на плечо Алекса.

– Не убивай их, – предупредила она. – А то мы потеряем подружку невесты и шафера прямо перед свадьбой.

Алекс пронзил Джоша мрачным взглядом.

– Следовало выбрать кого-нибудь другого.

– Попробуй, но я твой единственный друг, и кто устроит мальчишник лучше меня? Правильно, никто, – ответил на собственный вопрос Джош. – Кроме того, я уже внес залог за огромный надувной банан и нестандартные карты для покера. Они проиллюстрированы изображениями Авы и робота в костюме.

Я отвернулась, чтобы скрыть от Алекса улыбку.

Кроме Авы, Джош – единственный человек, кто может подтрунивать над Алексом без последствий.

Возможно.

– Кристиан, рада снова тебя видеть! – защебетала Ава, пока ее жених не задушил ее брата в гостиной последнего. – Не знала, что ты придешь.

Они виделись только один раз, на свадьбе у Бриджит, но единственная встреча никогда не мешала ей общаться с кем-то, как со старым другом.

– Я бы не упустил шанса пообщаться с друзьями Стеллы, – легко ответил Кристиан.

Он положил руку мне на поясницу, и я чуть не отпрянула от жара, но потом вспомнила, что мы якобы встречаемся.

Я уступила и позволила подругам рассказать их мужчинам правду, чтобы все присутствующие знали, что мы притворяемся.

Но следует ли продолжать притворяться?

Я нерешительно замерла.

Видимо, Кристиан, уловил мою нерешительность, потому что он сжал зубы и убрал руку, продержав ее еще несколько мгновений.

В груди заспорили облегчение и разочарование.

Между тем в комнате воцарилась тишина – между нами метались шесть пар глаз. Я оказалась не единственной, кто не знал, как трактовать наши отношения; я видела замешательство на лицах подруг.

Тень неловкости заполнила комнату, но потом Джулс хлопнула в ладоши:

– Раз все собрались, начинаем счастливый час! У меня есть новый рецепт «Маргариты», хочу дать вам попробовать…

Никто не стал задавать вопросов, хотя был только полдень.

Выпив несколько домашних коктейлей и съев слишком много чипсов, я оказалась на диване с Авой, Джулс и Бриджит, а Кристиан, Алекс, Джош и Рис сидели напротив.

Я придерживалась правила двух порций за вечеринку, но Джош добавил в коктейли столько алкоголя, что у меня так кружилась голова, будто я выпила полдюжины рюмок текилы.