Чтение онлайн

— Я благодарю вас за совет и помощь, госпожа, — сказал молодой император. — И склоняюсь перед вашей мудростью.

Он действительно поклонился женщине в чёрном. Она посмотрела на него бездонными глазами холоднее самых сильных полярных морозов.

— Я вижу, что у тебя есть просьба ко мне, Кеалор тал Альдо. Говори, я слушаю тебя.

— Могу ли я поговорить с Вэллес и Айэнти? Я хотел бы попросить у них прощения за то, что не сумел защитить их.

Смерть медленно покачала головой.

— Я бы позволила, но они не у меня. Арсиэс забрала Вэллес с детьми в свою свиту.

Она коротко кивнула на прощание и вышла. Только тогда Кеалор и Кэт поняли, как они замёрзли за эти несколько минут.

— Ладно, — вздохнул Кеалор, стараясь не стучать зубами. — Надо связаться с Майклом и как-нибудь закинуть этого типа обратно к людоракам. Пусть он там всем рассказывает, как Смерть приговорила его к жизни.

— К жизни, которая хуже смерти. Воистину суровый приговор! — Кэт дрожала и не стыдилась этого, хоть и не могла сказать, от холода она дрожит или от страха. — Впрочем, как и сказала госпожа Смерть, у Штрк ещё есть шансы. Если он так и останется сидеть в рамках своих цивилизационных понятий, жизнь для него будет хуже смерти. А если научится смотреть шире, может, у него что-нибудь и получится. Правда, он всегда может сам покончить жизнь самоубийством. И если он так сделает… — Кэт пожала плечами.

— То струсит, — отрезал Кеалор.

Джив Маррес поймал Кэт в дворцовом коридоре:

— Смотри, что вот здесь на спутниковых снимках. Похоже, тут у людораков развёрнута мощная горнодобывающая техника. А значит, наверное, могут быть и счалки, которых надо брать в плен.

Кэт всмотрелась в распечатанный на бумаге снимок с метровым разрешением.

— Ого! — выдохнула она после некоторой паузы. — Надо же, как Эль Эльвием развернулся! Успокойся, Джив, это же Фипс.

— Ну и что, что Фипс? — удивился ачжантеец.

— Понимаешь, Фипс — это владение одного нашего приятеля. У него там крупное месторождение железных руд, которое начали осваивать незадолго до вторжения, и здоровенный по местным меркам железоплавильный завод. А на этом заводе работает один очень толковый механик, которому я пару лет назад подкинула кое-какие идеи из области чуточку более высоких технологий. Вот он там и понастроил паровых экскаваторов, железных дорог и тому подобное. Если хочешь, закажи съёмку этого региона с десятисантиметровым разрешением или хельмутцев попроси поснимать с дракона, и убедишься, что счалковской техники там и близко нет. Кстати, Рамет тал Фипс, владелец всего этого хозяйства, сейчас как раз приехал в столицу по торговым делам. Можно заглянуть к нему в гости и попросить посчитать экскаваторы. Рамет наверняка знает, сколько на его рудниках крупных машин работает и каких. Не исключено, что он их все по именам назовёт.

— Странно, — пробормотал Джив. — Рудники на снимке выглядят вполне процветающими. А ведь счалки массово ввозили сюда продукцию своей металлообрабатывающей промышленности, заведомо более высокого качества, чем местная, и очень дешёвую. Удивительно, что хозяин не разорился.

— Пф, — фыркнула Кэт. — Чтобы выстоять, Рамет при счалках крутился как тот самый людорак на сковородке. Я и ему кое-каких идей на этот счёт подкинула. Счалки торговали только в Империи и на Архипелаге, полностью игнорируя Север и аллонов. А зря. Тал Фипс на экспорте своих изделий хорошо поднялся. Потом, людораки не разрабатывали ничего, что было бы специфичным для данной культуры, ввозили только универсальное — кухонную посуду, ручной инструмент, примитивное оружие, гвозди и саморезы. А детали для гужевых повозок и дельные вещи для парусных кораблей делал тал Фипс. К тому же Эльвием — единственный мастер на Ирганто, способный при массовом выпуске изделий выдавать качество, сравнимое с людоракским. Ладно… ты, пожалуй, прав, с Раметом повидаться и правда нужно. Мы с Келли тут делами совсем заморочились, а друзей забывать не стоит.

Кэт быстро написала записку, вызвала по сети какого-то рядового-иргантийца и отправила его к тал Фипсу. Для Джива подобный способ передачи сообщений был диким. Но что поделать? За пределами Корпуса, оборудованного связью по стандартам сверхцивилизации, вокруг была полнейшая доиндустриальная эра.

Тал Фипс купил себе большой трёхэтажный дом в торговом квартале. В общем, этот дом был устроен примерно так же, как многие другие дома богатых торговцев или промышленников. В верхнем этаже находились склады. Из чердачного окна торчала кран-балка для подъёма и спуска товаров. Внизу располагалась мастерская с небольшой лавочкой, а на втором этаже жил сам хозяин.

— Помнится, когда Рамет здесь поселился, — рассказал Кеалор по дороге, —весь столичный свет был шокирован. В принципе, в том, чтобы небогатый дворянин жил в торговом квартале, снимая несколько комнат в доме купца, ничего особенного нет. Я и сам так жил, когда был лейтенантом Королевской Гвардии. Но чтобы дворянин и светский человек покупал себе в торговом квартале собственный дом — такого ещё никогда не было. Конечно, сам он за прилавком не стоит, у него другой масштаб. Но это его лавка, там его мастеровые чинят и подгоняют изделия его завода.

Тал Фипс искренне обрадовался Кеалору:

— Кого я вижу, Твоё Величество! Я не ожидал, что ты вот так запросто станешь ко мне заглядывать.

— Сейчас как дам по шее за оскорбление моего величества! Влезть на трон — ещё не повод забывать хороших друзей, — сообщил новоявленный Император. — Знакомься, это Джив Маррес с планеты Ачжантейя. Водит всё, что движется, программирует всё, что программируется, и вдобавок подхватил у людораков лёгкую степень паранойи. Увидел на спутниковых снимках твои рудники и вообразил, что там счалки вдали от столицы хозяйство развели.

— Обойдутся счалки, — фыркнул тал Фипс. — Выпьем?

Погреб у тал Фипса всегда был неплохой. После того, как гости воздали должное лёгкому вину, Кеалор перешёл к делу:

— Рамет, ты все эти копательные машины, которые Эль Эльвием понастроил, по именам помнишь?

— Все.

— А на снимке опознаешь? — Кэт выложила на стол свежий снимок с десятисантиметровым разрешением.

— Ух ты! — изумился поэт. — И правда мой Фипс с птичьего полёта. С дракона зарисовывали?

— Нет, выше.

— Ага, вот это «Железный Слон», это «Великая Кирка», гляди-ка, они «Сына Горы» уже к Пихтовой Пади переместили. Я думал, раньше чем послезавтра не управятся.

— А лишнего ничего нет?

— Да откуда? Я бы, может, и не отказался, но кроме нас, никто такую технику здесь не делает.

— Да вот Джив волнуется, не затесалось ли среди твоих экскаваторов парочки счалковских боевых машин.

— Нет, лишнего ничего нет. Ты же помнишь, не любили счалки наши болота. Твои люди ко мне приходили, письмо показывали, отсиделись. А эти не заглядывали. Если что, присылали кого-нибудь из тинмарранцев. Да, кстати, Твоё Величество, вы счалков с Ирганто совсем выгнали?

— Надеюсь.

— И у кого я теперь буду инструмент покупать?

— Какой такой инструмент?

— Обыкновенный. Твердосплавный, для станков, — объяснил тал Фипс. — Помнишь, Кэт, ты рекомендовала к нему присмотреться? Я и присмотрелся. Привык уже с ним работать. А сами мы пока что такое делать не умеем.

— Найдём мы тебе инструмент, — успокоил его Кеалор. — Наверняка какие-нибудь из федератских планет таким торгуют.

— А у тебя станки только на заводе в Фипсе или здесь в мастерской тоже есть? — влез Джив.