Чтение онлайн

Зал вновь погрузился в напряжённое молчание.

— То есть он уже не остановится? — мрачно спросила Сюзанна.

— Я в этом уверен, — кивнул Инсант. — Точка невозврата пройдена. Даже если он получит Грати обратно, знание останется у нас. А знание можно уничтожить лишь одним способом. Думаю, понимаете каким.

— Да, только как он убедит своих псов штурмовать крепость, если главная цель — возвращение девушки — исчезнет? — не сдавался Игнис.

— Он ничего не будет им объяснять, — встрял в обсуждение Вилл. — Какая главная цель Невозвращенцев? Не допустить, чтобы игра закончилась. А теперь Альянс знает, как это сделать. Ну, или близок к этому как никогда. Для обычного Невозвращенца это будет куда большей мотивацией напасть, чем простое возвращение жены правителя.

Молчание затянулось. Эрайз медленно обвёл взглядом всех сидящих за столом.

— Хорошо. Давайте проголосуем снова. Кто теперь считает, что мы должны выдать Грати?

Вилл с придыханием следил за столом. В этот раз ни одна рука не поднялась.

— Мысленно я за, — проворчал Игнис, скрестив руки на груди. — Но раз уж всё оказалось сложнее, чем я думал… так и быть.

Эрайз с едва заметным облегчением выдохнул. Впервые за долгое время на его лице проступило что-то похожее на покой. Единство, пусть и выкованное из страха и отчаяния, было достигнуто.

— Тогда переходим ко второй проблеме. Осада. Наши действия?

— Никаких, — тут же пророкотал Игнис. — Плато неприступно. Единственный проход — узкое ущелье. Пусть хоть лбы себе расшибут, пытаясь по нему подняться.

— А продовольствие? — спросила Сюзанна, обращаясь к трибунам.

— Производственные цепочки почти полностью готовы, — ответила девушка с туго стянутыми в пучок волосами и пятнышками грязи на щеке. — Того, что мы создаём здесь, в Крепости, хватит минимум на год. Без изысков, разумеется, но от голода никто не умрёт.

— Вот и отлично! — воскликнул Игнис. — За год эти животные друг друга со скуки перережут!

— Да, и мы можем выкроить удачный момент для удара? — предложил Хэлл.

— Вы исходите из предположения, что мы этот год проживём без проблем, — холодно заметил Инсант.

— Чего? — нахмурился Игнис.

— Диверсант может убить ключевого НИПа или испортить наши поля. И что мы будем делать тогда?

— И что ты предлагаешь? — спросил Хэлл.

Инсант молча посмотрел на него поверх своих квадратных очков.

— Я? Ничего. Я лишь указал на недочёт в плане «сидеть и ничего не делать».

— Тогда предложи что-нибудь! — вставил Игнис.

— Как минимум — выставить круглосуточную охрану у полей и всех производственных зданий. И поручить это самым проверенным людям. И не спускать глаз с важных НИПов.

— Мы этим займёмся, — раздался вальяжный голос Эфклина. Он окинул всех скучающим взглядом хищника. — Возражений, надеюсь, нет?

Никто не возразил.

— Детали обсудим позже, — подытожил Эрайз. — Но не забывайте о главном: о боевом духе. Тысячи людей окажутся заперты здесь на неопределённый срок. Нам нужно…

— Мы ещё ничего не знаем о том грузе, что везёт Гига, — вдруг раздался тонкий, тревожный голос. Все обернулись на хрупкую, совсем юную девушку в мантии целителя. В её огромных глазах застыл затравленный блеск пойманного зверька, но она судорожно втянула воздух и продолжила: — Он ведь… тащит его через полконтинента не просто так. Вдруг там… что-то, что может…

Она замялась под тяжестью всеобщих взглядов.

— Может что? — мягко подбодрил её Эрайз.

— … разрушить Крепость? — почти шёпотом закончила она.

Зал снова замолчал. Эта мысль не казалась безумной, скорее наоборот, ужасающе вероятной.

— Мы не будем принимать решения на горячую голову, — твёрдо сказал Эрайз, пресекая начавшуюся панику. — Усилим разведку. А сейчас главное — боевой дух. Мы должны…

Тяжёлая дверь за спиной тихо приоткрылась. В проёме показалось встревоженное лицо Намтика. Вилл бесшумно соскользнул со своего места.

— Намтик? Что случилось? — тихо спросил Вилл.

— Грати и Кромор ищут тебя, — торопливо прошептал разбойник. — Говорят, это не просто срочно, а очень и очень срочно!

Вилл бросил быстрый взгляд через плечо. Там, в свете магических кристаллов, уже закручивался новый виток споров, планов и страхов.

— Идём, — коротко бросил он и шагнул за порог.

Кровавые крылья рассекали прохладный воздух. С высоты птичьего полёта мир выглядел совершенно иначе, и удивительно, как многое способна изменить перспектива.

Там, внизу, на улицах, столица Северных земель подавляла своими размерами — огромный, величественный город, способный поглотить любого человека без следа. Но с неба всё выглядело иначе. Столица превратилась в миниатюрное скопление крыш и улочек. Среди них выделялись лишь самые значимые строения: приземистые торговые склады, крытые рынки с их пёстрыми навесами, казармы и роскошные дома, раньше принадлежавшие знатным господам.

Снизу доносился тихий звон стекла о стекло, прерываемый резким шипением. Грати, надёжно закреплённая в подвесной упряжи, методично осушала один флакон за другим. Вилл периодически поглядывал то на неё, то на шкалу её здоровья. Под ней теснились две иконки, Инь и Ян. «Настойка безумия» удваивала характеристики, но полностью блокировала любое лечение. Тёмно-красная шкала медленно таяла. Яды истончили её настолько, что слева осталась лишь едва заметная полоска.

Вилл сдерживал любые порывы попытаться перекричать свист ветра и спросить, не передумала ли она, сказать девушке хоть что-то ободряющее. Но любые слова всё равно застыли бы в горле. Любой вопрос сейчас прозвучит неуместно, а любое утешение — лживо. Собственный страх — холодный и липкий — казался ничтожным по сравнению с той бездной, в которую сейчас заглядывала она. Взмахи крыльев то и дело становились реже, размереннее. Это безмолвный, отчаянный дар — ещё несколько ударов сердца, ещё несколько вдохов холодного воздуха.

Пятно города внизу росло, рвалось навстречу, обретая форму и объём. С высоты обманчивое спокойствие столицы бросалось в глаза. Разведка Альянса не ошиблась: Гига действительно стянул к Крепости почти все боеспособные отряды, оголив собственное логово. Возможно, в этот самый миг оставшиеся в городе НИПы впервые за долгое время вздохнули чуть свободнее.

— Поглощение болезней, — негромко прошептал Вилл.

Алая, почти живая нить отделилась от груди и потянулась к Грати.

Кровавые крылья пронесли их над опустевшими площадями и торговыми улицами. Редкие прохожие замирали на месте, задирая головы к небесам. Нечто диковинное летело в небесах — хищная кровавая птица, что словно несла в когтях добычу. Вилл же не сводил глаз с большой точки. Главная цель всё приближалась. Золотой дворец и впрямь выглядел так, будто некий безумный бог-кузнец взял слиток чистого золота размером с гору и выковал из него это циклопическое строение — нелепое, кричащее о своей власти и при этом завораживающее. Внизу уже ждали. Как и подобает встрече опасного гостя — с оружием наизготовку.

Официально Кровавый целитель прибыл на переговоры от лица Альянса. Но Невозвращенцы вряд ли ждали, что переговорщик будет не один.

Вилл плавно опустился на широкий золотой мост, ведущий к главному входу, и помог девушке отстегнуться от упряжи. Едва её ноги коснулись твёрдой поверхности, она пошатнулась, и Вилл тут же подхватил её под руку, не давая упасть. К ним уже спешили.

— Без глупостей! — громко предупредил Вилл, указывая на кровавую нить. — Это особая связь, навык моего специального класса. Любой урон, что я получу, будет передан и ей!