Чтение онлайн

Восторженные шаштифальцы снова издали возгласы восхищения.

С ловкостью и быстротой артиста Гоша, выставив перед собой жезл, раскрутил его так, что тот перестал быть видимым. Вместе с кадуцеем исчезла и голова стоявшего за ним Гоши.

– Ах!
– вдохнули шатифальцы.

– Ха-ха, - заключил Гоша, прервав свой фокус.
– Ха-ха-ха, - повторил он, когда перед зрителями снова возникла серая морда с рыжей бородой.

– Ха-а, - выдохнули шаштифальцы.

– Перламутровые цветы записывают каждый сделанный по земле Шаштифалии шаг, - спокойно заметил Дивайнур. От неожиданной новости Гоша подпрыгнул на месте. Шерсть его наэлектризовалась, и он стал похож на большой серый шар с рыжей полосой в середине. Шар прокатился по кругу перед жителями Шаштифалии и вернулся на место, остановившись возле Аннушки.

– Ну что, сосчитали?
– обратился он к перламутровым цветам и принял прежний вид. Те, захлопав ресницами, стали покачиваться под мелодию какого-то красивого старинного гимна.

– Семь тысяч семьсот!
– пропели они.

– Идите по центральной тропе, - сказал Дивайнур, указывая направление золотой рукой, и красная птица на его голове захлопала крыльями. - Впереди увидите арку, увитую плющом. За ней начинается лес моего брата Вилранке. Пока вы на центральной тропе, вы в безопасности. Вожатый вскочил на коня.

– Я отвлеку его!
– крикнул он на ходу и ускакал.

– Забавно, - изрек Гоша, глядя вслед Дивайнуру.
– Единственное безопасное место проходит через территорию Вилранке.

– Не сходите с тропы!
– послышался далекий крик Дивайнура.

– Почему он так уверен, что нам следует идти в ту часть леса? Он точно знает, где мой дедушка?
– спросила Аннушка шаштифальцев.

Вдруг из толпы навстречу Аннушке вышел красивый, высокий юноша, одетый в длинный светло-сиреневый плащ с широким зеленым поясом. Ростом юноша был так высок, что Аннушка с Гошей едва ли доходили ему до плеча. У юноши были фиолетовые глаза и светлые волосы, собранные в хвост на затылке. На шее красивого юноши было жемчужное ожерелье, а на плече сидела рыжая белка. Юноша подошел к Аннушке и посмотрел ей в глаза самым грустным и ласковым взглядом на свете. От взгляда его фиолетовых глаз у Аннушки закружилась голова.

– Кто ты?
– тихо спросила она.

– Меня зовут Альнилам, - ответил юноша, и они с Аннушкой еще раз задержали друг на друге взгляды. Аннушка почувствовала, как вспыхивает огонь в раскрывшемся сердце.

– Ты должна попасть к Вилранке, чтобы узнать, где твой дедушка. Когда вы столкнетесь с Вилранке, он пустится в пляс. Он станет кружиться и танцевать, будет сиять, как самая яркая звезда на небосводе. Вы услышите прекрасную музыку и увидите множество красивых картин. И станет он в ваших глазах прекраснее всех на свете.

– Загипнотизированные, мы послушно пойдем за ним, куда бы он ни пожелал, и сделаем все, что он захочет, - напомнил Гоша.

Будьте бдительны, Гоша, - еще раз предупредил Альнилам.

– Ты должна помнить, зачем пришла, - обратился он к Аннушке - Это и будет твоей защитой. Затем Альнилам издал цокающий звук, и белка, пробежав по его вытянутой вперед руке, перепрыгнула на плечо Аннушки.

– Это Нунита-летунья. Белки-разведчицы отличаются быстротой и имеют доступ в лес Вилранке. Она проводит вас. Альлнилам еще раз заглянул в глаза Аннушки. На этот раз она прочла в них то, от чего сердце ее застучало быстрее

– Благодарим тебя, Альнилам и все жители страны Дивайнура, - поспешил попрощаться Гоша, и они Аннушкой вышли на тропу, ведущую в мертвый лес Вилранке.

4. Первое испытание Аннушки.

– Ну вот, мне не хватает шагов, что стать твоим телохранителем, - тяжело вздохнул Гоша.

– Ты стал им до того, как мы перешли через мост, - напомнила Аннушка с улыбкой.
– И это означает, что ты по-прежнему мой телохранитель.

– Хм, - задумчиво хмыкнул Гоша.

– Не знаю, что и думать, - раздосадовано продолжала Аннушка, шествуя рука об руку с Гошей по лесной тропе.
– Никогда не видела этого жезла. Интересно, почему дедушка не показывал его мне?

– Боялся, наверное, - робко предположил Гоша.

– Боялся? Не смеши меня. Не мог показать находку собственной внучке?

– Кадуцей мог принадлежать какому-нибудь музею, - резонно заметил Гоша.

– Может, его сдали в музей, а потом он каким-то образом попал к дедушке, - развила его мысль Аннушка.
– То, что дедушка и Сурлукан - одно и то же лицо, ясно и белому лису. Переглянувшись, Аннушкой с Гошей весело рассмеялись.

– Почему же кадуцей лежал на лестнице? У меня одни вопросы, Гоша.

– Посуди сама, - рассуждал Гоша, бодро маршируя на задних лапах.
– Профессор каким-то образом заполучил кадуцей. Возможно, ему надо было его исследовать. Потом он попал в Шаштифалию и стал здесь правителем.

– Но ведь он дома живет. Ходит на работу.

– Вожатый Дивайнур был честен с нами, когда сказал, что новый правитель страны перламутровых цветов не живет здесь, но приходит, когда его просят об этом.

– Сурлукан Красивый, - пропели растущие вдоль тропы цветы и зазвенели ресницами.

Аннушка с Гошей шли, увлеченно беседуя, по тропе сиреневого леса, не замечая времени и не ощущая усталости. Деревья покачивались в такт перезвону перламутровых цветов. Между их танцующими стволами играли, меняя причудливые формы, светотени. Лес радовался и дышал в унисон с отважными путешественниками.

Наконец, на пути друзей появилась каменная арка, густо увитая плющом. Гоша, с Аннушкой нырнули под зеленую крону. Лес с противоположной стороны арки стоял плотной мертвой стеной, но дорога оставалась светлой. Деревья же по краям ее остановили свой танец, трава и цветы поблекли, исчезла музыка, сотканная из шелеста ветра в листве, пения птиц и журчания ручья. Мертвый лес был до звона в ушах безмолвен.

– Какая беспросветная глушь, - поежилась Аннушка.

– Ну, лес. Ну, чаща. Подумаешь, - отозвался Гоша, продолжая бодро маршировать.
– Страшно?
– улыбнулся он.

– Вот еще, - фыркнула Аннушка, изо всех сил стараясь сдерживать дрожь.

Сопровождавшая друзей разведчица Нунита, сидевшая на ее плече, зажгла фонарь и осветила немного поблекшую дорогу. Невозмутимость Гоши и его уверенность передалась Аннушке, и дрожь в ее теле постепенно унялась. Друзья шли, снова позабыв о мертвом лесе и весело беседуя. Вдруг Нунита спрыгнула на землю. Аннушка и Гоша остановились. Ловко вскарабкавшись на Гошино плечо и шепнув ему что-то на ухо, Нунита совершила головокружительный прыжок и скрылась во тьме мертвого леса.

– А ты пользуешься успехом, - усмехнулась Аннушка.

– Пф, - фыркнул Гоша.
– Я всегда был неотразим. Гоша мягко коснулся руки Аннушки и виновато улыбнулся.

– То самое место, - догадалась Аннушка. - Что поделаешь, придется какое-то время помолчать, - пожав плечами, вздохнула она.

Гоша протянул Аннушке фонарь и стал быстро уменьшаться в размерах, пока не превратился в обыкновенного кота, ходящего на четырех лапах. Фонарь ударился о землю и, разбившись, погас. Друзья оказались в кромешной тьме, захватившей не только лес, но и всю тропу. Две пары глаз засверкали в темноте.