Чтение онлайн

Ашиллис улыбнулась.

— Айэнти сейчас пять лет. Через год ему будет шесть. Потом семь, восемь… А старый Император с каждым годом теряет силы. Уже сейчас он с трудом успевает справляться с государственными делами. Нужен кто-то, кто мог бы подсадить Айэнти на лошадь, когда маленький принц в первый раз сядет в седло. Кто-то, кто будет обсуждать с ним прочитанные книги. Кто-то, кто будет говорить с мальчиком о том, что такое хорошо и что такое плохо… Конечно, можно нанять учителей, но лучше, если быть мужчиной и дворянином будущего императора научит отец. Пусть даже и приёмный.

— Но я не уверен, что из меня выйдет хороший отец, — вздохнул Кеалор. — Особенно для принца императорской крови. Где я и где принц Айэн?

— Ты здесь, а принц Айэн ушёл и не вернётся. Кроме того, ты, как тал Альдо, как-никак не чужой мальчику по крови. Что же касается Вэллес, то мне не дано заглядывать в будущее. Но я тебе скажу одну вещь, а ты постарайся её запомнить, если не получится понять. Есть высокие чувства, а есть обыкновенное человеческое тепло. Мы можем сколько угодно любить наши идеалы, но живой и тёплый человек рядом — это нечто совершенно другое. Так что, возможно, со временем вы сумеете найти друг в друге если не любовь, то радость. Но если этого не произойдёт и ваш брак будет вас обоих тяготить, то через несколько лет он окончится. Как только Айэнти подрастёт достаточно, чтобы не нуждаться в постоянной материнской опеке, Вэллес с радостью примет посвящение в орден Арсиэс.

Кеалор кивнул. Жрицам Арсиэс не возбранялось иметь детей и воспитывать их или встречаться с ними, если дети росли не при храме. Но в отличие от жриц Виэму жрицы Арсиэс не могли состоять в браке. Если жрица Арсиэс выходила замуж, она уходила из ордена. Если замужняя женщина становилась жрицей Арсиэс, брак считался прекращённым.

— Но как же ваши… внутренние обряды? Мне сложно представить себе Вэллес, которая вела бы себя так же, как та молодая служительница. Нет, я её ни в коей мере не осуждаю, но мне кажется, это не для принцессы.

Ашиллис кивнула:

— Ты прав. Но служить богине можно по-разному. Мы уже дали Вэллес храмовое имя — Песня Арсиэс. Жриц в храме немало, но Песня только одна.

Кеалор посмотрел в окно. Уже темнело.

Нелепый брак с женщиной, которой он, как мужчина, не нужен… Но нужен как защитник и воспитатель её осиротевшего сына. Будущего императора.

А Кэт в любом случае для него недостижима.

Кеалор появился в Доме Звёздных Купцов как раз к вечернему чаю, на который его тут же и позвали. Присутствовали все, включая парнишку-практиканта Вадима. Кеалор уже понял, что в Доме постоянно присутствует один практикант. Сначала практику проходила Кэт, но потом она защитила какой-то «диплом» и стала полноправным Купцом. Теперь вот на практику приехал этот Вадим. Потом он защитит диплом, и появится новый практикант.

Вот только разве у купцов бывают практиканты? Даже и у звёздных? Хотя в торговом деле тоже своё обучение. Кеалор не раз видел, как торговцы в лавках ставят за прилавок своих детей, а сами присматривают, что и как наследник делает, и вмешиваются, если он что-то напутает. Но вроде бы у них это как-то по-другому называется. А практика бывает в Паарском университете, когда студентов летом отправляют работать на фермах под руководством волостных магов.

И почему диплом надо защищать? Диплом — это свидетельство о присвоении учёной степени. Защищают, например, магистерскую диссертацию. На бакалавра-то достаточно экзамены сдать, а на магистра защищаться надо. Отчасти и поэтому Кеалор решил ограничиться бакалавриатом: он чувствовал, что действовать и активно прилагать усилия для того, чтобы в перспективе вернуть себе тал Альдо, для него важнее и лучше, чем писать какую-то монографию об особенностях применения магических удобрений или об управлении погодой.

Но сейчас Кеалор додействовался и доприлагался. Наверно, любой мужчина в Империи будет завидовать ему, но… он-то хотел не этого. Кеалор прикрыл глаза и представил себя на высоком балконе замка Альдо, под руку с Кэт. А стоять он будет на балконе другого замка и совсем с другой женщиной.

Кеалор вынырнул из своих мыслей. Если Звёздные Купцы и заметили, что он задумался, они деликатно сделали вид, что не обратили внимание. Кеалор достал из кармана серёжку Кэт.

— Кэти, я пришёл тебе серёжку вернуть.

— О, замечательно! Я уже успела по ней соскучиться, — Кэт радостно сцапала серёжку и прицепила на ухо. Пауль, который определённо знал, что это такое, поднял брови:

— Вы брали это в аренду?

— Не совсем в аренду. Кэт просто одолжила мне её на время.

— И как? Вам удалось с её помощью добиться результата? — Кеалор кивнул. — Я могу спросить вас, какого именно?

— Можете. Я женюсь.

Кеалору определённо удалось огорошить Звёздных Купцов. Они озадаченно переглянулись. Общую мысль выразила Кэт:

— Ты женишься? Вот это да! А на ком?

— На принцессе. Ну, на Вэллес.

— О-опа… — протянула Синтия. Пауль схватил сегодняшнюю газету:

— О, так вы можете нам рассказать, что произошло во дворце! Газетчики шумят и бурлят, но по сути ничего изложить не могут. Какой-то заговор, который раскрыла императорская гвардия, высылка императорского родственника из Тинмоуда… А вы же знаете, когда журналисты сами толком ничего не знают, они начинают выдумывать, и пойди отличи, что там правда, а что выдумали.

Кеалор невесело усмехнулся. Не повезло писакам. Все знали, что при попытке взять у них интервью гвардейцы газетчиков просто бьют. Не убивают, не калечат, но бьют больно. Разумеется, истинного журналиста это не остановит, если удастся получить сенсационную информацию, но в том-то и дело, что бьют молча!

Кеалор коротко рассказал о событиях последних дней, отметив ту роль, которую сыграла в них серёжка Кэт. Рассказ свой он завершил словами:

— На шум прибежал Император. И рассудил, что если принцесса останется незамужней, к ней так и будут липнуть всякие авантюристы. Значит, её нужно срочно выдать замуж. За кого? Император и ткнул в меня. Так что теперь я граф Алантский, глава императорской тайной службы и будущий принц-консорт. К-кармагулов хвост!

Пауль и Вадим присвистнули.

— Ну, молодой человек, вы и карьеру сделали, — выразил общую мысль Пауль. — Кэт сразу поняла, что вы перспективная фигура. Но вряд ли думала, что настолько. Да, Кэт?

— А почему бы и нет? — пожала плечами упомянутая Кэт. — Там в северных легендах про Кеалора такое рассказывали, что только держись.

— А теперь я и сам угодил в сказку. Принцесса в жёны и полкоролевства в придачу, — мрачно сказал Кеалор.

— Что-то ты не выглядишь счастливым женихом.

— Чему радоваться? — Кеалор пожал плечами. — Я, конечно, понимаю, что дворяне в Империи часто женятся ради семейных интересов или выгоды. Но я всегда думал, что меня это не коснётся. Что если я и женюсь, то по любви. И вот здрасьте пожалуйста, женюсь во славу Империи! Нет, Вэллес хорошая женщина и человек хороший, вот только не люблю я её. Но Император очень уж просил о принце позаботиться. Ведь тот подлец тал Милиль, если бы он женился на принцессе, наверняка приморил бы Айэнти и сам залез на трон. А защитить парня можно, только женившись на его матери, так вот сложилось.