Чтение онлайн

Эльф с безупречной галантностью отодвинул для меня стул и терпеливо дождался, пока я сяду, прежде чем опуститься напротив.

— Благодарю, — пробормотала я, чувствуя себя не в своей тарелке. Словно бабочка, приколотая булавкой к бархату.

Он плавными, выверенными движениями наполнил две чашки ароматным свежезаваренным чаем глубокого золотистого оттенка. Горячий пар поднимался тонкой струйкой, неся с собой запах дикого мёда, луговых трав и чего-то ещё.

— Это мой собственный, авторский рецепт, — доверительно пояснил он, бережно пододвигая мне чашку за тонкую ручку. — Очень помогает успокоить тревожный ум и восстановить истощенные силы.

Аллиам играл роль идеального хозяина. Любезного, обходительного, внимательного, сыплющего лёгкими, ни к чему не обязывающими комплиментами. Он певуче говорил о гармонии магии Земли, о её первозданной силе и мудрости, о вечной, непререкаемой красоте природы.

Его голос был убаюкивающим, гипнотически монотонным. Я сама не заметила, как под этот успокаивающий ритм мои плечи опустились, и я начала постепенно расслабляться, позволив накопившейся за день усталости взять верх. Возможно, это и вправду был тот редкий миг затишья, в котором я так отчаянно нуждалась после забега по подземельям.

— Итак, — наконец нарушила я этот сладкий гипноз, задумчиво покрутив чашку в руках. — Могу я поинтересоваться, что именно побудило тебя пригласить на эту светскую беседу именно меня?

— Разве один адепт не может просто проводить время с другим адептом? — парировал он, лукаво прищурив зеленые глаза. Прямого ответа снова не последовало.

— Может, конечно, — покладисто согласилась я, слегка наклоняя голову к плечу. — Просто мы с тобой… не так уж часто общались до этого момента.

Если не считать того раза, когда меня снова окружили злобные паразиты в коридоре. Но об этом я, конечно, благоразумно промолчала.

— Скажем так, вы мне очень интересны, леди Агнесса, — его улыбка снова стала ослепительной, обнажив идеально ровные, белые зубы. Он элегантно отпил из своей чашки. — Я искренне хотел бы узнать вас получше. Как вам вкус? Эти травы я выращивал собственноручно.

— Пахнет восхити…

Я поднесла фарфор к губам, но именно в этот момент мой взгляд, случайно скользнувший по самому дну чашки сквозь золотистую жидкость, уловил нечто.

Крошечное, почти невидимое пятнышко.

Оно вспыхнуло слабым, неоновым ядовито-зелёным свечением на фоне девственно-белого фарфора и тут же растворилось, бесследно смешавшись с чаем.

Но я успела! Я успела это заметить!

Внутри всё с оглушительным треском оборвалось и погрузилось в пустоту. Чашка в моих руках едва заметно дрогнула.

Память безжалостно обрушила на меня лавину знакомых пиксельных образов с экрана монитора. Одна из скрытых плохих концовок маршрута Аллиама. Если Главная Героиня становилась слишком назойливой, отвергала его чувства или узнавала слишком много секретов Дома Земли, этот "плюшевый мишка" поступал именно так.

Спокойный, тихий, элегантно обставленный уход в мир иной.

Эльф использовал безвкусный, мгновенно действующий яд из редкого хищного цветка, который сам же и выводил в этой самой оранжерее под видом лекарственных трав. Смерть от него всегда выглядела как внезапный сердечный приступ или загадочное полное истощение магического резерва. Никакой суеты, никакой крови, никаких следов. Чтоб его Бездной разорвало!

— Что-то не так, леди Агнесса? — заботливо склонил голову Аллиам, и в его мягком голосе не дрогнула ни единая нота. — Чай оказался слишком горячим?

Моя рука предательски дрогнула. Фарфоровая чашка с лёгким, звенящим стуком опустилась обратно на блюдце.

Я подняла на него медленный взгляд.

Эльф смотрел на меня с прежним безупречным выражением озабоченности. Но в самой глубине его изумрудных глаз, там, где должно было плескаться лишь дружеское участие, промелькнула хищная искорка.

Нетерпеливое ожидание. Любопытство. Извращённое желание увидеть, как именно развернётся спектакль, где единственным зрителем и режиссёром был он сам.

— Чай не по вкусу? Или, может, заварился слишком крепко? — мягко спросил парень.

По этой красивой, идеальной физиономии так и хотелось зарядить кулаком. Маньяк чёртов.

— Что ты туда подмешал? — хриплым шёпотом выплюнула я.

Вмиг моё настороженное отношение к нему сменилось такой лютой, обжигающей ненавистью, что я сама себя не узнала.

Крошечной капли, едва коснувшейся моих губ, оказалось достаточно.

Я резко рванула рукой, и чашка, описав короткую дугу, вдребезги разбилась о каменную плиту пола. Тёмные брызги травяного отвара разлетелись по светлому камню, как капли грязной крови.

— Ай-яй-яй, — укоризненно поцокал он языком, и в его голосе впервые прозвучала лёгкая, почти скучающая насмешка. — Как же неосторожно, леди Агнесса! Это, между прочим, очень дорогой сервиз. Тончайшая ручная работа. Таких больше нет.

— Тебе ли сейчас сокрушаться о посуде?! Что. Ты. Мне. Подмешал?!

— Любопытно, — оценивающе проговорил эльф, так и не ответив на мой прямой вопрос. — Даже не все маги высшего порядка могут разглядеть этот осадок. Как же это получилось у столь слабой, посредственной адептки Тьмы?

Я, как и он секундой ранее, многозначительно промолчала, сверля его ненавидящим взглядом.

Его маска добродушия на мгновение соскользнула, обнажив холодную злость и искреннее недоумение. Вероятно, раньше таких осечек с его жертвами не случалось. Но что толку от моей проницательности, если я заметила отраву слишком поздно?

Внутри начал расползаться парализующий холод.

— Что ж, давай заключим сделку, — деловито предложил он, вернув себе спокойное, участливое выражение лица. — Ты расскажешь мне кое-что очень интересное, а я, возможно, найду для тебя противоядие. Думай быстрее. Время уже пошло. Тик-так... тик-так.

Прямо перед моими глазами, заливая всё поле зрения тревожным фиолетово-красным светом, вспыхнуло системное предупреждение.

{ВНИМАНИЕ! Обнаружена смертельная угроза! Квест «Чаепитие с эльфом» ведёт к плохой концовке: «Тихий уход».}

{Варианты действий:}

{1. Отказаться и попытаться найти помощь извне. (Шанс на успех: 10%. Последствия: необратимое отравление ядом, смерть до прибытия помощи лекарей).}

{2. Попытаться силой забрать противоядие. (Шанс на успех: 30%. Последствия: открытый магический конфликт, тяжёлые раны, тотальная вражда с Домом Земли).}