Чтение онлайн

— Ну, — выдохнула северянка, — со мной это не первый раз случается, только сейчас всё наоборот…

— Что «это»? — кошка вновь повернулась к приборной панели.

— Вот ты не хочешь, чтобы твои отношения с Дживом перешли из чисто деловых в более личные, поэтому пытаешься подсунуть ему меня. А у меня был случай, когда я одному ходоку по дамской части вместо себя подсунула медведицу. Тоже другой вид, только наоборот.

— Ого, ничего себе. Рассказывай! — потребовал Джив. Лаина зачем-то поправила причёску и начала рассказывать:

— Это было, когда я училась на первом курсе. Келли тогда как раз начал за мной ухаживать, но я ещё не решила, согласиться или отказать. А у нас на факультете был ассистент по имени Наргон. Парень видный и очень самоуверенный. По-моему, он был искренне убеждён, что во всём Пааре нет ни одной женщины, которая бы отказалась с ним переспать, а уж студентки все до одной по нему сохнут, и ему надо только благосклонно снизойти.

Вот он и решил снизойти до меня. «Лаина, — говорит, — я сегодня к тебе приду». Не спросил, а просто поставил в известность. Я от такого хамства возмутилась и стала думать, как бы его уязвить. Вот, думаю, неплохо бы ему под иллюзией себя подложить что-нибудь не то. Бревно, скажем. Но бревно ворочать тяжело. Поэтому я нашла Кеалора и попросила: помоги, мол, сюрприз Наргону устроить. А он мне говорит: а зачем бревно-то? Вон по лужайке у нашего факультета Маалка шарится. У нас вечно какие-то полуручные животные по университету толкутся. В тот год была годовалая медведица Маалка. Я спрашиваю: «А как заставить её лежать под иллюзией смирно?» Он говорит: «Ты, главное, иллюзию поставь, у меня это плохо получается. А ментальному контролю над животными нас уже научили». Ближе к закату загипнотизировал Келли медведицу, завёл её ко мне в комнату и уложил спать на кровати. А я её иллюзией накрыла, срисовав с зеркала собственный облик. И вот сопит Маалка под моим одеялом, выглядит совсем как я, а мы с Келли заперли дверь изнутри и спрятались под второй кроватью.

За час до полуночи замок щёлк-щёлк и открылся. Наргон вошёл, ворча шёпотом, что вот, мол, он же сказал, что ждать меня надо, а она запирается. Разделся, залез в кровать, потянулся к «моим» губам, а там медвежьи клыки и аромат соответствующий. А под рукой у него вместо девичьей кожи — меховая шкура. Маалка от этих манипуляций проснулась и ка-ак рыкнет! Так Наргон без штанов в коридор и вылетел.

— Ну вы с Кеалором сильны! — расхохотался Джив.

— Да-а-а, — не оборачиваясь, вздохнула Ирра. — Даже жалко, что у вас видеокамер тогда не было.

— Да видеозапись-то не особенно интересная получилась бы, — пояснила магичка. — Заклинание иллюзии на камеры не действует. Оно даже на подзорную трубу не действует. Но Наргон, скотина злопамятная, мне потом отомстил. Это же он предложил Ерону отправить меня в Тинмоуд, сказав, что, может, я и не специалист по конспиративной работе, но пару весёлых шуток всегда устроить могу.

Тем временем небо затянула серая хмарь, начался холодный осенний дождь. К счастью, Джив с Фиэлом перед полётом предусмотрительно установили на кабину плексигласовый фонарь. Лёгкую машину начало потряхивать, а потом и швырять. Следующие три часа Ирра пробивалась через полосу дождевых облаков, а Джив с Лаиной сидели молча и испуганно поглядывали то на кошку, то друг на друга.

Наконец облака поднялись, проглянуло солнце. Когда солнечный луч упал на кабину, кошка оглушительно чихнула.

— Ты простудилась? — участливо спросила Лаина.

— Нет, это просто расслабление после тяжёлой работы. Люди пот со лба вытирают, а мы, кошки, не потеем, поэтому расслабляемся вот так, нос прочищаем.

— Может, сменить тебя за штурвалом? — поинтересовался Джив.

— Нет, спасибо. Доведу как-нибудь. Погода всё же ещё не для новичков. Нам всего-то часа два осталось.

— Хочешь подкрепиться? — Лаина вытащила из сумки какой-то свёрток.

— Хочу. — Кошка облизнулась. — А что это у тебя?

— Это вуук. Такая вкусная и питательная сласть. Из Беналета привозят бобы дерева вуук и из них её делают.

— Бобы, говоришь? — кошка сморщила нос. — Джив, ты это пробовал?

— Пробовал. Шоколад это, просто обыкновенный шоколад.

— Ну вот. Шоколад. — Ирра вздохнула. — Теобромин для кошачьих ядовит. Лаина, ты разве не знала? Для ваших кошек и гепардов ведь тоже.

Лаина растерялась:

— Так ты же вроде разумное существо. Разговариваешь, и руки у тебя с пальцами. Я думала, что в тебе человеческого больше, чем кошачьего.

— Шоколад переваривать я не мозгом буду, — фыркнула кошка, — а желудок у меня — облигатного хищника. Вот если бы ты пеммикан предложила…

Ирра посадила самолётик на заводском пруду Фипса и подогнала его к берегу у ворот огромного цеха, куда уходил вал от мельничного колеса.

На причал уже высыпали мастеровые — встречать невиданную механическую птицу. Эль Эльвием, как положено степенному старшему механику, появился не сразу. Пока он собрался выйти, Лаина успела предъявить управляющему рекомендательное письмо от тал Фипса и, хлопая тёмно-рыжими ресницами, договаривалась с ним о беседе с местными рудознатцами и травниками. Ирра доверила первый этап общения Лаине, опасаясь, что непривычные к инопланетянам люди испугаются огромной кошки.

Как только Эльвием вышел, его взял в оборот Джив, предъявив письмо от Кэт. И управитель, и старший механик прекрасно понимали, что Фипс пережил тяжёлые времена людоракской оккупации и остался на плаву во многом благодаря её советам. Поэтому, увидев перед собой механика с письмом от Её Новоявленного Величества, Эльвием сразу потащил Джива осматривать железные дороги, ведущие к карьерам, и работающие там паровые экскаваторы.

Экскаваторы, правда, на Джива особенного впечатления не произвели. Он-то привык к гидравлике, а тут — лебёдки, тросы, полиспасты. И шагающее шасси вместо гусеничного, с приводом через червячную передачу. Джив уже достал блокнот, чтобы нарисовать более совершенные конструкции, но тут же понял, что ни уровень металлургии, ни уровень металлообработки не позволяет их реализовать.

Поэтому он попросился посмотреть на металлургический цех. И с удивлением обнаружил там не пудлинговые печи, а конвертеры с приводом вентиляторов от паровой машины. Причём с доломитовой футеровкой. Эль Эльвием показал ему спектроскоп, позволяющий получить спектр расплавленной стали прямо в конвертере и оценить содержание примесей. То есть здешний уровень металлургии вполне позволял делать такие же паровые двигатели, как тот, что стоял на их деревянном самолёте.

Потом они, с помощью толпившихся у странной птицы зевак, выкатили самолёт на берег и тщательно его осмотрели. Джив вытащил альбом с чертежами и показывал механику, что и как сделано. Эльвием спросил, можно ли перерисовать чертежи, но Джив ответил, что у него всё схвачено, вытащил и подарил Эльвиему вторую копию альбома.

В Фипсе нашлось достаточно дел всем троим, и четыре дня они работали без отдыха. Вечером четвёртого дня Ирра властью начальника экспедиции объявила следующий день выходным.

— Ой, Ирра, — спросила вдруг Лаина, — а может, нам завтра в Паар слетать? Тут до Паара всего-то сотня миль, два часа полёта.

— Хмм, — Ирра достала ЛЭТ и внимательно рассмотрела свежий снимок с метеоспутника. — Вообще-то у меня другие планы. Джив, свозишь? Завтра погода будет хорошая, как раз для первого самостоятельного дальнего перелёта.

Лаина хлопала ресницами и смотрела на Джива умоляющими глазами.

— Ну… что с вами делать, женщины, — вздохнул тот, — свожу, конечно.