Чтение онлайн

«Принято, сэр!»

Брига «Дун» не было видно, но впередсмотрящие на его мачте, должно быть, наблюдали за ним, вероятно, радуясь, что они далеко от него.

«Жнец показывает зубы!»

Без подзорной трубы никаких видимых изменений не наблюдалось, но когда Адам оперся на плечо мичмана, он увидел ряд выступающих орудий вдоль борта другого судна.

Кин сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Болито». Они посмотрели друг на друга, как незнакомцы.

Адам крикнул: «Точно как положено, мистер Уркхарт!» Он увидел, как несколько ближайших солдат обернулись и ухмыльнулись. «Заряжай и беги!»

«Откройте иллюминаторы!» Раздался пронзительный свист Монтейта, четвёртого лейтенанта, и под хор криков матросы набросились на тали и вытащили орудия через открытые иллюминаторы. При ветре по корме их задача была легче. Если бы они изменили галс или потеряли анемометр, всё было бы иначе: всё время в гору, как предупреждали старые капитаны орудий.

Адам обернулся, когда молодой Уитмарш неторопливо прошёл между присевшими орудийными расчётами и бдительными морскими пехотинцами, держа в руках новый ангар, словно талисман. Адам оглядел остальных на шканцах. Здесь должен был быть Джордж Старр, его старый рулевой, Хадсон, который тоже погиб, и другие лица, настолько болезненно отчётливые, что он был застигнут врасплох.

Он подождал, пока мальчик пристегнётся к вешалке, и сказал: «Вниз, мой мальчик! Никаких подвигов сегодня!» Он увидел смятение на его лице и мягко добавил: «Тебе тоже не нужно напоминать, правда?»

Кин был рядом с ним. «Чего они надеются добиться?»

Адам увидел телескопы, направленные на далёкий Таситурн, услышал мягкий голос де Курси, зачитывающего сигнал. Затем он опустил подзорную трубу, и его разум внезапно опустел. «У них заложники, сэр».

«Так вот что они задумали. Пролететь прямо мимо нас, зная, что мы не будем стрелять!» Он, казалось, обдумывал это с недоверием. «А они бы так поступили?»

«Возможно, это блеф, сэр». Но он знал, что это не так. Это всё, что осталось у противника. При таком ветре они будут в пределах досягаемости меньше чем через полчаса.

Кин сказал: «Это было бы убийством!»

Адам наблюдал за ним, чувствуя его гнев и отвращение. Его решение, как он и настаивал ранее.

Когда Адам промолчал, Кин воскликнул: «Ради Бога, что мне делать?»

Адам коснулся рукояти своей новой вешалки, которую он с такой тщательностью выбирал в старой мастерской ножовщика на Стрэнде.

«Люди в любом случае погибнут, если мы будем сражаться, сэр. Но потерять Жнеца сейчас было бы ещё большей трагедией».

Кин, казалось, вздохнул. «Дайте сигнал Таситурну занять позицию за кормой Флага».

Сигнал был принят, и Адам в мгновенном замешательстве наблюдал за парусами головного фрегата, который начал разворачиваться по приказу. Он испытывал одновременно жалость и восхищение к Кину. Он не собирался оставлять первую встречу одному из своих капитанов. Как часто говорил Ричард Болито, здесь начиналась и заканчивалась ответственность, как флаг на бизани-балке. Финал.

Он забыл о мичмане Уоррене, который все еще был на грот-марсе.

«Палуба, там!» — затем шок, недоверие. «На палубе «Жнеца» пленные, сэр!» — пауза. «И женщины тоже!»

Кин резко спросил: «Ты все еще думаешь, что они блефуют?»

«Это словно кошмар», — подумал Адам. Рипер снова постигнет та же участь: её расстреляют так же, как и американцев, ещё до того, как она успеет подойти близко.

Уркухарт направился на свое место у грот-мачты, положив меч на плечо, словно собираясь провести церемонию.

Адам вцепился в палубный поручень. Ему не нужно было объяснять, что произойдёт, когда эти длинные восемнадцатифунтовые орудия, выстреленные по приказу двумя залпами, обрушатся на приближающийся корабль.

Он знал, что некоторые из орудийных расчётов смотрят на него с кормы, и ему хотелось крикнуть им: «Решения принимать не нужно. Им нельзя уходить».

Он услышал, как де Курси сказал: «Две женщины, сэр. Остальные похожи на моряков». Даже он казался ошеломлённым, неспособным принять увиденное.

Адам повысил голос: «На подъём, мистер Уркхарт! Как повезёт!» Уркхарт знал, что делать: они все знали. Но их нужно было держать вместе и командовать, независимо от того, во что они верили.

«Убрать брамсели!» Высоко наверху люди двигались словно обезьяны, отрешившись от напряжения и тревог на палубе внизу.

Адам повернулся к штурману: «Приготовьтесь подняться на два румб, мистер Ричи. Тогда мы дадим залп».

Кин находился в вантах, не обращая внимания на брызги и риск; он держал большую мичманскую подзорную трубу, его светлые волосы развевались на ветру.

Как в тот день в церкви в Зенноре… Вэл и Зенория… Он закрыл глаза, когда Кин резко сказал: «Один из заложников — Дэвид Сент-Клер! Его дочь, должно быть, с ним!»

Он отбросил воспоминания; здесь им не место. Он услышал, как Кин сказал: «Тогда не блеф». Он спустился на палубу и повернулся к нему.

Адам сказал: «Приготовиться!» Он заставил себя посмотреть на приближающийся фрегат, наклонившись так, чтобы была видна его яркая медь, его позолоченная носовая фигура с поднятой косой, внезапно ставшая ясной и ужасной.

Каждый командир орудия смотрел на одинокую фигуру у поручня, глядя на капитана, которого они знали лишь понаслышке. Но каждый знал, что увидит, когда «Валькирия» изменит курс, и цель заполнит каждый иллюминатор. Один из них прочистил горло; другой повернулся, чтобы вытереть пот с глаз.

Предположим, они откажутся стрелять в таких же, как они сами?

Адам почувствовал, как его захлестнула ярость. Они были не такими. Я не должен думать об этом!

Он вытащил вешалку и поднял ее на уровень плеча.

Господи, что мы делаем?

«Измените курс, мистер Ричи!»

Он резко обернулся, когда неровный рев канонады прокатился и отразился эхом по коротким волнам с белыми гребнями.

С недоверием он увидел, как орудия «Жнеца» откатываются непрерывным бортовым залпом, попарно и поодиночке, пока, наконец, только одно орудие не выстрелило с носа.

Вот уже вздымалась пена; высокие водяные смерчи тяжёлых орудий взбивали морскую гладь и так же внезапно исчезали. Сильный бортовой залп, пущенный в небытие.