Чтение онлайн

Щупальца тоже отреагировали на присутствие живого существа.

Их клубок начал томительно медленно разматываться, раскрываться метелкой, направленной в сторону тушканчика. Это движение было чуть быстрее, чем раскрытие лепестков цветка, стремящегося поймать капли утренней росы и закрыться до того, как лучи солнца начнут печь всерьез.

Внезапно два щупальца выстрелили в тушканчика стремительными копьями.

Даже привыкшие к смертоносной стремительности Проводников степняки не заметили этого молниеносного движения.

Тушканчик упал недвижим, и существо неожиданно легко придвинулось к тушке, накрыв ее. Совсем скоро можно было увидеть, как тушка медленно растворяется внутри полупрозрачного тела и лишь хвост, оставшийся снаружи, подергивался среди других щупалец как самое толстое из них.

В какой-то момент и хвостик рывком втянулся внутрь.

***

Члены Совета Родов с недоумением и отвращением наблюдали эту картину.

– И что? Эти уродцы насмерть закусают имперских солдат? Это твое предложение? Мы перегородим горные тропинки их щупальцами?

– Подождите, мудрейшие, - спокойно отвечал Партум.
– Это только самое начало.

И действительно....

По мере того, как тельце тушканчика растворялось в странном хищнике, вид того постепенно менялся.

"Пирамидка" раздувалась и увеличивалась в размерах, приобретая очертания клочка утреннего тумана, задержавшегося в кустах пустынной колючки.

Внезапно странное существо вздрогнуло и медленно воспарило под самую крышку клетки, приобретя еще большее сходство с туманом. Стеклянистые щупальца, свесившиеся вниз, были почти незаметны в ярком дневном свете.

При виде того, как существо взлетело, Глава Совета негромко хмыкнул.

– Скоро?

– Почти все, многомудрый. Сейчас, когда он насытился, он станет почти прозрачным и совсем незаметным.

– И что с ним делать? Натравливать на имперцев?

– Напротив, мудрейший, нам надо постараться, чтобы имперцы как можно дольше не узнали о существовании этих летунов...

Мудрые члены Совета частенько вступали на заседаниях в споры между собой, зачастую не выбирая выражений, и хватаясь за рукоятки мечей. Юноша, ведущий непонятные речи, тоже изрядно раздражал.

Но Глава Совета пребывал на своей должности во многом благодаря именно этому умению – не раздражаться, слушая идиотов; слушать не для того, чтобы ответить, а для того, чтобы понять...

– Тогда объясни нам, юноша, свой замысел и давай уйдем с палящего зноя.

– Прежде я хотел бы показать еще кое-что...

С этими словами он открыл крышку клетки. Существо медленно поднялось в воздух на три-четыре человеческих роста и замерло в неподвижном знойном воздухе, невесомо касаясь песка щупальцами.

Сейчас, когда плотный пучок развернулся во всю длину, стеклянистые щупальца было намного труднее заметить. Да и само тело существа терялось на фоне бледно-голубого, выцветшего от яркого солнечного света, неба. Глаз будто соскальзывал, не находя ничего в этом месте, и только очень тщательно вглядываясь, можно было заметить нечто...

Партум достал из клетки еще одного тушканчика и поставил его на песок. Тот, не веря своему счастью, метнулся прочь от пугающих его людей.

Словно переступая прозрачными ходулями, летучий хищник ринулся вслед улепетывающему зверьку и через мгновение пучок щупалец уже поднимал неподвижное тельце в высоту.

– Вот теперь, мудрейшие, я показал вам все, что хотел...

– Тогда, если мы никуда более не едем, надо бы поставить шатер и переждать жару...

– Конечно, мудрейший, - ответил Партум, и стал распаковывать шатер, как и положено младшему...

***

В тени походного шатра, вкушая прохладную влагу, старцы уже не были столь раздражительны и даже стали проявлять любопытство.

– Где ты наше это странное существо, Партум?

– Я не нашел его, мудрейшие, я его создал!

– В каком смысле создал?

– Первый Предок даровал мне умение изменять живое. Мне еще многое не удается. Это летающее существо первое, которое отвечает моему замыслу...

Члены Совета не успели даже задуматься над неожиданным признанием юноши о своих способностях, как их опередил вопросом всегда очень быстро думающий Глава Совета.

– А были другие замыслы?

Юноша неожиданно покраснел, и это было видно даже в тени шатра. Все-таки он был еще очень молод.

– Мне бы не хотелось сейчас рассказывать о неудавшихся замыслах, мудрейшие, - нашелся он.
– Давайте я лучше расскажу об удавшемся...

***

– У этого существа, мудрейшие, еще нет имени. Но я хочу назвать его Дыханием Степи. Когда мы были в с Наставником в горах, он рассказывал нам ,что Степь дышит – днем выдыхает, а ночью вдыхает. Это надо помнить, когда разбиваешь лагерь в горных долинах, ближайших к Степи, и хочешь найти укрытие от пронизывающих ветров.

А потом, на следующий сезон, Наставник повел нас к берегу Южного моря и мы видели там физалиса – существо, странствующее по воле волн и ветра и охотящееся с помощью щупалец ,которые волочет за собой в воде. Когда непогода настигает физалиса, он погружается в вечно спокойные глубины, когда погода благоприятствует - всплывает и несется по волнам, влекомый ветром. Я тогда подумал, что было бы здорово приручить такое существо, если б оно умело парить в воздухе и перелетать через горы с Дыханием Степи.

И вот оно, такое существо.

– Ну и зачем оно? Разве сможет твоя медуза остановить армии Империи?

– Нет, совершенномудрый, армии Дыхание Степи остановить не сможет. Оно сможет проплыть незаметно над головой этих армий, доставив наших охотников в центральные провинции Империи и также вернуться обратно с добычей, пока егеря стерегут горные проходы. И пусть Империя ломает себе голову, как пришли охотники и куда они ушли с добычей. Это не оружие, это транспорт.

– Да ты шутишь! Сколько сможет поднять эта тряпка с щупальцами?

– Большую ли добычу может принести Проводник ребенка? Это существу нет еще и недели от роду. Я думаю, что к началу следующего года он сможет нести два десятка воинов и полсотни рабов...

– Как?

– А это, мудрейший, пока останется моим секретом.

– Ладно, и что дальше?

– Воздушный конь принесет воинов на охоту и поднимется в небеса. Через время, по уговоренному сигналу костров, погонщик приведет Дыхание Степи забрать добычу. По воле ветров товар окажется в Степи через два-три дня после поимки…