Чтение онлайн

Городу я мог только посочувствовать. Большого числа лодок я там не заметил. Стены были на вид крепкие, но давно не ремонтировались. Получалось, что встречать орду там не готовы, и чем это закончится, я уже видел. Но помогать сейчас, когда висит незакрытый контракт с Нааной… Нет, это не входило в мои ближайшие планы. Уже помог, по мере возможности, сильно не отклоняясь от маршрута.

А утром третьего дня я, наконец, увидел то, чего ждал уже давно.

Впереди, над горизонтом, поднималась белоснежная вершина. Она казалась парящей в небе. Настолько высокая, что её подножие терялось где-то в дымке. Снежная шапка сияла под солнцем так ярко, что глазам было больно смотреть. Гора Арахаманы.

До неё было по-прежнему далеко. А на пути лежал город Озёрный. Столица Приозёрья, самый большой город Края. По слухам, брошенный знатью, но не простыми жителями. Если в нём ещё оставались люди и припасы, был шанс пополнить запасы. Если нет… Что ж, тогда мы просто пройдём мимо, как прошли Рыбную Заводь.

По легенде, которая ходила среди людей, именно на вершину Арахаманы, а тогда просто безымянной горы, ориентировались последние люди в Вечных Песках, искавшие место, где ещё может быть вода. Именно сияющая вершина горы стала их путеводным маяком.

На южном склоне Арахаманы, на берегу Озера Тысячи Ключей, эти скитальцы основали своё первое поселение. Они назвали его Аса-Иния, что означало «Новое Начало». Правда, то поселение было спустя время разрушено. Это сделали пришедшие следом за людьми демоны песка. А последние выжившие ушли на юг и поселились в Междуречье, регулярно отражая нападения демонов из-за реки.

И всё же позднее люди вернулись к Аса-Инии и остаткам Первого Храма. А на месте древних руин основали Святилище, в котором возвели Священный Храм.

До Озёрного мы добрались к вечеру пятого дня. Он лежал на берегу озера, широко раскинувшись по равнине, и даже издалека было видно, насколько он огромен. Никогда прежде в этом мире я не видел таких городов. Озёрный был настоящей столицей, уступая в размерах, пожалуй, разве что Ас-Арахамане.

А вот его стены, сложенные из серого камня, не слишком впечатляли. Они поднимались на высоту всего в три человеческих роста. Зато через равные промежутки их венчали приземистые башни с широкими площадками для лучников. За стенами угадывались чёткие линии кварталов: прямые улицы, ровные ряды крыш, площади, храмы, дворцы.

Колонна замедлила ход. Я придержал перехана и долго всматривался в город. Что-то было не так. Над крышами не поднималось ни единого дыма. На стенах не двигались фигуры дозорных. Ворота во внешней стене – тоже через равные промежутки, как и башни – стояли распахнутыми настежь.

Город был мёртв. Или притворялся мёртвым.

Вскоре пять групп, по двенадцать всадников каждая, веером разъехались вперёд. Я остался ждать с войском, глядя, как они растворяются в лабиринте предместий.

Первая группа вернулась быстро. Всадники гнали переханов во весь опор, и по лицам людей я понял: что-то случилось. Старший из кочевников осадил скакуна передо мной и выпалил, ещё не отдышавшись:

– Демоны, воевода! Прямо у стен! Из земли вырываются! Там, где на день закопались!

– Потери? – спросил я.

– Двое, – разведчик указал на перехана, которого вели под уздцы. – И ещё один перехан.

Следом вернулись ещё две группы: у одной тоже имелись потери, у другой обошлось. Четвёртая и пятая пришли едва ли не одновременно: обе наткнулись на демонов, но смогли оторваться без жертв. Однако я и так уже понял, что там у Озёрного происходит.

Картина вырисовывалась скверная. Подходы к городу кишели демонами орды. Вся эта нечисть осела у стен Озёрного, зарывшись в землю на день и выходя на охоту к вечеру. Я не собирался лишний раз вмешиваться в это противостояние. По большей части, люди в Приозёрье свой выбор сделали.

– В город не идём! – решил я. – Отходим на безопасное расстояние, находим место для ночлега и разбиваем лагерь. Первым делом ставим защиту от демонов песка.

Мы отошли на несколько сиханов к северо-западу. Туда, где дорога взбиралась на пологий холм, обросший редким кустарником. Место было неидеальным, но лучше в сумерках найти сложно. Первым делом Ферт выставил защитный купол, а уж потом люди начали ставить шатры и разводить костры. Вокруг быстро темнело, и демоны вот-вот начали бы выкапываться из земли, чтобы штурмовать город.

Я приказал экономить воду и топливо. Неизвестно, сколько ещё продлится путь. Можно, конечно, встать на днёвку и обыскать обезлюдевшие предместья. Вот только гухулов будет становиться всё больше. С каждым новым убитым, в том числе. Легче поспешить к Святилищу, которое, по легенде, от демонов песка защищает сама Арахамана.

Ночь накрыла лагерь тревожной тишиной. Я стоял у края купола, там, где кончалась полоса чёрного песка, и смотрел на Озёрный. Отсюда, с холма, город был как на ладони. И то, что я увидел, заставило меня на время забыть об усталости.

В городе шёл бой. А затем, включив ночное зрение, я разглядел и самих сражающихся. С одной стороны бились демоны орды. Они вливались в распахнутые ворота, лезли через стены, атаковали сразу с нескольких направлений… Это явно был не первый штурм. И даже не второй.

А, с другой стороны, внутри города, оборонялись люди. Они сражались яростно, даже слишком. Выходили за ворота, контратаковали, рубили демонов с какой-то чрезвычайно, даже пугающей удалью.

В их действиях было что-то неправильное. Они не закрывали ворота. Они не держали строй. Просто кидались на врага, как безумцы, не боясь ни ран, ни смерти.

Я смотрел на это, и в голову пришла ошеломляющая догадка. Почему ворота открыты? Почему защитники не пытаются запереть город изнутри? Почему они сражаются так, будто им плевать на жизнь, свою и товарищей?

– Истинные демоны, – прошептал я. – Вашу ж…

– Что? – переспросил Ферт, стоявший рядом со мной.

– В городе не люди, а одержимые… И они сражаются с демонами песков, – пояснил я. – Крепко так сражаются…. Прямо отчаянно…

Теперь всё встало на свои места. Озёрный пал от заразы, которую мы уже видели в Стионе. Истинные демоны, вселившиеся в людей, захватили город изнутри. А теперь, когда орда подошла вплотную к стенам, они защищали свою территорию. Не потому, что очень хотели спасти город.

А потому, что демоны орды, видимо, были для них врагами. Такими же, как и мы, люди.

Или наоборот? Судя по тому, как сражались обе стороны, ненависть к людям у них была гораздо слабее. Слишком уж отчаянно кидались они друг на друга. При этом силы у них были равны. Одни постоянно возрождались из чёрного песка. А другие, если страдало человеческое тело, высвобождали сущность истинных демонов, каждый из которых уносил с собой тысячи жизней песчаных.

Город, когда-то бывший столицей Края, стал полем битвы между двумя видами чудовищ. Людей внутри с гарантией не осталось, в этом я был практически уверен. Одни лишь разносортные демоны, с энтузиазмом убивавшие друг друга. И ни одной из сторон не стоило помогать… Сами пусть разберутся.