Чтение онлайн

Шептуны собрались у дальнего конца стены. Ближе к тому месту, откуда лучше всего просматривался серпантин. Ферт стоял, прикрыв глаза и склонив голову к правому плечу, как большая сонная птица. Рядом нервно постукивал пальцами по зубцу Мирим. Молодой Ашкур сел на камни, подоткнув под себя плащ, и закрыл глаза.

Чуть в стороне встал Расис, закутанный в неизменный балахон, но накинувший поверх какой-то плед. Старик, такой же древний, как и большинство местных воинов, казался совершенно невозмутимым. Только узловатые пальцы, сжимавшие тёплую ткань, подрагивали. Ну и ещё сухие губы шевелились в неслышимом бормотании.

Ферт открыл глаза и поймал мой взгляд, скользнувший обратно. А затем кивнул, показывая, что все они уже готовы.

Я оглянулся на Алану. Она сидела отдельно, во дворе, с выражением предельной сосредоточенности на лице. Я знал, что она успела начать работу. Да, туман, который должен был захлестнуть двор, пока ещё был далеко. Однако в Дикий Шёпот, звучавший у меня в голове, уже вплетались новые нотки.

Не знаю, какой ценой ей это давалось, я мог только догадываться. Даже в неверном свете факелов было видно, как напряжены её плечи и как побелели костяшки пальцев, вцепившихся в края резного кресла.

Город внизу тонул в тумане. Белая пелена заливала улицы, перехлёстывала через низкие заборы, затекала в распахнутые двери домов. Лишь верхушки деревьев и коньки крыш ещё торчали над этой молочной рекой. С нашей высоты казалось, что Серебряный Ключ медленно погружается в озеро.

Тишина установилась такая, что жуть поневоле охватывала. В этой тишине отчётливо слышался плеск воды со стороны берега и шорох тысяч ног, шагающих в сторону нашей скалы, где стоял дворец.

А над головой, над всей этой жутью, было распахнуто ясное глубокое небо. Звёзды горели ярко, как это бывает только в Приозёрье, Приречье и Междуречье. А через всё небо, от горизонта до горизонта, тянулась Светлая Дорога – сияющая, невероятная. Я невольно подумал, что, возможно, скоро по ней пройдут и некоторые из нас. Впрочем, я во всё это не верю. Точнее, так… Верю, отчасти… Просто не связываю дорогу на тот свет и небесные явления.

Отогнав лишние мысли, я перевёл взгляд на серпантин. А Дег, между тем, уже поднимался по первым, самым нижним, виткам.

Он шёл тяжело и целеустремлённо. Его огромные ноги оставляли на каменной дороге мокрые следы, которые тут же затягивал туман. Четыре руки мерно покачивались в такт шагам. А шесть щупалец за спиной извивались, будто жили собственной жизнью.

Рыбья голова была чуть наклонена вперёд, и я отчётливо видел, как поблёскивают в свете звёзд огромные, немигающие глаза. И не было в этом взгляде ни злобы, ни торжества: только древнее, бесконечное равнодушие.

«Во что же ты себя превратил, чудовище?» – подумал я.

И на сей раз мой внутренний голос даже спорить не стал.

В толще тумана за спиной Дега угадывались силуэты слуг. Они двигались молча, не издавая ни звука. Если прошлой ночью они звали нас, то нынче просто шли убивать. А мы собирались убивать их. И ведь и там, и там – люди… Будто у нас в мире Вечных Песков других врагов не хватает.

К этому моменту туман охватил скалу с двух сторон. Он жадно лизал каменные склоны у самой вершины, и только там, где стоял замок, небо оставалось чистым. Большое спасибо Алане…

– Приготовиться! – негромко, но так, чтобы все услышали, скомандовал я.

Лучники вскинули луки. Шептуны замерли у зубцов. Даже ветер, казалось, стих, ожидая первого удара.

Где-то там, внизу, огромная тварь ещё шагала по серпантину. До первого залпа, когда рыбья башка появится в поле зрения, оставались мгновения.

Однако тварь вдруг встала на месте. Какое-то время она продолжала стоять, ничего не предпринимая. И туман застыл рядом с ней, послушно стелясь у ног, как самый верный раб.

А потом зазвучал голос… И звучал он прямо в голове. Впрочем, у вылезшей на берег твари вряд ли получилось бы издавать человеческую речь:

– Сдавайтесь! Вы хорошо сопротивлялись, но всё кончено! Сдавайтесь!

Дег, ну или какой-то его особо продвинутый слуга, посмотрел вверх. Он явно ждал ответа, но так и не дождался его. И всё же предпринял следующую попытку:

– Я дам вам силу и долгую жизнь! Я дам вам могущество и покой! Вы сможете жить в глубинах озера, не боясь ни Дикого Шёпота, ни иных врагов! Спускайтесь ко мне, примите мою власть добровольно!

– Не отвечать ему! – рявкнул я, и мой приказ подхватили другие командиры.

– Ты здесь главный, юноша? – отозвался голос в голове, а я почувствовал внимание древней твари. – К чему это сопротивление? Моих людей больше, они сильнее, выносливее, живучее. Мой шёпот в десятки раз громче вашего! Я могу сокрушить вашу крепость одним лишь голосом! К чему эти жертвы и напрасные смерти?

– Если бы ты мог, уже бы сокрушил! – отрезал я и мысленно, и вслух. – Хватит разговоров. Дерись давай, если не трус.

– Разговоров никогда не хватает, юноша! – возразил голос. – Разговоры – это то, что отличает нас от животных! Зачем нам проливать кровь, если можно договориться?

– Что-то ты не рвался ни с кем разговаривать, когда похищал жителей города, – скептически заметил я.

– Они были глупы… Они были слабы… Они были недостойны слов! – нашёлся с ответом голос.

– Ага. А те, кто здесь сейчас, поголовно умны, сильны и достойны. Хорош заливать! – усмехнулся я. – Ты не изменил своего мнения. Ты просто решил схитрить. Кто-нибудь, заткните этого урода!

Первым среагировал Расис. Я увидел, как старый шептун что-то беззвучно произносит. Губы его двигались быстро, отрывисто. Старик будто выплёвывал слова.

А над головой Дега, прямо поверх клубящегося тумана, формировалось облачко. Сперва маленькое, практически незаметное, оно стремительно набухало, темнело, наливаясь изнутри тусклым, пульсирующим светом. А потом из него ударили молнии.

Они били часто, одна за другой. Каждая была толщиной в человеческую руку. Яркие, ослепительно-белые. Эти зигзаги устремлялись вниз, прямо в рыбью башку чудовища. Однако до своей цели, к сожалению, не долетали. Вспыхивали, ударяясь о невидимую преграду, и рассыпались снопами искр. Воздух вокруг Дега дрожал и рябил, выдавая контуры защитного купола – прозрачного, но явно очень прочного.

А следом в дело вступили другие шептуны. Перед Дегом поднялся ветер. Он взметнул с земли песок и пыль, скопившиеся на каменных склонах, и швырнул в монстра. Рукотворный вихрь взревел, ударил в защитный купол, рассыпался… Однако тут же собрался снова. Песок скрежетал по невидимой броне, и этот звук я слышал даже сквозь грохот молний.

– Лучники! – рявкнул командир кочевников, и две сотни луков пропели одновременно.

Стрелы взмыли в ночное небо. И, на мгновение заслонив звёзды, обрушились на Дега. Большинство просто разбилось о защиту, как и молнии. Но зажигательная смесь, которая была на некоторых, осталась гореть в воздухе. Дег попятился.