Чтение онлайн

— Шляпу не сниму.

Пальцы его крепче легли на перила.

Вейра выдохнула:

— Как скажете, капитан.

В ту же секунду корабль всем весом ударился о док. Толчок прошёл по палубе и ногам. Внизу протяжно застонали турбины Вереста.

Док открывался им слоями: сперва жёлтый свет, потом пар, потом запах стоялой воды. За трапом тянулась узкая платформа, скользкая от влаги, окованная цепями.

Дальше темнели балки, мостки, лестницы, шахты лифтов. Всё это росло одно над другим, как ржавый многоярусный скелет, внутри которого прятали чужие имена.

— Пойдёмте, — сказал Лисандр.

Виктор, Гюнтер и Маркус подхватили ящики. Даже сквозь перчатки доски больно врезались в ладони. Маркировка на крышках была безупречной: «артефакты», «детали эфирных механизмов», «коллекционные изделия». Это была работа Николаса. У него даже ложь выходила аккуратной.

Ирэн спустилась последней. Куртка сидела на ней как чужая кожа; плечи у неё поджались, дыхание стало рваным. Тео шёл рядом своей обычной развалкой, но пальцы у него подрагивали. Кайрос смотрел вниз — туда, где под платформой густо блестела чёрная вода. Николас держался чуть в стороне и, поправляя очки, считывал всё подряд: цепи, замки, ступени, лица.

Лисандр задержался позади, в тени, будто нарочно выпускал остальных вперёд.

Вейра ступила рядом и почувствовала под сапогом влажный металл. Платформа сухо щёлкнула.

В полосе света стоял контролёр — человек в серой форменной куртке, с острым лицом, лишённым каких-либо эмоций. За его спиной темнела рамка: тонкий прямоугольник с ровным, мёртвым свечением. Рамка контроля эфира. Она не шумела, не двигалась, но от одного взгляда на неё по коже шёл мелкий холод.

По обе стороны стояли двое патрульных в тёмной форме со значком Башни Ветра — перечёркнутым крылом.

Ирэн первой заметила знак над постом контроля и чуть подалась назад. Гюнтер сразу шагнул перед ней, закрывая широкой спиной.

— Документы, — прохрипел контролёр.

Виктор вынул папку из внутреннего кармана. Картон зашуршал под пальцами.

— «Серый торговец», — произнёс Лисандр. — Регистр южных морей. Маршрут: пролив Сиден, архипелаг Вереста.

— Торговля артефактами и деталями механизмов, — добавила Вейра. — Стоянка семь дней…

Контролёр поднял голову. Посмотрел на её лицо, шею, воротник, словно искал несоответствие раньше смысла. Его бесцветные глаза чуть сощурились.

— Лицензия на оборот эфира?

Виктор подал второй лист. Контролёр раскрыл папку медленно, с той чиновничьей неторопливостью, которая хуже прямой грубости, и едва заметно поморщился.

— Временное разрешение на малый объём, — сказал Лисандр, встав впереди команды. — Все сделки проходят через инспекцию.

Контролёр вынул флакон из ближайшего ящика — небольшой цилиндр с металлическим горлышком. Внутри дрожал голубой эфир — плотный, тягучий, слишком чистый для мелкой торговли. Искры ударили в стекло, и жидкость на миг вспыхнула изнутри.

Пальцы Гюнтера дёрнулись на ящике. Больше никто не шевельнулся.

— Это, — протянул контролёр, — выходит за пределы ограниченного объёма.

Он поднял флакон к свету. Голубой отблеск скользнул по его пальцам, по краю папки, по щекам Вейры. Она кожей почувствовала знакомый холод чистого эфира — не ледяной, а сухой, немного колючий.

— Образец, — сказала Вейра. — Для частного заказчика в Верхнем секторе. Не для рынка…

Под кожей уже стянулось всё, что ждёт удара раньше головы.

Контролёр посмотрел на неё, потом — на Лисандра. В глазах капитана на секунду вспыхнули опасные искры. Контролёр сглотнул.

— Ваш заказчик указал фамилию?

— Сэр… — начала Вейра.

Виктор шагнул вперёд, не дав ей договорить:

— Заказчик требует конфиденциальности. Код договора будет предоставлен в вашей конторе. Имена не обсуждаются.

Контролёр смотрел на Виктора, Виктор — на него. Между ними повисла тишина, в которой даже железо не смело скрипнуть.

— Лицензия действительна, — произнёс контролёр.

Флакон и папка вернулись к Виктору. Взгляд контролёра задержался на Вейре ещё на миг — и этого мига хватило, чтобы между лопаток пробежали мурашки.

— Проходите.

Патрульные расступились. Отряд двинулся вперёд.

Рамка у входа тихо щёлкнула, когда первый из них прошёл через неё. Вейра напряглась, не сбивая шага. Она крепче перехватила ящик, вдохнула влажный воздух с привкусом ржавчины и вошла в Верест.

Город принял её молча. И сразу поставил на прицел.

Подъёмник шёл вверх рывками. Кабина была узкой, металлической, с одним длинным окном во всю стену. Сначала за стеклом ползли сырые доки: влажный бетон, чёрные провалы между уровнями, жёлтый свет, расплывшийся под солёными каплями. Потом бетон оборвался. Его сменили белый камень, сухой свет, прозрачные галереи и другая жизнь, слишком чистая, слишком вымытая, почти неприличная в своей ясности.

Вейра стояла у окна, упершись ладонью в холодную раму. Наверху, за стеклянными переходами, медленно шли люди в светлом. Издали они казались фигурками из дорогой витрины.

— Верхний уровень, — сообщил голос подъёмника.

Кабина дёрнулась и встала. Двери разошлись.

Один шаг — и воздух стал другим: тёплым, пахнущим ладаном и сладковатой пылью. От этого запаха легче не стало. Напротив, он казался слишком старательно очищенным от всего человеческого.

Впереди раскрывалась площадь. Над ней тянулись переходы, связывая здания из белого камня. В стенах горели витражи с геометрическим рисунком; свет проходил сквозь них и ложился на людей полосами золота и бледной синевы, будто сам решал, кому дать тепло, а кому — холод.

— Идём, — тихо сказал Виктор.

Он вышел первым. Вейра шагнула следом, слыша за спиной дыхание команды и скользящие шаги по гладкому камню.

Лисандр вышел последним, из тени кабины прямо в свет. Шляпа по-прежнему закрывала верхнюю часть лица, и от этого его спокойствие казалось слишком упрямым для этой вычищенной тишины.

На приподнятой платформе стоял хор — десяток мужчин и женщин в одинаковых светлых одеждах. Их слова тонули в общем звуке; оставалась только тягучая мелодия, мягкая, ровная, и оттого особенно нехорошая. Так поют не от радости. Так удерживают порядок.