Чтение онлайн

В плечо вдруг впилась рука Тима, который наконец-то нагнал меня и с усилием одернул. Болезненное прикосновение холодных пальцев словно обожгло кожу, и я быстрым движением высвободилась из его захвата.

— Что вы себе позволяете?! Как смеете обращаться к Его Высочеству?! — прорычал он.

Я бросила злобный взгляд на капитана, но спокойный тон принца прервал наш искрящийся ненавистью зрительный поединок.

— С удовольствием выберусь из этой душной и тесной темницы на колёсах, — мягко усмехнулся он, и я заметила, как вытянулось лицо опешившего Тима, — Погода сегодня чудесная.

— Мой принц, даже сама идея отправиться вместе с компанией дилетантов в поход была весьма опасной, но доверить свою жизнь незнакомцам…

— Капитан Тимберли, кто-то из этих людей займет место в моей личной охране, поэтому я был бы рад узнать заранее, могу ли я на них положиться. И я верю, что именно вы не допустите оплошности с их стороны.

Тим шагнул назад, покорно уступая дорогу Николасу. Слова Его Высочества одновременно задевали его за живое и вынуждали подчиниться. Всё-таки, принц умел найти подход к его вспыльчивой натуре, искусно ставя капитана на место в самый неудобный момент. Я же молча ликовала, наблюдая, как ноздри Тимберли судорожно раздуваются, а выражение лица превращается в каменную глыбу.

— Прошу, за мной! — пискнула я, опережая Его Высочество на несколько шагов. Рядом с ним я почувствовала себя маленькой невзрачной мышкой: Николас был высок, строен и до невозможности хорош собой. Королевская одежда не была слишком вычурной или же праздничной, напротив, его белая туника, жилет, штаны и легкий бархатный плащ сдержанных тонов выглядели изящно и уместно, будто бы и предназначались для пеших или же конных прогулок.

Было принято решение провести принца по мосту, после чего переправить по нему пустую повозку, предварительно укрепив слабые места свежесрубленными ветвями деревьев. Мы с Эйроном вызвались сопроводить Николаса, а остальные занялись подготовкой материалов. Тим же занял нейтральную позицию, скептически наблюдая за происходящим со стороны.

— Я пойду первой, — голос немного подрагивал, но не от неуверенности в предстоящей затее, а от волнения, в котором я захлебывалась, стоило только принцу обратить на меня свой изучающий взор, — Каждый ваш шаг должен быть повторением моего, так как местами настил моста изрядно износился. Эйрон будет идти позади, в том случае, если внезапно понадобиться помощь.

— Звучит очень захватывающее! — Николас бросил ироничный взгляд на капитана, но тот, что странно, показательно его проигнорировал.

Я ждала от Тима очередных нравоучений, но он был полностью отвлечен исследованием состояния кареты, обходя её со всех сторон, то и дело ставя стопу на колёса и раскачивая их взад-вперед. Не знаю, было ли это наигранно, или же он действительно решился вверить нам самого принца.

— Держитесь за поручень! — выкрикнула я сквозь усиливающийся ветер. Навесной мост немного покачивался из стороны в сторону, от чего сразу становилось не по себе.

Мы начали осторожно двигаться вперед. Я прощупывала ногами каждую дощечку, надавливая на неё носком ботинка, после чего смещая весь свой вес в одну точку. Убедившись, что настил спокойно выдерживает меня, медленно перешагивала дальше. Позади слышалось шуршание, и я знала, что Николас следует чётко за мной, доверившись моей находчивости. Я чувствовала, что его взгляд упирается мне прямо в спину, и от этого по коже россыпью гуляли мурашки. Вовсе не от проникающего сквозь одежду пронзительного ветра, разыгравшегося над ущельем, а всего лишь от надуманного мною внимания Его Высочества.

Когда больше половины моста осталось позади, я ощутила в себе неожиданную уверенность, отчего слегка ускорила темп. Другой берег был совсем близко.

Проверив очередную точку опоры, я поспешно решила перепрыгнуть вперед, выпустив из рук канат, идущий вдоль всего моста по обе стороны. Внезапно налетевший порыв ветра застал меня врасплох, вынуждая оступиться и сделать шаг назад.

Испугавшись, что могу потерять равновесие, я попыталась ухватиться за поручень, но он оказался слишком далеко. Боже мой, я же сейчас либо провалюсь сквозь ветхое полотно моста, либо соскользну вниз — в объятия бурлящей реки Мур, обрамлённой смертельно опасными скалами!

Но спина наткнулась на человека, неизменно двигающегося следом за мной, а его руки легко подхватили меня под плечи, спасая от резкого падения. Я почувствовала у уха прерывистое дыхание Николаса, а из его груди, прильнувшей ко мне, вырывалось учащенное сердцебиение. Запах его волос, доносившийся из-за спины, был настолько терпким и манящим, что я не сразу пришла в себя.

Опомнившись, резко перевела вес на ноги, хватаясь рукой за трос и отстраняясь от Его Высочества.

— П-прошу п-прощения! — слова застревали и путались на языке, а щёки полыхали жарким пламенем.

Какой позор! Я чувствовала себя неуклюжей юной птахой, выпавшей из гнезда.

Выпрямившись, Николас легко улыбнулся лишь уголками губ, слегка прикрывая глаза.

— Ветер подшутил над вами, мисс Брэйв. Впредь будьте осторожней! — не знаю почему, но ирония в его голосе успокоила меня, позволяя виновато улыбнуться в ответ.

Я отвернулась и продолжила путь, невольно вспоминая недавние объятия. Чье сердце билось громче в этот момент: его или всё-таки моё?

Когда мы в итоге достигли берега, преодолев треклятое ущелье, я поймала в глазах Эйрона насмешку, отчего пригрозила ему строгим взглядом и мысленно попросила умолкнуть. Уж я-то знала, о чём он там думает. Слишком громко думает.

Переправа прошла успешно. Мы залатали мост, на что Николас еще не раз пообещал выплатить нам дополнительную награду. Для него был удивительным тот факт, что дорога от замка до деревни находится в таком плачевном состоянии. Тимберли оставался угрюм и молчалив, продолжая игнорировать теперь уже моё существование.

После ущелья за небольшим подлеском нас поджидала уже ненастоящая засада, подстроенная судьями турнира, но принц распорядился засчитать испытание пройденным без всяких сражений. Всё же, в лесу мы преодолели серьезную опасность, пусть и лишились нескольких кобыл. Да и время поджимало, а солнце неизбежно клонилось в сторону горизонта.

Пройдя несколько миль пешком по холмам и под палящим жарким солнцем, мы добрались до небольшой низины, куда сворачивало русло уже знакомой нам реки. Деревня Мур встречала нежданными просторами и красками торговой ярмарки, раскинувшейся вдоль широкой сельской дороги. Придорожные лавки пестрили зеленью, овощами и фруктами, а также свежей речной рыбой и парным мясом.

Жители этого чудесного местечка сначала встречали нас настороженными взглядами, но, рассмотрев на повозке изображение королевского герба, тут же собирались вокруг, радостно выкрикивая всяческие приветствия.

— Слава королю и Вилийскому королевству!

— Да здравствует принц Николас и Великая пятерка!

Губы больше не могли сдерживать довольную улыбку. Мне было лестно ощущать себя, хоть и на секунду, частичкой этого необычного и нового мира. Возможно, у меня всерьез появился шанс исполнить мечту Даяны и занять почетное место в рядах приближённой стражи Его Высочества.

Оказалось, что мы попали прямиком на воскресный базар, где фермеры и ремесленники деревни представляли на продажу свой лучший товар, и путники или же жители соседних деревень могли приобрести всё, что душе угодно. Здесь можно было найти как сушёные травы вместе с целебными мазями, так и неплохое оружие, выкованное в местной кузнице.