Чтение онлайн

[Активировано задание: «Переговоры с графом Росалем»]

[Риск:???]

[Условия: нейтральная территория, ограниченный отряд, день весеннего равноденствия]

[Награда: выкуп за Крица (сумма неизвестна), перемирие с домом Ламбертов и/или с графом Росалем]

— Когда ты выехал? — спросил я, не оборачиваясь к посланнику.

— Три дня назад, милорд. Барон велел не мешкать.

— Еще семнадцать… — я подошел к столу, повернулся, оперевшись поясницей о край стола. — Значит, граф Росаль будет ждать ответа еще несколько дней. Итого у нас останется дней десять до равноденствия.

— Около того, милорд.

Я смотрел на него, прикидывая, сколько еще он может сказать, не нарушая приказов своего господина. Посланник стоял навытяжку, глядя куда-то в угол, и только его пальцы, сжимавшие край плаща, выдавали напряжение.

— Барон велел передать на словах, — наконец заговорил он и встретился со мной взглядом. — Если решите ехать — он сам прибудет на место за день до срока и проверит округу вблизи своего баронства. Часть дружины оставит на дальних подходах.

— Ясно, — я задумался. — Стык трех баронств… А что насчет Морландера? Что думает твой господин?

Посланник дернул щекой.

— Барон полагает, что граф Росаль может его подкупить, но без привлечения внимания. По слухам, после того, что случилось в прошлый раз, Морландер затих и стал… осторожнее. Настроил против себя многих соседей. Редко покидает свой замок. Говорят, укрепляет армию.

— Готовится.

— Возможно.

Я кивнул, давая понять, что разговор окончен. Посланник поклонился, поправил капюшон и вышел, так и не присев и не пригубив напиток.

Через полчаса его повозка уже скрипела колесами на выезде из Орлейна, увозя на восток несколько корзин с товарами, в основном бобовых, и мой ответ, уместившийся в одну фразу: «Я прибуду. Давай добро».

Я вернулся в кабинет и разложил на столе карты. Старые, отца Даллена, с выцветшими линиями и пометками, сделанными чужой рукой. Тут уже были и новые, которые я чертил сам, опираясь на рассказы жителей, эльфиек и собственные разъезды. Имелась и общая старая карта ближайших восточных территорий — на толстой дубленой коже, с рельефом, процарапанным не пером, а, кажется, каким-то деревянным стилусом и природными красками.

На пересечении границ трех баронств действительно находилась старая башня, похоже, оставшаяся еще с тех времен, когда периферия империи еще что-то значила для центра, а центр — для периферии. Тогда еще, наверное, и баронства Орлейн на карте не было, а приграничье заканчивалось как раз по линии подобных сигнальных башен с небольшим автономным гарнизоном человек в двадцать. Не жалко — если вырежут, но и пользу приносят огромную, позволяя империи вовремя реагировать на внешние угрозы — тех же западных племен варваров.

Я ткнул пальцем в это место и всмотрелся в то, что вокруг него. Глушь, леса, болота, старые тракты, которыми уже лет двадцать никто не пользуется. Здесь могло уместиться небольшое баронство, но… Понятно, почему там никто так и не обустроился. Далеко от обжитых краев. Неплохое место для засады… Либо для тайных переговоров, если противник не решится на открытое нападение.

— Ловушка, — просмаковал я вслух это слово.

— Очевидно, — неожиданно раздалось от двери.

Я оглянулся, стараясь не выдавать удивления. Асалия стояла на пороге, сложив руки на груди, и смотрела на карту с выражением спокойного, почти скучающего интереса. Как она умудрялась появляться бесшумно даже в моем собственном кабинете — для меня по-прежнему оставалось загадкой. Магия, не иначе.

— И… как давно ты тут? Как много слышала? Любишь подглядывать за ничего не подозревающими людьми? — пошутил я.

— Достаточно, — она проигнорировала мою шпильку и шагнула в кабинет, приблизившись к столу. — Расскажешь подробнее?

Без всяких ужимок я ввел ее в курс дела.

— Твой брат прав: очень высокий шанс западни. Может быть и не только для тебя.

— А для кого еще?

— Для графа Росаля.

Я нахмурился, прикидывая возможные расклады.

— Для графа? Он же сам предложил встречу.

— Предложил ли? — она повела плечом. — Это еще вопрос. Но даже если так — ему нужно, чтобы ты приехал. Или не приехал? Ведь оба варианта ему выгодны.

— Поясни.

Асалия склонила голову, разглядывая карту.

— Если приедешь — он покажет герцогу: «Я пытался решить дело миром». Если не приедешь — получит повод. Скажет: «Барон пренебрег переговорами, сами виноваты».

— А если на переговорах что-то случится? — прищурился я, уже зная ответ.

— Тем лучше для него. Ты пропадешь — он разведет руками. Мол, я предлагал диалог, а этот… нарвался.

Я задумался. Примитивно, но работает. В любом раскладе он в плюсе. Особенно если на племянника ему все равно.

— И что же ему важнее? — пробормотал я.

— Не знаю… Понять, насколько ты опасен? Если приедешь с малой свитой — значит, уверен в своих силах. Если не приедешь — значит, слаб.

— А если приеду с большой?

— Значит, боишься.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Но ты ведь все равно уже решил ехать, — она посмотрела на меня в упор.

— Решил. Волков бояться — в лес не ходить. Альтернативы еще хуже — здесь я с тобой согласен.

— Риск огромный, — тихо напомнила она.

— Знаю, — я помолчал. — Но если я не пойду на выкуп — граф публично объявит меня «пренебрегшим переговорами» и получит право на полномасштабные действия, к которым мы еще не готовы. Если же я приеду и все сорвется — хотя бы буду знать, с кем имею дело. В общем, нужно подготовиться и потянуть время, а там посмотрим.

Эльфийка кивнула, но глазами показала, что все еще осуждает опасность всей этой затеи.

— Кого возьмешь?

— Думаю, Ганса и дюжину «Когтей», не больше… Много народу только снизит нашу мобильность, — прикинул я и взглянул на нее. — И тебя, если согласишься.

Раз уж она сама пришла…

Асалия склонила голову, обдумывая. Кивнула после небольшой паузы.

— Лизалию тоже пригласим. Она издалека лучше меня чувствует неладное.

— Договорились.

Эльфа вышла так же бесшумно, как появилась, оставив меня наедине с картой и тяжелыми вязкими мыслями. Успокаивало только то, что ни герцог, ни граф не смогут незаметно послать большой отряд.

К вечеру я засел за геральдику, чтобы лучше понимать своих врагов. И самое главное: нужно выяснить, насколько тесны отношения графской семьи Росалей и дома Ламбертов.

Прямо скажем, не моя стихия, но надо бы заполнить пробелы. В Легионе я максимум научился читать знамена и распознавать гербы основных домов Империи ровно настолько, чтобы случайно не прикончить своих. Здесь же, в этой паутине родственных связей, вассальных обязательств и запутанных наследств, требовалось нечто большее.

Харлем принес мне стопку книг из сундука отца — ветхих, потрепанных, с пятнами воска на обложках и заметками на полях, сделанными еще, наверное, дедом Даллена.

— Геральдический кодекс Северных Графств, — удовлетворенный проделанными поисками, зачитал он, дунул и смахнул пыль с корешков. — Родословная дома Ламбертов. Вассальные договоры и спорные территории. И вот это, — он вытянул тонкую, рассыпающуюся тетрадь, — записи твоего отца. В молодости он служил писарем у графа Бордияра. Много чего знал. Эх…