Чтение онлайн

– Ладно, я расскажу, но только одну - последнюю. Разрешишь мне устроиться с краешку на твоей кровати?

Анжелика утвердительно кивает, и я ложусь. Подперев голову рукой, чтобы не уснуть, начинаю рассказывать о фее и принце. Не дослушав до конца, девочка засыпает. Хочу встать и уйти, но понимаю, если пошевелюсь, непременно ее разбужу. Делать нечего, придется остаться.

– Мама… - тихонько шепчет она во сне.

В дверях появляется Ник со свечой в руках. Подношу палец к губам, показывая, чтобы он не шумел. Молча он ставит свечу на стол и, улыбнувшись, накрывает нас с малышкой меховым покрывалом. С нежностью посмотрев на дочь и подарив благодарную улыбку мне, Ник уходит. Дверь издает печальный скрип, закрываясь за ним.

Глава 21

Утро подкралось тихо и незаметно, как кот на мягких лапках. Когда я открыла глаза, за разрисованным морозным узором окном уже показались первые лучи утреннего солнца. Верхушки деревьев порозовели, а лёгкие снежинки кружились в воздухе, словно не желая опускаться на землю.Анжелика спала, тихонько посапывая и придерживая мою руку. Мне пришлось изловчиться, чтобы встать, не разбудив её.***Подойдя к зеркалу, улыбаюсь своему отражению. В серебряной глади стекла вижу слегка помятую и растрёпанную, но при этом невероятно милую фею. На цыпочках выхожу в коридор и направяюсь в комнату, где должна была ночевать. Мои вещи так и стоят на полу, а огонь в камине давно погас. В сундучке обнаруживается расчёска, с её помощью привожу себя в порядок. Переодеваюсь и спешу спуститься.С кухни доносился шум, а это означает, что найду Ника именно там. Не думаю, что кухарка и нянька в одном лице приходит так рано.Подойдя поближе, понимаю, что не ошиблась. Возле плиты, в окружении сковородок и кастрюль, как я и предполагала, суетится хозяин дома собственной персоной! В фартуке кухарки и колпаке! Хватаюсь за живот, с трудом сдерживая смех. Я и представить не могла, что главный зимний маг сам готовит завтрак для себя и дочери, да ещё и нарядившись в костюм повара! Кто бы видел! Газетчики сделали бы из этого сенсацию, если бы узнали...- Доброе утро, мадмуазель фея!
– говорит Николас, увидев меня.- Доброе утро! Прости, я не хотела тебя пугать, подкравшись незаметно.
– звучит как-то неубедительно.- А ты и не напугала. Я издалека услышал твой смех.- Смех?
– переспрашиваю с удивлением.
– Но я же не смеялась вслух!И тут я понимаю, о чём он говорит. На щеках проступает румянец смущения. Он слышит мысли, поэтому почувствовал, когда я приблизилась... и стала за ним наблюдать. Ой, как неудобно вышло!- Когда отправимся в путь?
– спрашиваю, размешивая сахар в кофе.- Через два часа, если няня придёт вовремя. У меня всё готово: карета, лошадь.- И когда же ты успел? Только не говори, что лошадью вновь будешь ты!
– едва не лопаюсь от смеха, представив эту картину.- Я встал довольно рано, чтобы всё успеть.
– абсолютно серьёзно отвечает Ник.
– А что касается превращений, я бы не выдержал столь долгую дорогу. Всякому волшебству свой час. Я притворюсь извозчиком, а ты будешь моей пассажиркой. Доберёмся до королевского дворца, там я и превращусь. Так надёжнее и безопаснее.

Глава 22

– А как же снег? Снег для моего волшебного шара?
– едва не подпрыгиваю, вспомнив о цели своего визита.
– Без заколдованного снега я никуда не поеду!- Готов твой снег.
– улыбается маг.
– Он в кастрюле на плите.- В кастрюле?
– мне кажется, что это шутка, глупый розыгрыш. Если поставить снег на горячую плиту, он непременно растает, причём сразу.Чтобы проверить, правда это или нет, подхожу ближе. Наверняка зимний маг надо мной подшучивает! Открою, а там вода. Представляю, как ему будет смешно!От нагретых огнём камней исходит жар. Снимаю крышку с небольшой пузатой кастрюльки и от удивления выпускаю её из рук. Со звоном она падает на пол.Снег?! Трогаю рукой. Холодный! Это не крашеные опилки или что-то подобное. Самый настоящий снег, только волшебный! Он не тает в тепле!- Я выполнил свою часть сделки, моя дорогая фея! Теперь твоя очередь!- Хорошо, согласна. Сразу после завтрака приступлю к изготовлению шара, чтобы мы могли поехать прямиком во дворец, не заезжая в мою лавочку. Всё необходимое у меня с собой. Благодарю за помощь!Допив кофе, убегаю в комнату для гостей. Времени не так много, но, к счастью, у меня есть заготовки. Моя задача - собрать всё воедино и добавить немного своей магии.Наполняю шар из горного хрусталя снегом, к подставке прикрепляю маленькие фигурки, соединяю и...Как же красиво! Шарик будто оживает в моих руках. Над маленьким домиком кружатся невесомые снежинки, они танцуют и медленно опускаются на землю. Надеюсь, маленькому принцу понравится! Если бы мне в детстве подарили такую игрушку, я бы не выпускала её из рук!Упаковав шар понадёжнее, забираю свои вещи и спускаюсь. Из прихожей уже доносится голос няньки - той самой дамы, которую Анжелика вчера украсила сосульками.- Не беспокойтесь, господин, я за ней присмотрю.- Папа, папочка! Не уезжай, пожалуйста!
– малышка несётся по лестнице, громко крича и плача.- Анжелика, я должен похать.
– взяв девочку на руки, отвечает отец.
– Слушайся няню, веди себя хорошо и... Никаких сосулек, льдинок и прочего!- Ладно.
– она кивает, вытирая ладошкой слёзы.
– Только возвращайся! Обещай, что вернёшься!- До свидания, Анжелика!
– помахав рукой, я подхожу к двери.- Мадам Лусия, - шёпотом говорит Ник, обращаясь к няне, - я сделал все необходимые распоряжения... Если что-то пойдёт не так, в моём кабинете на столе вы найдёте письмо... Я вам полностью доверяю...У меня по спине пробегает холодок. Что же задумал этот безумец, если он боится больше не вернуться домой?!

Глава 23

Обратная дорога, к моему удивлению, уже не кажется такой тяжёлой, как путь в резиденцию зимних магов. Карета слегка покачивается, пробиваясь через снежные заносы. Белый ковёр снегов сверкает в лучах утреннего солнца, а птицы звонко чирикают, порхая возле дерева с красно-коричневыми ягодами. Ник, как и обещал, купил у кого-то коня, и теперь притворяется извозчиком. Он даже умудрился раздобыть где-то документы, чтобы пересечь границу под чужим именем. Может, наколдовал? Разумеется, меня это насторожило, теперь его интерес к королевству, где я живу уже не выглядит таким безобидным. Что он задумал? Мне не хочется ввязываться в авантюру, но я дала слово и должна его сдержать. Свою часть сделки Ник выполнил.Держу на коленях маленький деревянный ящик, перевязанный шелковой лентой. В нем хранится хрустальный шар, закутанный в бумагу и тонкие деревянные стружки. Ник предлагал убрать ящик в отделение для багажа, но я побоялась, что столь ценный груз может пострадать при транспортировке, и предпочла везти его в руках. Каких трудов мне стоило раздобыть снег! Я не могу рисковать этим сокровищем, бабушка меня не простит!Подъезжаем к границе, снега всё меньше, дорога покрыта мокрыми листьями и грязью. Карета на полозьях дальше не проедет. Начинаю нервничать.- Не переживай, фея! Сейчас всё исправлю.
– услышав мои мысли, маг смеётся.Замечаю какие-то свечение, похожее на северное сияние. Выглянув в окошко, вижу, как у кареты появляются колёса. Вот она магия!- Едем!
– кричит он, и карета срывается с места.***Границу мы пересекли довольно быстро. С моими документами всё было в полном порядке, и к Николасу тоже не возникло вопросов.Пейзажи за окном становятся всё более унылыми. Под проливным дождём промокают маленькие домики с красными крышами, деревья машут черными ветвями, будто пытаясь прогнать зажравшуюся слишком долго осень. Даже ели выглядят невероятно грустными, не получив долгожданный снежный наряд.- Как-то не очень весело у вас!
– говорит Ник, когда мы въезжаем в город.- Что есть, то есть.
– соглашаюсь с ним.Карета останавливается возле постоялого двора неподалеку от главного проспекта, ведущего прямо к королевскому дворцу. Ник помогает мне выйти и достаёт багаж. Тут же подбегает мальчишка, который, должно быть, подрабатывает тут.- Помочь с вещами?
– весело спрашивает он.- Да, отнеси наш багаж и выбери хорошую комнату!
– отвечает Ник, не позволяя мне и слова вымолвить, и даёт мальчику гостку серебряных монет.
– Мы с женой собираемся навестить друзей, возможно, вернёмся очень поздно.- Какая ещё жена? Зачем ты отдал мои вещи на постоялый двор?! Ты совсем сумасшедший?
– набрасываюсь на него, как только мы остаёмся одни.

Глава 24

– Какая я тебе жена?! Ты совсем рассудок потерял? Я не собираюсь ночевать с тобой в одной комнате на постоялом дворе! У меня между прочим дом есть!
– кричу на мага, а тот молчит и только сверкает глазами, будто ни в чём не виноват.Какая наглость! Как он вообще посмел?! С чего он решил, что я соглашусь на такое?- Не кипятись так, моя милая фея!
– Ник выдаёт какое-то подобие улыбки.
– Я просто не знал, куда отправить багаж, во дворце он нам помешает! А у нас с тобой там важное дело! Забыла?- Нет, не забыла! Отдам шар, получу своё золото, и, надеюсь, мы больше не увидимся! Через пару часов я буду дома у бабушки, так что ночёвка на постоялом дворе мне не грозит.
– моё лицо светится улыбкой подобно весеннему солнцу.- Боюсь, моя дорогая Марианна, тебе придётся задержаться во дворце. Ты должна помочь мне проникнуть в самое его сердце... Так что доверься мне, я знаю, что делаю!- Как я могу тебе доверять?!
– закипаю ещё сильнее.
– Ты сумасшедший. Ты оборотень!- Я не оборотень, это другое.
– пытается оправдаться он.
– Я могу принять облик животного не более чем на час и по своему желанию, а оборотни превращаются даже против воли, подвластные луне и прочим обстоятельствам.- Ладно, соглашусь, я не права. Но ты явно что-то задумал! Что-то опасное... И я не хочу в этом участвовать!- Позволь напомнить тебе, фея, что без меня магия холода перестанет работать и твой волшебный шар со снегом превратится в обычную стекляшку, наполненную водой! Так что тебе придётся помочь мне! Мы договорились, что в обмен на моё волшебство ты окажешь мне небольшую услугу.Нехотя соглашаюсь, хотя самой хочется ударить этого наглеца чем-нибудь тяжёлым. Во что он втягивает меня? Это наверняка очень опасно! Если бы от Николаса не зависело моё финансовое благополучие, если бы мы с бабушкой не нуждались так сильно в деньгах, я бы ни за что не согласилась на эту безумную авантюру. Откажусь сейчас, и нас отправят в темницу по обвинению в мошенничестве. Скажут, что вместо настоящего снега мы подсунули как-то подделку, которая растаяла... Хочу я или нет, мне придётся провести Ника во дворец!

Глава 25

Люди спешат по улице и, кажется, совсем не замечают нас. Кто-то несёт домой покупки, кто-то только направляется в сторону магазинчиков, чьи витрины привлекают разнообразием товаров, выставленных в витринах.- Отойдём на минутку.
– Ник берёт меня за руку.- Куда? Зачем?
– я ничего не понимаю.- Я не могу превратиться у всех на глазах!
– тихо говорит он, когда мы скрываемся за каретой.От ослепительной вспышки у меня непроизвольно закрываются глаза. Когда мне удаётся их открыть, в воздухе всё ещё сверкает что-то. Маленькие светящиеся снежинки кружатся возле моих ног и медленно растворяются, так и не долетев до земли.- Николас, ты где?
– потирая глаза, осматриваюсь.- Да вот он я!
– прямо возле моих ног трётся белый кот.Большой, пушистый, с небесно-голубыми глазами. Он громко мурчит, расхаживая кругами около меня.- Ты готова, фея? Бери свой шар, и вперёд!- А как мы объясним пропажу извозчика и брошенную карету?- Да кому какое дело? Все к празднику готовятся! И прекрати говорить со мной вслух. Я и так слышу твои мысли!Взяв в руки деревянный ящичек, внутри которого спрятан волшебный шар, направляюсь к входу во дворец. Кот, наглый пушистый шантажист, вышагивает следом за мной.- Кто вы и какова цель визита?
– спрашивает грозный стражник.- Я прибыла по приказу господина Советника. Пожалуйста, доложите ему, что заказ из магазина "Волшебные подарки госпожи Надин" доставлен.- Хорошо, давайте сюда вашу коробку. Привратник передаст её.- Нет-нет, приказано вручить лично в руки. Заказ ещё не оплачен!
– моему возмущению нет предела. Что за грубиян?!- Тогда вам придётся подождать, пока вас пригласят.Приходится согласиться. Минуты тянутся медленно, стоять на одном месте я не привыкла. Ящик с шаром довольно тяжёлый, у меня начинает ломить руки. Поставить свою ношу на землю я не могу, слишком ценный груз.Появляется слуга в белом парике и, шепнув что-то стражнику, приказывает меня пропустить.- Прошу прощения, мадмуазель! Господин Советник уже ждёт вас! Вам, должно быть, тяжело?- Да, конечно.
– с радостью передаю ему ящичек, но отдохнуть от тяжести не успею, в ту же секунду на руки прыгает кот.Мы медленно идём по коридору, направляясь в кабинет советника. Интерьер дворца поражает великолепием. Лепнина на потолке, огромные полотна и гобелены на стенах, старинная мебель.- Мадмуазель Марианна, рад вас видеть!
– советник расплывается в парадной улыбке.
– Как я понимаю, подарок для принца готов?- Да!
– с гордостью открываю крышку ящичка.- Это поистине великолепно!
– восхищённо восклицает Советник.
– Не хотите ли лично представить эту волшебную вещь королю?- Я не..."Соглашайся! Это то, что нам нужно"- звучит голос кота в моей голове.- Да-да, это большая честь! Благодарю!- Тогда следуйте за мной!
– отвечает советник, разглядывая шар.

Глава 26

Следом за господином Советником направляюсь в парадный зал для аудиенций. Ступаю медленно и осторожно, заворожённо разглядывая картины в золочёных рамах. На огромных полотнах изображены представители королевской династии. Кто-то смотрит сурово, кто-то мягче и будто со снисхождением, но всех людей, запечатлённых на картинах объединяет аристократизм и величавая осанка.Кот, то есть Николас в его обличии, удобно устроился у меня на руках и пристально рассматривает всё вокруг. Когда Советник заворачивает за угол, а я остаюсь чуть поодаль, меня посещает дерзкая мысль. "А что если выпустить кота прямо сейчас? Скажу, что сбежал. Вряд ли кто-то будет искать!""Нет, даже не думай! Тащи меня к королю!" - урчит кот, вцепившись когтями в меховую муфту на моих руках.- Мадмуазель Марианна, подождите здесь. Сейчас я доложу о вашем прибытии, и вас пригласят.
– Советник передаёт ящик с шаром напудренному слуге в смешном парике, а сам направляется в центр зала, где на троне восседает король.От волнения у меня бешено стучит сердце. Я и подумать не могла, что когда-нибудь смогу побывать во дворце и увидеть короля!Раздаётся стук, объявляют моё имя, и я, дрожа как листочек на ветру, захожу в парадный зал. Высокие мраморные колонны, золотой орнамент, зеркальный паркет, красные гардины на витражных окнах - никогда прежде я не видела такой красоты! Так и хочется закружиться в танце под нежную мелодию, скользя по начищенному до блеска полу! Помнится, раньше я мечтала побывать на королевском балу...- Мадмуазель Марианна, внучка госпожи Надин, хозяйки лавочки волшебных подарков.
– представляет меня советник.Я так нервничаю, что боюсь поднять глаза и посмотреть на короля.- Только взгляните, эта девушка смогла создать поистине уникальную вещь! Настоящее произведение искусства!
– нахваливает меня Советник.Слуга в белом парике осторожно вынимает из ящичка волшебный шар и ставит его на небольшой столик возле трона. Снежинки в шаре кружатся и сверкают, взлетая над крышей домика и медленно опускаясь вниз. Но самое главное волшебство не в этом... Стоит встряхнуть шар, и над ним над ним начинают кружиться снежинки. Как только снег внутри оседает, сияющие кристаллы снаружи тоже исчезают.- Невероятно! Как же красиво! Вы настоящая фея!
– король берёт мой шар в руки.
– Вы достойны щедрого вознаграждения!- Благодарю, ваше величество. Похвала из ваших уст - самая дорогая награда!
– поднимаю глаза, и наши взгляды встречаются. Чувствую, что король разглядывает меня даже с большим интересом, чем волшебный шар.- Сегодня вы приглашены на ужин.
– тоном, не терпящим возражений, заявляет монарх. При этом его глаза так блестят, будто он готов съесть меня вместе с десертом.

Глава 27

– Благодарю за приглашение, ваше величество!
– делаю реверанс, не выпуская кота из рук.Мне бы очень хотелось выпустить тяжелую ношу на пол, но кот, то есть Ник, так вцепился в мою руку, заметив красноречивый взгляд короля, что я даже не могу вытащить руку из жаркой меховой муфты.Тронный зал наполнен шёпотом и восторженными голосами. Все рассматривают мой волшебный шар, не скрывая восхищения.- Снег! Вы только посмотрите! Настоящий снег!Придворные дамы, сняв перчатки, пытаются поймать порхающие над шаром снежинки. Кажется, все уже позабыли, что подарок предназначался маленькому принцу. Взрослые радуются снегу, не меньше детей!- Это волшебно, мадмуазель Марианна! Как вам удалось?
– спрашивает голубоглазая блондинка с алыми губами.- Волшебство - наше семейное ремесло.
– отвечаю, скромно опустив глазки. Рассказывать о помощи зимнего мага я не могу...- Мадмуазель Марианна, позвольте, я представлю вас присутствующим!
– советник подводит меня к собравшимся возле трона чиновникам.
– Господин главный министр, господин казначей, господин распорядитель...От реверансов у меня ломит ноги, а руки готовы отвалиться под тяжестью кота.- Придумай что-нибудь, нам нужно спрятаться! У меня остаётся не так много времени.
– слышу в голове голос Ника.
– Иначе я превращусь в человека прямо здесь. Хотя нет, подожди чуть-чуть... Слушай внимательно! Кажется, начинается что-то интересное...Светские разговоры, а тем более болтовня о политике меня никогда не интересовали... Но то, о чём говорит король, министр и остальные, действительно вызывает интерес.- Как жаль, что зимы в нашем королевстве нет уже столько лет!
– сетует советник.- Да, но наши соседи оказывают нам неоценимую помощь. Лёд привозят бесперебойно.
– отвечает главный министр.- Да, помощь вашего кузена неоценима!
– с лёгкой иронией отвечает монарх.
– Но во что нам это обходится?- Запас льда для королевских кладовых по цене равнозначен постройке новой королевской резиденции!
– ворчит казначей, перебирая пальцами счёты.- А теперь скажи, моя дорогая фея, - вновь слышится голос мага.
– Кому здесь выгодно отсутствие зимы?- Главному министру!
– отвечаю мысленно.- Вот и подозреваемый номер один!
– подтверждает Ник.Больше всего мне сейчас хочется вернуться домой. Обнять бабушку, посидеть в кресле у камина, отдохнуть после долгой и тяжёлой дороги. Может, сбежать отсюда под благовидным предлогом? Скажу, что бабушке срочно требуется моя помощь, выпущу кота где-нибудь в укромном месте и быстренько уйду...- Моя прекрасная фея, позволь напомнить, без тебя я пропаду.
– урчит кот.
– А без меня пропадёт магия зимы, и твой шар...- Не начинай. Я остаюсь здесь и буду тебе помогать!
– с одной стороны, очень удобно общаться мысленно... А с другой - до ужаса неудобно!

Глава 28

В сопровождении фрейлины, наряженной в платье, напоминающее пирожное с рюшами из сливок, направляюсь в покои для гостей. Мне очень хотелось отвертеться и уехать скорее домой, но ничего не вышло.Во-первых, король настаивал, чтобы я присутствовала на ужине. Его глаза сверкали ярче алмазов в короне, и было нетрудно догадаться, что его заинтересовал вовсе не волшебный шар... Это до ужаса расстроило напомаженную блондинку, увевавшуюся возле трона. Та и без того была выбелена пудрой, а заметив меня, побледнела ещё сильнее. Её огромные красные губы скривились в недовольной гримасе, а завитая прядка выбилась из причёски.А что же во-вторых?Во-вторых, Ник был категорически против моего посмешного бегства. Мне показалось, что красноречивые знаки внимания со стороны очень сильно его разозлили, и я уже понадеялась, что смогу ретироваться, но он всё равно не разрешил мне уйти. Этот шантажист в обличии кота стал угрожать, что снег в шаре растает, если я откажусь участвовать в осуществлении его плана. До сих пор не понимаю, что именно он задумал, но одно я знаю точно - это очень опасно!- Мадмуазель Марианна, выберите себе наряд по вкусу!
– фрейлина улыбается самой вежливой улыбкой.
– Я помогу вам переодеться.- Нет-нет, я сама, не стоит беспокоиться!
– спешу спровадить фрейлину из гостевой комнаты, которая по своим размерам сравнима со всем моим домом.Едва пухлая придворная дама скрывается за дверью, опускаю кота на пол. Комната мгновенно наполняется сиянием, от которого щурятся глаза.- Я бы больше не выдержал!
– едва я открываю глаза, на ковре возле дивана уже сидит Ник.- Теперь ты доволен? Я всё сделала! Ты во дворце, можешь делать, что хочешь!- Пока ещё не время...
– загадочно отвечает он, достав из кармана какую-то странную вещь, по форме напоминающую часы.- Что это?
– мной овладевает любопытство.
– Похоже на компас!- Он самый!- Но твой компас не работает! Север в той стороне. Он неправильно показывает!- Нет, всё правильно...
– Ник вдруг становится серьёзным.
– Это необычный компас, он реагирует на артефакт, из-за которого в вашем королевстве пропала зима.- Что? Скажи, что это шутка!
– не могу поверить в услышанное.- Нет, не шутка. И судя по тому, как пляшет стрелка, я правильно вычислил. Артефакт находится совсем рядом. Именно здесь, в этом дворце! Под самым носом короля...- Не может быть! И что же делать?- Я должен его уничтожить.- Но почему именно ты, Николас?
– удивляюсь я.- Только я смогу разрушить магию льда.- Но я всё равно ничего не понимаю, почему именно ты должен этим заниматься? Есть королевская полиция, стража, дворцовые маги в конце концов.- Потому что человек, создавший этот артефакт, был моим братом!

Глава 29

Не могу поверить в услышанное. Глядя на Ника, растерянно хлопаю ресницами. Я всегда считала зимних магов добрыми волшебниками, которые приносят радость людям, а оказывается, брат Николаса участвовал в заговоре! В голове не укладывается! Как это возможно?

– Твой брат похитил зиму?
– переспрашиваю, хотя всё уже поняла.

– Да, Штефан участвовал в этом.
– опустив глаза, отвечает Ник.

– Не думала, что среди вас есть злодеи!

– Это слишком сложно, не хочу утомлять тебя подробностями.

– Нет, раз уж начал, так рассказывай всё! Я должна знать, с кем имею дело и во что ввязалась. Ты впутал меня, а теперь пытаешься держать в неведении!
– набрасываюсь на мага с упрёками.

– Хорошо, я расскажу. Моего брата было трудно назвать идеальным, правильным магом... Но и злодеем он никогда не был! Не думай, что я оправдываю его поступки. Я лишь говорю о том, что за содеянное он поплатился.

– Подожди, ты всё время говоришь о нём в прошедшем времени.
– пугаюсь своей догадки.
– С ним что-то случилось?