Чтение онлайн

Но маменька знала меня слишком хорошо. Поняла, что это предел.

Мелинда Тейлор поспешно закивала, собрала зонт, и мы покинули веранду.

Остаток пути до особняка прошёл в молчании. Лишь у входа она сжала мою руку.

— Если бы не долги… — тихо произнесла маменька.

Это было её привычное оправдание.

За Патрика Свона меня собирались отдать задолго до того, как эти долги появились. Точнее — именно благодаря ему они и возникли.

Свои убытки он покрывал одним плаванием в Индию. Помогать же будущим родственникам не спешил.

— Сначала мы улучшим финансовое положение. У меня есть блестящая идея. У моей жены будет всё самое лучшее. Когда появятся наследники, я уже не смогу надолго покидать семью, так что… — повторял он каждые полгода.

Первые два года папa верил.

Затем начал искать других женихов.

Но кресло губернатора ушло, когда вскрылись аферы несостоявшегося зятя. Через связи папa Патрик сбывал товары с тройной наценкой, за золото и в обход налогов.

Вину тогда ещё губернатора признали лишь косвенной. Он не получил с этих сделок ни монеты, искренне полагая, что помогает будущему родственнику наладить дела.

Но должность была утрачена. Вместе с ней и средства.

Позже богатый зять вернулся и вновь предложил помощь. Очередная затея, превратившая беднеющих аристократов в нищих должников.

Вместо достатка пришли кредиторы.

Вместо спокойной старости — бесконечные требования компенсаций.

Так вместо завидных наследников мне начали приводить пожилых ухажеров, а долги Ричарда Тейлора с каждым месяцем только росли.

Во всей этой истории Фай мог бы стать спасением. Если бы не посчитал мой отказ личным предательством.

Он видел измену. Я — цену, которую пришлось заплатить за чужие мечты.

Даже письма вспомнил.

А что я могла ему написать?

О том, кого приводили ко мне в качестве « достойных» женихов?

Или о том, что делал Патрик?

Потирая ногу, я медленно поднялась наверх. Завтра начнутся примерки помолвочного и подвенечного платья. Стоило подготовиться.

Самая модная швея Атланты, приглашенная Фаем, оказалась дамой с характером.

— Платье должно сидеть по фигуре. А под него мистер Сторм заказал бельё. Мне нужны мерки, — в сотый раз повторяла она.

Унизиться до того, чтобы в собственном доме мной командовали приглашённые слуги? Нет, этому точно не бывать.

Упрямо вздернув подбородок, я указала на листок со старыми записями.

— Будет достаточно того, что у вас есть. Это платье и белье шили год назад. Всё сидит идеально.

— Но вы снова похудели. Эти панталоны висят, как и рубашка. Это не то, за что мне заплатили, — не согласилась портниха.

Этот спор начинался и заканчивался одинаково.

За день до финальной примерки, когда противная дама « устала спорить с упрямой невестой», она притащила на примерку жениха.

Как и большинство мужчин, Фай оказался не в восторге от вмешательства в « женские дела».

— Что здесь происходит? — он ворвался в гостиную и раздраженно окинул меня взглядом.

Я даже не успела прикрыться и так и стояла в одной рубашке и панталонах.

— Мисс Анжелика не позволяет себя измерить. Для этого нужно надеть бельё, которое я сшила ранее, подогнать его по фигуре, а затем ушить платье, — пожаловалась швея.

Фай вопросительно посмотрел на меня.

— Я не надену. Оно слишком короткое, — повторила я уже почти жениху.

Лучше его гнев, чем показать то, что обычно скрывают панталоны.

— Я не могу так работать, — всплеснула руками женщина, бросая метр на стол. — Ткань тонкая. Платье будет плохо сидеть, если не подогнать его в бёдрах. Я не стану портить свою репутацию таким нарядом.

Фай молча подошёл к стулу, взял два крохотных модных лоскутка, которые теперь называли бельём, и протянул их мне.

— Одевай!

Несмотря на резкий тон и тяжёлый взгляд, я отступила, отрицательно мотая головой и скрестив руки на груди.

Он устанет спорить и уйдёт. Как и швея, которая все эти дни возилась со старыми мерками, снимая замеры поверх того, что я надевала.

И вот тут я впервые ошиблась.

Вместо того чтобы махнуть рукой и отправиться по своим « мужским делам», капитан, прищурившись, слушал нашу перебранку, а затем громко хлопнул ладонью по столу.

Он не ушёл и не закатил глаза, оставляя женские капризы без внимания.

Подойдя ко мне вплотную, он протянул тонкую ткань, скользящую в пальцах.

— Мне самому надеть на тебя это непотребство или будешь мерить платье голой? — опасно прищурился он. — На нашу свадьбу приедет принц. Если ты не готова даже бельё надеть на примерке — верните моё золото, выплатите двадцать долларов и покончим с этим.

Сердце сжалось.

Если отец услышит о возврате денег, он сам проследит, чтобы я подчинилась.

Так и не получив ответа, Фай швырнул ткань к моим ногам.

— У тебя две минуты. Иначе свадьбы не будет.

— Я не могу, — прошептала я, надеясь его смягчить.

Однако и в этот раз всё пошло не так. Слёзы вместо усталости и желания сбежать, чтобы не слушать женскую истерику, лишь усилили его раздражение.

— Я жду, Анжелика. Выбор за тобой. Либо ты ведёшь себя как благовоспитанная леди и позволяешь сшить наряд, либо я сообщу мистеру Тейлору, что свадьбы не будет, — холодно пригрозил он.

Я знала, чем закончится это « сообщу». Тем, что маменька будет стоять надо мной как служанка, вздыхать об ушедшей молодости и « помогать» с нарядом.

Нет. Если она увидит…

Пошатнуть ее и без того слабое здоровье было последним, чего мне хотелось. Проще уступить и подчиниться.

В этот раз с высоко вздернутой головой.

Одарив « жениха» неприветливым взглядом, я медленно подняла ткань и скрылась в ванной.

Картина в зеркале оказалась ещё более удручающей, чем я предполагала. Давно я не видела обнажённые ноги при ярком свете и выйти решилась не сразу.

— Анжелика, я не буду торчать тут весь день! — раздался грозный окрик по ту сторону двери.