Чтение онлайн

Я развернулся и пошёл к шатру. Завтра на рассвете мы уйдём дальше на север, к Святилищу, обогнув Озёрный по широкой дуге. Припасы… Ну да, припасы нужно будет как-то растянуть. Но это лучше, чем пытаться войти в город, где нас не ждёт ни один живой человек.

Утро после ночёвки у Озёрного выдалось необычным. Облака, кочевавшие над Озером Тысячи Ключей, решили выбраться на сушу. Для этого они сбились на небе в серую пелену, а теперь грозили вот-вот обрушиться дождём. И если приозёрцы на намёки со стороны погоды хмурились, то выходцы из песков – буквально разинули рты. Особенно, когда первые капли упали на землю. Были даже те, кто решил, что пришло время молиться Арахамане.

Долго благоговеть на невиданное явление я не дал. Едва нормально рассвело, выделил несколько отрядов для похода в предместья. Бойцам предстояло обшарить брошенные дома, амбары и склады в поисках провизии. Близко к городу разведчикам я приближаться запретил. Хотя они, конечно, и так понимали, что к чему, после рассказов ночных дозорных.

Основная часть войска получила приказ сворачивать лагерь. Бойцы гасили костры, собирали в мешки чёрный песок, грузили телеги и запрягали переханов. Благо, кочевники ещё с первыми лучами солнца выгнали скотину попастись в окрестностях. В результате, вернувшиеся животные были чуть благосклоннее к грузу, который на них взваливали.

Близость огромного мёртвого города, где ночью дрались две армии чудовищ, давила на нервы. Мне и то было не по себе, когда я случайно натыкался взглядом на столицу края. Хотелось поскорее убраться подальше. Желательно, так далеко, чтобы никогда этого больше не видеть.

Отряды, засланные на сбор провизии, вернулись к моменту выдвижения. Жаль, их добыча оказалась скудной: несколько мешков зерна, связки вяленой рыбы, бочонок масла. Ну и, в довершение, пара корзин с ранними овощами, которые удалось нарвать на местных полях. Всё это можно было растянуть разве что на день. Несколько тысяч человек и столько же голов скотины. Еды в день требуется столько, что вопрос встаёт остро. И это при том, что жители песков в пище не особо прихотливы.

Чем дальше от Междуречья, тем проще еда. Даже свежие овощи на столе не так уж часто бывают. Куда реже, чем продукты долгого хранения. Всякое вяленое, сушёное, маринованное. Вот основной рацион тех, кто не может разбивать поля где угодно. И даже им того, что собрали разведчики, оказалось бы недостаточно.

Озёрный мы обогнули по широкой дуге. От города держались на приличном расстоянии. Да и вовсе старались не попадаться на глаза. Ни новым обитателям Озёрного, занявшим тела старых, ни демонам песков, пережидавшим светлое время суток.

При свете дня Озёрный выглядел ещё более зловеще, чем ночью. Распахнутые ворота, пустые стены, тишина над гаванью. Никто не окликнул нас, никто не попытался остановить. Озёрный – столица Приозёрья – остался за спиной. Мёртвый и безмолвный, как памятник человеческой глупости, которая способна превратить даже многолюдный край в пустыню.

Впереди, на севере, поднимались вершины Рудного Хребта. До них было ещё несколько дней пути, но в ясном осеннем воздухе они казались ближе. Снежные шапки сияли под солнцем, а ниже, на скалистых склонах, угадывались ледники – серовато-голубые языки, сползавшие к подножиям. Где-то там лежало Святилище. И с каждым днём пути становилось всё ближе.

А у меня добавлялось сомнений в копилку. Я вёл несколько тысяч человек туда, откуда расползлись все беды этого края. А я командир и несу ответственность за людей. Наверно, поэтому мне всегда было комфортнее в одиночку. Даже будучи наёмником, я не хотел за кого-то отвечать.

Жаль, времена изменились, и мне пришлось. Один я бы сейчас не выжил, это точно. А вот с небольшим войском… И его, и мои шансы существенно возрастали.

И всё же вероятные проблемы в Святилище не могли не беспокоить. Несмотря на то, что Наана обещала за нас похлопотать.

Дорога вела через заброшенные земли. Поля, когда-то засеянные, заросли сорняком. Деревенские домики стояли пустыми, с распахнутыми дверями, а кое-где уже и с провалившимися крышами. На развилках тракта ещё виднелись старые указатели, но их никто не обновлял, как минимум, пару десидолей.

Дождь шёл полдня, а затем прекратился, и снова над головами было ясное небо. Пару раз разведчики замечали гухулов, но те шли далеко, заметить нас не заметили, а специально охотиться за ними я не собирался. Ночь прошла спокойно. А утром мы выдвинулись дальше.

К вечеру на нашем пути оказался Вертах, небольшой городок на берегу живописной бухты. Мы вошли в него осторожно, пустив вперёд разведчиков с инструкциями: на случай ловушки, как в Серебряном Ключе. Однако Вертах внутри оказался пуст. Ни людей, ни демонов.

Один лишь ветер гулял по улицам, хлопая незапертыми ставнями. Я приказал разбить лагерь на главной городской площади и отправил людей на поиски припасов. Им удалось найти немного: в подвалах некоторых домов сохранились мешки с кореньями и бочки с солониной. Лучше, чем ничего, но всё равно маловато.

Ещё через день пути показался Терак. Этот город был побольше, чем предыдущий. У него даже каменные стены имелись, а в центре виднелись храмовые купола. И Терак тоже оказался пуст. Мы прочесали его от края до края. В этот раз нашли чуть больше: зерно в храмовых подвалах, сушёные фрукты, немного масла.

И всё равно для нашего войска слишком мало. Запасы уходили, как песок сквозь пальцы. Я понимал, что вариантов всего два. Либо, затянув пояса, сильно спешить на север, в надежде разжиться едой в Святилище. Либо, наоборот, устроить днёвку и прочёсывать окрестности, изо всех сил стараясь не напороться на гухулов.

Каждую ночь, когда мы разбивали лагерь, дозорные докладывали о демонах, проходящих мимо. Орда непрерывным потоком текла на юг и на восток. К счастью, высших демонов пока не попадалось. Поэтому враги проходили мимо, так и не замечая нас.

Тем не менее, сам факт ясно говорил: Приозёрье больше не принадлежит людям. Оно стало проходным двором для демонов. Каждый день промедления увеличивал шанс, что нас обнаружат и попытаются перебить. А я отлично понимал, что значит воевать против демонов в чистом поле.

В итоге, из двух вариантов я выбрал первый. До Святилища было не так уж далеко. Если там и впрямь есть древние знания, о которых говорила Наана, будет шанс разыскать что-то об истинных демонах. О том, как они вселяются в людей. О том, как с ними эффективнее бороться. И, может, даже как остановить заразу, поглотившую Озёрный Край.

До Святилища запасов, если экономить, нам хватит. А уж там на месте будем думать, где взять провиант. В крайнем случае, пустим под нож сотню-другую танаков. Да, молока у нас после этого станет меньше, но мы как-нибудь переживём. Всё равно в пути не получается ни творог, ни сыры делать.