Чтение онлайн

– Ну, мы идём на север, к Святилищу, – напомнил я и сразу же объяснил: – Нужно понять, что из себя представляют истинные демоны. Возможно, есть шанс найти способ борьбы с ними. Вам с нами к Святилищу идти необязательно. Тем более, орда может вот-вот нагрянуть. Можете пойти на юг.

– Да, про орду мне Расис разъяснил, – вздохнул наместник. – Только, воевода, как ты себе это представляешь? На юг да через целый край? У меня пара сотен человек, кто может сражаться. Остальных без помощи Дега бойцами не сделаешь… Да и к демонам такую помощь. У тебя хорошее предложение, правильное… Жаль, неосуществимое.

– Вы можете рискнуть, – заметил я. – Идти с нами опасно.

– Если в этом краю и есть место, более безопасное, чем под боком у твоего войска, то я его не видел! – старый Урунсих хитро усмехнулся, и в его глазах запрыгали смешинки. – Так что давай, не отлынивай… Принимай под командование меня и моих воинов! Ну и постарайся сохранить жизни нашим мирным жителям…

– Важно, чтобы твои воины понимали, зачем идут с нами. Да и мирным жителям было бы неплохо рассказать, – покачал я головой.

– Я им объясню! – пообещал наместник.

На том вопрос с дальнейшим маршрутом Урунсиха был решён. А вот совет продолжался ещё с гонг. Слишком много вопросов требовало срочных решений. Всё-таки войско у нас и без беженцев было немаленькое. Лишь распределив дела и обязанности, я наконец-то сумел поужинать и пойти спать. Не стоило терять момент. Тем более, на утро предстояло снова двигаться на север.

После Серебряного Ключа дорога пошла ровнее. Мощёный тракт, проложенный ещё во времена Третьего Царства, тянулся через поля и перелески, то ныряя в низины, то взбираясь на пологие холмы.

В Приозёрье наступало жаркое лето. Оно было здесь мягким, не таким жарким, как в песках. Зато по ночам холодало сильнее. Приходилось регулярно жечь костры и жаровни, чтобы согреться. А днём идти становилось всё тяжелее. Даже в тени стояла такая жара, что можно было невзначай поймать тепловой удар.

Переханы шли размеренным шагом. Телеги поскрипывали. Гнуры мерно переставляли ноги. В этом монотонном ритме было что-то успокаивающее. После долгих напряжённых дней, проведённых в Серебряном Ключе, движение и само по себе казалось почти отдыхом.

К вечеру первого дня мы миновали Рыбную Заводь. Город лежал в низине, у небольшой речушки, впадавшей в Озеро Тысячи Ключей. Издали он выглядел целым и, главное, живым. Во всяком случае, над крышами поднимались дымы очагов. Десятки тонких струек, говоривших о том, что внутри кипит настоящая жизнь.

В предместьях, у самой воды, и вовсе виднелись фигуры людей. Рыбаки тянули сети, женщины развешивали бельё, кто-то вёл в поводу гнура, гружённого корзинами. По стенам ходили стражники: я разглядел блеск их шлемов в закатном свете.

Ситранис, ехавший рядом, придержал своего перехана:

– Может, зайдём, Ишер? Пополним припасы, узнаем новости… Люди устали, да и горячая еда не помешала бы.

Я покачал головой. Соблазн был велик. Но я слишком хорошо понимал: идиллическая картина мирной жизни – не самый чёткий критерий в выпавшие нам времена. Мы не знали, что на самом деле творится в Рыбной Заводи. Может, там правит хотя бы Закон Воды, и люди живут мирно. А может, остались лишь одержимые, которые ждут, чтобы мы вошли в ворота, чтобы, наконец, проявиться.

Тратить день-два на подобные проверки не хотелось.

Да и не знали мы, как отнесутся правители города к армии чужаков с кучей припасов. Может, и побоятся тронуть, но обобрать мытьём или катаньем уж точно захотят. А нам это всё зачем?

– Нет, – твёрдо отверг я предложение. – Припасов у нас сейчас хватает. Едем дальше. Неизвестно, кто там, в Рыбной Заводи, правит. И какие у этого «кого-то» намерения по отношению к чужакам.

Ситранис вздохнул, однако препираться не стал. Колонна обошла Рыбную Заводь по широкой дуге, держась на расстоянии. Я заметил, как стражники на стенах замерли, настороженно следя за нами. Ещё бы, серьёзное зрелище: несколько тысяч вооружённых людей, а с ними – телеги, переханы, гнуры… В любом случае, никто не окликнул нас и не попытался остановить. Мы просто проехали мимо, а Рыбная Заводь осталась за спиной. А затем и вовсе исчезла за холмами, как будто её и не было.

На следующий день пошли перелески. Дорога сузилась, мостовая кое-где, местами, была разбита, и телеги то и дело подпрыгивали на выбоинах. К полудню один из дозорных авангарда прискакал обратно с недоброй вестью.

– Гухулы, воевода! – доложил он, осаживая перехана. – Идут к Рыбной Заводи. Три группы.

– Тела успели рассмотреть? – хмурясь, спросил я.

– Все свежие, похожи на местных! – кивнул разведчик.

– Сколько их? Удалось сосчитать? – уточнил я.

– Две-три сотни, не меньше. Мы насчитали одну сотню в первой группе. Вторая и третья меньше по размерам, но слишком далеко… Точнее не посчитаешь.

– Далеко от нас? – спросил я.

– На полтора гонга пути, если не быстрее, – отозвался разведчик.

– Возвращайся к своим. Скажи, чтобы гухулам на глаза не попадались, – приказал я. – А если всё-таки заметят и увяжутся, двигайте к нам, прикроем…

Все предчувствия подтвердились. Орда пришла на земли Приозёрья. Раз стаи гухулов уже прочёсывают побережье, вскоре можно ждать и основные силы. Что их сюда привело? Раньше внимание северной орды было сосредоточено южнее. А теперь явно переместилось сюда. Ответа на вопрос не было. Ни у меня, ни у других, более опытных шептунов.

А вот что делать с гухулами, я знал. Поднял в копьё основные силы и вывел навстречу. Мы безжалостно уничтожили все три отряда. А потом ещё отряд… И ещё… Они шли один за другим.

К вечеру мы встали лагерем на открытом месте, у подножия невысокого холма. Я приказал ставить шатры плотнее друг к другу. А, прежде чем дать команду ужинать, велел распаковать мешки с чёрным песком.

Этот песок мы везли с собой ещё с Серого Угорья. Я уже несколько раз думал, что стоило бы их выкинуть – только место занимали. Но как вспоминал, сколько сил мы потратили, чтобы его собрать, так сразу пропадало всё желание разбрасываться ценным ресурсом. Тем более, я ведь точно знал, что чёрный песок ещё пригодится. И, кажется, этот момент наступил.

Песок я приказал разложить по периметру лагеря. Тонкая чёрная полоса, почти незаметная в сумеречном свете. А затем я прошептал над ней слова заговора. Чёрная пыль поднялась в воздух, закрутилась – и встала куполом, накрывшим весь лагерь сверху, будто полог шатра. Теперь любой демон, прошедший мимо, увидит вместо нас пустой холм и траву. По крайней мере, в теории. На практике выходило, что сильный демон всё же разглядит, что здесь и как.

Предосторожность оказалась не чрезмерной. Ночью меня дважды будили дозорные с докладами о том, что мелкие отряды демонов проходят мимо, направляясь на юг. Наш лагерь эти демоны, как им и было положено, не замечали. Видимо, не самые сильные были. Первый отряд в пару сотен рыл пронёсся мимо, не задержавшись ни на мгновение. Через пару гонгов – ещё один отряд прошествовал мимо в сторону Рыбной Заводи.