Чтение онлайн

По мере того, как мы приближались к замку, я всё больше чувствовала внутри нарастающую тревогу. Ох уж эта женская натура! В голове всё складывались новые картинки, в которых, смирившись с поражением, я отправляюсь работать в поле или же вести хозяйство в сельском доме, в чём мало разбиралась.

На этот раз вокруг арены для состязаний собралось вдвое, а то и втрое больше людей, чем пару дней тому назад. Шум, гомон, мелодии лир и краски цветастых костюмов словно пропитали воздух духом этого места, слившись воедино. Уличные артисты и танцоры без устали плясали, блеща разноцветными платьями, дети бегали кругами, изображая сражения на мечах. Мы с трудом пробивались через толпы горожан, которые несли в руках флаги и гербы Вилийского королевства, бесцеремонно занимая всю дорогу и не давая двигаться лошадям быстрее черепахи.

Наверное, так было принято, иначе городовые и королевские стражники давно бы разогнали ликующих фанатов.

Преодолев тяжелые ворота ристалища, я почувствовала на себе тысячи взглядов: трибуны и скамьи ломились от разодетых в честь значимого события зрителей. Как только я оказалась в центре арены, всё моё сознание будто погрузилось под воду — в неведомую глубину — и наблюдало за происходящим из-под мутной пелены. Я перестала чётко слышать музыку, различать слова, произносимые высокопоставленными персонами на большую публику. Бурные овации и хвалебные возгласы превратились в вязкое месиво, наваливаясь на меня тяжелой ношей.

Не знаю, что именно со мной произошло, но время словно замедлилось. Я видела, как на помост выходит король, а следом за ним и сам принц Николас. Все склоняются, припадая коленом к земле, а на арене появляются пятеро лакеев, держащих в руках тяжелые мундиры бордового оттенка — цвета крови врага, которую он проливает от рук преданных слуг Его Высочества — Великой пятерки. Эти тонкости рассказал мне накануне Лео, сидя у костра и попивая красное вино.

В один момент всё стихло. Звуки флейт, пение поднебесных птиц и даже тихий шёпот взволнованных гостей.

Все пятнадцать кандидатов выстроились строго в ряд, вытянувшись по струнке и выправив неидеальные осанки. И я была в их числе. На арену вышел капитан королевской гвардии, соблюдая строевой шаг и показывая всю возможную грациозность, на которую был способен.

Он остановился напротив королевского ложа, и я увидела, как натянута его спина, облачённая в тяжелые латы. Тимберли отвесил поклон королю, после чего одним движением обратился к нам, выставив перед собой правую руку с ценной бумагой.

— Леонард Грим, — первым звучало имя Лео, отчего я тут же воспряла духом.

— Ролан Суровый, Визрен Мирвен, Глен Роззенвуд и…

Сердце пропустило один удар.

— Даяна Брэйв! — перед последним именем Тим сделал многозначительную паузу, но прочёл без запинки.

Щеки налились краской от дикого восторга и радости — я прошла! Не может быть! На плечо легла рука Лео, и я взволнованно взглянула в его карие глаза, которые без слов шептали: «Вот, видишь, ты смогла!».

Толпа подняла оглушающий гул, окуная нас в звон рукоплесканий. По наставлению мистера Носа, новая пятёрка сделала шаг вперёд, принимая от лакеев желанные мундиры. Беря в руки приятную на ощупь ткань, я видела, как с помоста на нас смотрит принц Николас и аплодирует вместе со зрителем.

Мне хотелось смеяться от счастья, хотелось схватить Лео за руки и закружиться вместе с ним прямо посреди арены — настолько я была рада победе и благодарна друзьям, оказавшимся рядом.

Но внезапное озарение стёрло с лица улыбку. Я увидела взгляд Эйрона, который не прошёл в пятёрку вместе с нами.

Капитан скомандовал всем участникам следовать за ним вдоль арены к небольшой двери, находившейся с обратной стороны от ворот, ведущих в город. Оказавшись за пределами шумного пьедестала, я поймала брата за руку, вынуждая немного отстать от остальных.

— Поздравляю вас с Лео, Даяна! — его слова звучали тепло и искренне, отчего я позволила себе обнять его. Я почувствовала, как он замер и напрягся, но после оттаял и мягко обнял меня в ответ, неловко похлопывая по спине.

— Ты заслуживаешь этого места не меньше всех нас, братец, — прошептала я, отстраняясь, — Зато теперь можешь легко поступить на службу в королевскую гвардию. Слышала, как об этом говорил мистер Нос.

— Спасибо за поддержку, сестрица, — он впервые назвал меня так, пусть и не всерьёз, но от тоски по дому в груди заскребли кошки, — Поверь, я ни капли не расстроен и рад, что повстречал тебя и остальных участников.

— Думаю, мы ещё не раз увидимся! — от моего заявления в глазах Эйрона блеснули две едва заметные искорки.

— Не сомневайся! А теперь идём, а то, не дай Бог, нас тут ещё застукают вдвоем.

Я пихнула парня локтем в бок за непристойные мысли, и мы ускорили шаг, чтобы нагнать всех остальных. Оказалось, что дверь привела нас в небольшой дворик с конюшнями, соединяющий ристалище с крепостью.

Здесь нам суждено было разделиться: пятёрке лучших предстояло отправиться в замок, а остальным — к мистеру Носу. Мы попрощались с Эйроном, после чего к нам приставили нескольких лакеев, которые стали нашими провожатыми.

Пройдя через оборонительную крепость, мы оказались во внутренних дворах. Как мне и представлялось, здесь всё было по-другому, нежели в деревнях или городке вблизи замка. Внутри узкие улочки петляли между хозяйственными постройками, хлевами, конюшнями, кузницей и более богатыми торговыми лавками. Сейчас просторы двора пустовали — все были на празднике, устроенном горожанами по ту сторону массивного каменного сооружения.

Спустя несколько минут мы уже были около входа в одну из башен, примыкающих к основной части замка. Внутри нас ждала высокая винтовая лестница, ведущая к маленьким комнатушкам на каждом из ярусов — здесь размещалась прислуга. Преодолев несколько пролётов, один из лакеев сообщил, что в этой части замка будут находиться будущие покои Великой пятерки. Женщины проживали в противоположной стороне от мужского крыла, поэтому один из мальчишек-прислужников указал мне путь к нужной комнате, следуя вдоль длинного коридора, в который мы попали из башни совершенно непонятным образом. Надеюсь, мне не понадобится искать обратную дорогу самостоятельно, иначе я навечно заплутаю в бесконечных просторах королевского дворца.

Отвесив поклон, мальчик вручил мне ключ от двери и тут же скрылся за ближайшим поворотом.

Комната оказалась на удивление просторной и уютной. Здесь была большая кровать с шерстяным пледом, украшенным цветочными мотивами, столик для занятий, стоящий у высокого витражного окна, через которое в комнату, будто через призму калейдоскопа, попадал дневной свет. Слева, у стены, возвышался дубовый платяной шкаф, в противоположном углу расположилась маленькая ванна с высокими бортами.

Боже мой, собственная ванна! Это же то, чего мне так не хватало!

— А это что за баночки? — прошептала я, подойдя к настенной полке и выхватив первый попавшийся бутылёк.

Эфирные масла! Господи, они не забыли, что я женщина!

Мой восторг прервал тихий стук в дверь. На радостях я порхнула на звук и, повернув дверную ручку, застыла в изумлении.

— Надя? — передо мной стояла, покорно склонив голову, молодая девушка в простом льняном платье и фартуке. Волосы ее были аккуратно убраны под косынку, глаза опущены в пол, но я сразу узнала знакомые с университета черты лица.