Чтение онлайн

Потому что посмотреть вокруг было на что, куда не кинь взгляд. А уж если послушать....

Даже идеальные герои не могут совсем игнорировать лесть.

Воздух был наполнен запахом яростного призыва, раскален страстными взглядами и еще больше подогревался перешептываниями...

***

– А ты слыхала, как он зарубил горного великана? Ох, когда я впервые услышала эту историю, чуть не упала в обморок от одного описания этого чудовища...

– ...съев его печень, стал неутомим в бою. И не только в бою...

– А он и внешне хоть куда! Это так мужественно - наголо бритая голова...

– ...в одиночку вырезал всех бандитов на борту пиратского корабля...

– Поймал на лету стрелу из арбалета...

– Освободил тысячу имперских мореходов...

– ...прошел насквозь Степь...

– ... мужчина с такими сильными ляжками должен уметь доставить женщине удовольствие...
– последняя фраза была произнесена практически в полный голос матроной столь почтенного возраста, и сопровождался столь не соответствующим возрасту страстным взглядом, что Больц все-таки споткнулся...

***

Со звоном колокола распахнулись тронные двери и голос мажордома возвестил: «Склонитесь пред величием Империи!!!»

Дамы склонились в реверансах, мужчины опустились на левое колено.

Под звуки труб Император неторопливо прошествовал к трону и так же неторопливо уселся на нем, деловито проминая подушки сиденья, как готовящийся к долгой работе стряпчий.

Трубы вновь пропели, и придворные зашевелились, разгибая затекшие спины...

***

И вновь краткий пассаж издали трубы, и в воцарившейся тишине мажордом возгласил: «Адалард Стребен, капитан Пограничной стражи, ваш Император требует Вас!»

Стократно проинструктированный Больц сделал пять шагов на одеревеневших ногах в звенящей хрустальной тишине и опустился на колено перед троном.

Император заговорил и его спокойный голос звучал громче труб.

– ... вы показали поразительную способность возвращаться, капитан Стребен, принеся славу своему роду и сослужив добрую службу Империи. Вы вернули домой более сотни наших бедных подданных, освободив их из плена и рабства. Вы совершили многие славные подвиги на этом долгом пути. Почести и награды ещё настигнут вас, но сегодня, перед цветом дворянства Империи, я рад наречь вас Своим Рыцарем! Произнесите клятву!

Никогда потом Больц не мог объяснить, какими силами ему удалось не запнуться и не сбиться в нескольких словах короткой формулы омажа: «Моя кровь, моя жизнь и моя честь принадлежат Вам, мой Сюзерен!»

– Я принимаю Ваш омаж, кавалер Стребен! А теперь ступайте и помните – любая земля, которую Вы сможете взять под свою руку – отныне владения вассала Императора! За вами – мощь Империи!

***

Немногочисленные послы иных стран, присутствовавшие на приёме, изменились в лице.

Только что, устами самого Императора, Империя объявила эпоху экспансии...

23.10.2021

Калининград - Санкт-Петербург - Ростов-на-Дону - Элиста - Астрахань

ФРАКТАЛ ЧЕТВЕРТЫЙ. Скульптор

Часть первая. Сирота

Прелюдия

Северный материк

Где-то в Степи

Тот, кому не доводилось бывать в пустыне, сильно удивляется, как быстро холодает после того, как заходит солнце. Поэтому, как днем не выжить без воды – так ночью в Степи не выжить без огня и теплой одежды.

А вот почему Степь – пустыня, но ее упрямо величают Степью, сложена совсем другая история. Не эта.

Как бы то ни было, у костра, где на тонких веточках местного колючего кустарника потрескивали кизяки буйволов, сидело несколько мальчишек и ветхий старик, который помешивал длинной деревянной ложкой что-то в стоящем на огне котле.

– Наставник, - вежливо поклонился один из подростков, - может, Вы расскажете нам что-нибудь, чтобы скоротать время? А то еда еще не готова…

Вода в котле еще даже не закипела, а мальчишки, сидящие у костра, были в том возрасте, когда растут быстро, а есть хотят постоянно. Звучное урчание одного из пацанячих желудков было тому подтверждением.

Старик встрепенулся.

– Отчего же не рассказать….

Он поворошил костер.

– Вам, ребятки, доводилось слышать, чтобы один человек смог разбудить бога? Мне доводилось, но вы-то моей истории не знаете… Эй, ты! – он ткнул ложкой в направлении одного из тощих подростков. – Да, ты! Подкинь ка еще лепешек, в огонь!

– Первый жрец Единого? Ну, эка ты хватил, малец! Во-первых, когда это было, во-вторых - никто этого не видел, а, значит, и присочинить не грех. А в-третьих, Единый никогда не спал, ибо Он всемогущ, Он вездесущ, Он есть весь Мир без изъятия, и Время без начала и без конца суть лишь одна из ипостасей Его. Но это слишком сложно для тебя, мальчишка, из которого не вырастет ничего лучше сборщика буйволовой мочи, ибо ты перебиваешь старших и умничаешь не к месту... Я расскажу вам историю Скульптора...

Старик вновь пошевелил угли.

– Случилась эта история в те тяжкие времена, когда Империя подошла к подножию Южных гор, и все труднее стало воинам Степи приводит имперских рабов, за которых южане платили золотом и зерном. Трудные настали времена, трудные и голодные. Среди Детей Волка пошли разговоры, что праотец и прародитель заснул и бросил свой народ. И вождями стали становится не достойные, но богатые, а Воины Степи стали забывать порядок, данный им Седым Волком и драться за кусок хлеба, как шакалы. И вот в суровые эти времена в одном из родов родился мальчик, которому суждено было стать великим. И он им стал. В Степи лишь посвященные знают имя его - и благодарны ему. На Юге от имени его бледнеют отважные воины. Никто не знает, к какому именно роду принадлежали отец его и мать, или тот, кто знает, тщательно хранит эту тайну, потому что тайна эта позорная…

***

§1. Сирота без рода

Северный материк

Где-то в Степи

Год, вероятно, 1922,

по хронологии Северной Империи

… Седой Волк встрепенулся. Давно он не слышал такого сильного призыва. Еще удивительнее – от человечка.