Чтение онлайн

Через час коробки были погружены в грузовик Новиковых, а мой банковский счёт «потяжелел» на очень приятную сумму.

Когда суета улеглась, я вышел на задний двор, где меня уже дожидались Кенгу и Рядовая.

— Значит так, бойцы, — сказал я. — Баллы мы потратили, казна пуста. Нужно больше золота… то есть, пополнить баланс.

Я вручил Кенгу фотоаппарат «Око-3М».

— Схема прежняя, но с нюансами. Рядовая, ты — ударная сила. Кенгу, ты — военный корреспондент.

Кенгуру важно кивнул и повесил камеру на шею.

— Я настроил её на твою биометрию, но через подмену. Для системы это буду я. Твоя задача — фоткать трупы. Чётко, в фокусе, чтобы было видно, что тварь мертва. Понял?

— Угу.

— Теперь по целям. Мелочь не трогаем. Крыс, слизней, жуков — игнорируем. Это мусор, за них копейки дают. Мне нужно качество.

Я развернул карту подземелий.

— Идёте вот в этот сектор. Твари там опасные, ранг D и C. За каждую дают нормально. Мне нужно всего лишь тридцать голов. Но жирных.

Рядовая хрустнула костяшками и хищно улыбнулась.

— Тридцать, — повторил я. — Не триста, не тысячу. Тридцать. Сделали дело — и домой. Не надо устраивать там апокалипсис, ладно?

Они переглянулись и кивнули.

— Вперёд.

Я посмотрел, как они исчезают в люке, и вернулся в кабинет.

Жизнь налаживалась. Я всё сделал правильно. Не полез в политику, не стал играть в аристократа, не ввязался в клановые войны напрямую. Я выбрал свой путь независимого специалиста, у которого есть то, что нужно всем.

Скоро у меня будет статус, который выше любого титула. Будут ресурсы, которые не купишь за деньги. И у меня естественно будут баллы — новая валюта этого мира.

Император не дурак. Он понимает, что сразу вываливать все плюшки нельзя. Он будет открывать новые возможности постепенно, подсаживая химерологов на крючок рейтинга. Новое оборудование, доступ к запретным зонам, личная гвардия, земли… Наверняка всё это будет. И я буду первым в очереди.

Пока аристократы грызутся за старые заводы, а новички умирают в лесах ради пары баллов, я выстрою свою империю.

Я шёл по лесу, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Ну, насколько это вообще возможно в Диких Землях, где вся флора и фауна мечтает тебя сожрать, и за каждым деревом может притаиться хищник.

— О, а вот это может быть полезно, — сказал я, срезая фиолетовый бутон ножом и убирая его в рюкзак, уже наполовину забитый полезными вершками и корешками. — Отличный ингредиент. Если правильно выварить вместе с корнем валерианы, можно сделать убойный транквилизатор. А если неправильно — то можно очень бодро и весело умереть, станцевав перед смертью от галлюцинаций.

Рядовая шагала рядом, лениво сшибая ветки прикладом автомата. Ей было скучно. Она уже полчаса никого не убивала, и это вгоняло её в депрессию.

Вдруг сверху послышались хлопки крыльев, и на моё плечо, чуть не выбив мне глаз, приземлился Кеша.

— Хозяин! Там! Там… это! — заверещал он, вцепившись когтями мне в куртку. — Железо! Мёртвое! И люди… точнее, не люди! В смысле, были люди, а теперь… ой, мамочки!..

— Кеша, выдохни, — попросил я. — И расскажи нормально, что случилось?

— Там кладбище машин! Страшное! Они там все… развороченные! И кровью пахнет! Я туда больше не полечу, у меня перья от страха седеют! А мне ещё личную жизнь, между прочим, устраивать!

— Кладбище машин? — я нахмурился. — В лесу? Интересно. Веди.

— Я же сказал, не полечу! — упёрся Кеша. — Я буду тут, в тылу. Охранять этот… пень!

— Псих, — позвал я.

Из кустов высунулась морда моего пса.

— Объясни птичке, что дезертирство карается выщипыванием хвоста.

Псих плотоядно облизнулся. Кеша тут же взлетел.

— Ладно-ладно! Понял! Лечу! Но если меня сожрут, я буду являться тебе в кошмарах и гадить на подушку!

— Ой, не гунди, бессмертный ты наш…

Мы двинулись за попугаем. Через метров пятьсот лес расступился, и мы вышли к старой асфальтированной дороге, которая, петляя, уходила в сторону города.

И тут я понял, что Кеша не преувеличивал. На дороге стояло… точнее, валялось то, что осталось от колонны. Десять крупных транспортных средств — укреплённые междугородние маршрутки-вездеходы, на которых обычно возят людей из одного города-крепости в другой. Бронированные стёкла, усиленные рамы, колёса высотой с человека…

Сейчас они напоминали консервные банки, которые вскрыл очень голодный и очень неаккуратный великан. Двери были вырваны с мясом. Металл искорёжен, стёкла выбиты. Вокруг валялись сотни гильз. Земля вокруг перепахана взрывами.

Я подошёл к ближайшей маршрутке. Внутри пусто. Только следы крови на передних сиденьях и полу.

— Охрана здесь, — глухо сказала Рядовая, указывая на обочину.

Там, в высокой траве, лежали тела. Десяток бойцов в форме частной охранной компании. Их бронежилеты были разорваны, как бумага.

— Кто это сделал? — прошептал Кеша, прячась за меня. — Дракон?

— Нет, дракон оставил бы следы побольше, — я присел у одного из трупов. — И он бы просто раздавил машины. А тут работали точечно.

Я оглядел колонну из десяти машин. В каждую такую помещается человек семь-десять, если с комфортом. А такие рейсы порожняком не ходят.

— Минимум семьдесят пассажиров, — подсчитал я. — И ни одного тела.

— Может, они убежали? — с надеждой спросил Кеша.

— Ага. Семьдесят человек убежали в лес от тварей, которые разорвали бронированные автобусы и профессиональную охрану? И никто не отстал? Охотно верю.

Я закрыл глаза и переключил зрение на магический спектр. Картина мира изменилась. Я увидел остаточные следы, которых здесь было очень много. Земля вокруг машин светилась отпечатками тысяч лап. Но это были не звериные лапы. И не человеческие ноги.

След был странный. Глубокий, точечный. Будто кто-то вбивал в землю острые колья.

— Инсектоиды? — предположил я. — Нет, слишком тяжёлые.

Я прошёл чуть дальше, по следам. Тварей было много, не меньше сотни. Они окружили колонну, подавили охрану массой, вскрыли машины… А потом забрали людей.

Следы волочения отсутствовали. Значит, люди шли сами? Или их несли?

Я увидел чёткую тропу. Примятая трава, сломанные кусты… Широкая просека, уходящая вглубь леса, прочь от дороги.