Чтение онлайн

***

К покоям Его Высочества меня сопроводили несколько стражников и сама Надин, которая, поправив напоследок шнуровку, скрылась в одной из коморок для прислуги.

Двери отворились, и я вошла в просторную светлую комнату. Несмотря на высокие каменные своды само помещение не было похоже на крепость, а, скорее, напоминало уютный загородный дом. Стены украшали расписанные гобелены и охотничьи трофеи в виде оленьих голов, пол был устелен ковром, а вокруг небольшого камина располагалась тяжелая мебель, обитая бархатом.

Но всё это померкло и ушло на задний план, когда передо мной предстал принц Николас. Всё такой же изящный и мужественный одновременно, в собственных владениях он выглядел более расслабленно и непринужденно, отчего даже позволил себе не застегивать верхних пуговиц шёлковой туники.

— Ваше Высочество… — по урокам прислуги я изобразила поклон, смущенно глядя себе под ноги и придерживая складки юбки. Широкая улыбка принца застала меня врасплох.

— Признаться, я не сразу вас узнал, Даяна! Не против ли вы, если я буду обращаться к вам по имени? — в его голосе слышалось неподдельное восхищение.

— Никак нет, — из груди вырвался сдавленный шёпот, и я почувствовала, что могу потерять сознание прямо посреди золотисто-алого ковра, — Вы хотели меня видеть?

Жестом он указал на мягкую софу, и я с облегчением заняла сидячее положение. До чего же неудобно и мучительно быть придворной дамой!

Служанка, незаметно стоящая в углу, по кивку Его Высочества взяла в руки графин с узким горлышком и наполнила вином два кубка.

— Вы правы, я хотел… Хотел видеть вас и познакомиться поближе.

От пауз в речи и от бархатистого голоса я почувствовала, как розовеют мои щёки. В этом приёме нет ничего такого, Даяна! Банальное гостеприимство, и не более! Но почему же его взгляд настолько смело и с любопытством гуляет по моему лицу, спускаясь к плечам и ключицам?

В руках оказался бокал с напитком, и Николас приподнял свой, предлагая выпить.

— За чудесную встречу с невероятной женщиной! — отчеканил он и осушил свой кубок до дна.

Еще больше смутившись от всей ситуации, я поскорее последовала его примеру, чтобы избавиться от сухости в горле. Вино оказалось терпким и крепким, разливаясь по телу жгучей субстанцией.

Наконец, собравшись с духом, я проговорила:

— И я рада знакомству с вами, Ваше Высочество.

— Прошу, зовите меня Николас, или ещё проще — Ник. Всё-таки, вскоре нам придётся проводить вместе уйму времени!

Как это понимать?! Дыхание спёрло от возмущения. Пусть даже передо мной и стоит человек королевских кровей, разве он может бросаться столь смелыми заявлениями?!

— Что вы имеете в виду? — возможно, интонация вышла чересчур строгой, потому что губы принца изогнулись в таинственной улыбке.

— Прошу простить меня за нетерпение, — глаза его при взгляде на меня искрились любопытством, а голова лукаво склонялась на бок, словно изучая мою реакцию, — Но я пожелал, чтобы вы первой узнали эту новость.

Мне хотелось вскочить с места и начать мерить комнату широкими шагами: о чём он толкует?!

— Что же за новость вы так жаждите мне преподнести, но так усердно тянете кота за хвост? — не выдержала я. Лицо снова вспыхнуло огнём — я явно хожу по тонкому льду, поддаваясь эмоциям на глазах у принца. Но он, похоже, добился желаемого, и спокойно расположился в кресле рядом со мной.

— Завтра же Великая пятёрка отправится вместе со мной в соседнее королевство — Ривленд.

Я удивленно захлопала глазами, ставя на столик, похожий на кофейный, пустой кубок из-под вина.

— Но разве мы не должны прежде пройти специальную подготовку?

— Верно, и все, кому не лень, отговаривают меня, но я-то знаю — каждый из вас уже обладает необходимыми навыками. Не волнуйтесь, помимо пятёрки меня будут сопровождать свита и лучшие стражи короля. Но вы обязаны присоединиться к нашей кампании.

Николас сидел всего в метре от меня, и даже на расстоянии вытянутой руки я чувствовала его сильную и властную энергетику. Энтузиазм принца дурманил равно так же, как и аромат с нотками чайного дерева, исходящий от него. Мысли скакали с одной на другую, множество вопросов вертелось на языке, но я не знала, с чего начать. Готова ли Великая пятерка действовать слаженно и сопровождать принца в реальной поездке? Как далеко находится Ривлендское королевство? Неужели я снова останусь без горячей ванны? Почему Его Высочество хотел сообщить эту новость именно мне?

Неожиданно двери гостиной распахнулись, нарушая нависшую над нами тишину. Ник подался вперед, и его рука случайно коснулась моих пальцев, когда я в испуге приподнялась, оборачиваясь на звук. В комнату влетел капитан Тимберли.

От прикосновения принца по коже проскользнул электрический разряд, но обескураженный вид Тима вызвал во мне не меньшую бурю эмоций. Он буквально замер посреди залы, удивленно рассматривая меня с ног до головы, невольно останавливая взгляд на моём декольте. Может быть, хоть сейчас он заметит, что я женщина, и проявит должное уважение.

— Ваше Высочество, — опомнившись, бывший муженёк коротко кивнул Нику и мне, — Мой король просил обсудить с вами предстоящий визит в Ривленд.

— Вот как? Поэтому вы, капитан, решили, что можете врываться сюда и требовать моей аудиенции?! — сухо, но со всей строгостью проговорил Николас, поднимаясь с кресла.

— Вопрос не требует каких-либо отлагательств.

Похоже, что Тим был больше верен королю Виктору, нежели его сыну. Между мужчинами почувствовалось напряжение.

— Тогда я сам поговорю с отцом с глазу на глаз. А теперь прошу вас покинуть гостиную, капитан Тимберли.

Уж не знаю, что впечатлило меня больше: то, как Ник поставил на место моего бывшего, или же реакция капитана на ответ Его Высочества.

— Как пожелаете, мой принц.

Откланявшись, Тим более не удостоил меня своим вниманием и исчез за двухстворчатыми дверьми.

— Простите за этот сумбур… — Николас подошёл ко мне, подавая руку. Подняться на ноги, будучи облаченной в сотню пышных юбок, было действительно сложно, поэтому я приняла помощь, ощущая под ладонью силу его предплечья и жар прикосновения. Хоть принц и не был испорчен грубым физическим трудом, за руку меня держал мужчина крепкого телосложения, а не щуплый избалованный мальчишка.