Чтение онлайн

— Мною движет воля Богини, так доверьтесь же мне! Доверьтесь Ар!

Толпа послушно остановилась, но не разошлась. Когда за спиной Эктори захлопывались тяжёлые деревянные ворота, она мельком увидела, что горожане всё ещё стоят недвижимо у ступеней, отказавшись уходить до тех пор, пока не будет озвучено удовлетворяющее их решение.

Эктори вошла в зал приёмов под пристальными, изучающими взглядами собравшихся, подошла ближе к трону управителя, стоявшему на возвышении из ровно десятка ступеней, мысленно усмехнулась: «Чем ничтожнее личность, тем больше почестей требует к себе, дорвавшись до власти».

На троне сидел низкий, толстый, немолодой мужчина, давно потерявший интерес к по-настоящему важным делам, заботящийся только о том, чтобы ему поклонились достаточно низко, а еды принесли достаточно много. Образ его в глазах Эктори резко контрастировал с молодым, любопытным до всего происходящего вокруг Ринором, оказавшемся для целей арии просто находкой. Из управителя Мирфолка получилась бы прекрасная марионетка, какой он, похоже, и являлся в руках присланного из столицы советника. В случае ошибки, неудачи, всю вину можно было свалить на него и выйти совсем непричастным ко всему произошедшему. Эктори было бы куда легче построить Империю со слабовольным стариком на троне, но такой правитель не смог бы удержать власть — слишком малы были его амбиции. Потому Жрица в очередной раз порадовалась, что ещё в самом начале рядом с ней оказался харизматичный, жаждущий большего и довольно умный Ринор.

Эктори хотела подойти прямо к украшенному драгоценностями стулу, чтобы возвыситься над жалким управителем Мирфолка, но решила оставить это напоследок.

Жрица не стала кланяться, она сразу заговорила, обращаясь напрямую к управителю. Рядом с ней стоял Оргос, готовый поддержать каждое её слово, но мирфолкский правитель перебил её:

— Я не позволял говорить тебе, женщина!

В голосе его звучали презрение и самонадеянность, которые очень не понравились Эктори. Потому ария, натянув на лицо доброжелательную улыбку, в последний момент сменившуюся кривоватой ухмылкой, которую заметил только стоявший рядом Оргос, проговорила:

— Вам не нравится, что я говорю с Вами? Что же, я замолчу, или, если желаете, и вовсе уйду. Но тогда говорить я буду уже с теми, кто желает слышать — с уже чуть ли не бунтующим народом. Хотите ли Вы этого? Хотите лишиться всего, что имеете сейчас? Мы пришли предложить Вам вступить в состав Новой амперии с возможностью сохранить должность и все права, но Вы этого явно не хотите. Ар против кровопролития, но если уж нет иного пути, она даст мне силу исполнить её волю, и пусть Вам придётся умереть.

В подтверждение своих слов Эктори, обратившись к силам миров, вытянула вперёд руки. На ладонях её заплясал свет пламени, небольшого, но достаточно эффектного, чтобы напугать кого-то несведущего в искусстве управления силами миров.

Оргос, оценивающе взглянув на испуганного управителя, перевёл взгляд на Эктори и продолжил заранее спланированное ими представление:

— Думаю, тот, кто правит городом, вовсе не глуп. Не стоит горячиться, госпожа Жрица, он ведь пока не дал отказа.

Управитель кивнул, тон его резко отличался от того, которым он говорил всего несколько мгновений назад:

— Конечно, я вовсе не отказываю вам. Ошибся, с кем не бывает? Понимаете ли, я господин подневольный — у меня тоже хозяин есть. Я просто наместник, как же я подпишу ваш договор, если являюсь всего лишь наместником? Что скажет мой король? Защитите ли вы город от Его Величества? Я ведь вовсе не о себе забочусь, меня волнует, что с народом будет. Король захочет город вернуть, а потом столько голов полетит…

Оргос слегка улыбнулся, ответив:

— Не переживайте, в этом можно положиться на милость богини.

— Как вы собираетесь отстаивать Мирфолк и подконтрольные ему земли?

В голосе управителя сквозили недоверие и сомнение в благоразумности стоявших перед ним посланников Ринора. Да и в здравости мысли самого Ринора, сначала объявившего свою крепость на горном перевале отдельным государством, а потом ещё и назвавшим это империей, он тоже сильно сомневался. Империя из одного города-крепости и парочки поселений при нём!

Тут вновь заговорила Жрица, голос её звучал по-прежнему спокойно, но теперь вовсе не требовательно и угрожающе, в нём слышалось что-то от того, как говорит учитель, терпеливо разъясняющий свой предмет непонятливому ученику:

— Не беспокойтесь об этом. Ар всё уже давно предусмотрела, посланники её воли, идущие с верой в неё, сумеют отстоять сначала Мирфолк, а потом и всю амперию.

Ответ арии прозвучал максимально расплывчато — она опасалась, что управитель всё же остался верен своему королю и, как только узнает их планы, поспешит предупредить армию, уже выступившую из столицы либо для подавления бунтов, либо для устранения неприятелей.

Пусть в словах Эктори звучали гарантии, управителю показалось, что непоколебимость веры Жрицы в силе своей богини граничит с бредом, но было в этом нечто заразительное, так что он и сам на какой-то миг поддался её убеждённости.

Управителя всё ещё терзали опасения, в первую очередь за то, что будет, если крепость падёт, ведь тогда его первым казнят как изменника. Жрица и её спутник прибыли в сопровождении числа воинов, едва ли достаточного, чтобы расставить их в караул на стенах во время осады. С всего лишь несколькими отрядами она говорила о защите Мирфолка…

На следующий день, который управитель обещал отвести на раздумья, чтобы вечером всё же сообщить о принятом решении, Эктори вышла осмотреть город. За ночь толпа рассосалась, узнав, что Жрице удалось посеять в разуме их правителя крохи сомнения, которое просто обязаны были разрастись в дальнейшем. Но ария всё же наткнулась на одного из местных, того самого юношу, увидев которого она решила идти до замка пешком. Сегодня ария наконец узнала его имя: Скронор.

Спасённый Жрицей, он предложил ей устроить экскурсию по Мирфолку, указав взглядом на принесённую им для Жрицы корзинку фруктов.

Эктори не стала отказываться. В глазах юноши она увидела обожание, почитание и даже благоговение — в голове её тут же выстроился план, а Скронор должен был стать в нём ключевой фигурой.

Эктори видела, как смотрит на неё, собирающую вокруг себя толпы бедняков и просто рабочих, аристократия, о милости богини к которым никогда не говорилось. Ария прекрасно понимала, что очень скоро её Жрице предстоит умереть, только сделать это нужно так, чтобы ещё больше укрепить веру, а для этого ей нужен был новый Верховный Жрец богини, кто-то искренне верующий в неё, готовый отдать всего себя помощи обездоленным, а ещё желательно кто-то, кого богиня в своё время спасла. Скронор за ближайший ход обещал стать именно таким, к тому же он был немного обучен грамоте и имел хорошую дикцию, значит, удастся обучить его парочке «молитв» для сотворения божественного чуда.

Эктори наклонилась к протянутой ей корзине, прихватила один из фруктов, сочных и нежных настолько, что его мякоть тут же примялась и порвалась, стоило только аккуратным тонким пальцам арии её коснуться.

Скронор вздрогнул, когда лицо Жрицы оказалось на уровне с его собственным. Их взгляды встретились, тут Скронор заметил, что кожа вокруг правого глаза девушки была немного светлее всей остальной, да к тому же на нём совсем не было ресниц, но он совсем забыл об этом маленьком недостатке, как только вдохнул исходящий от арии совершенно необыкновенный запах. Сильно отличающийся от того, как пахли заходившие в лавку аристократки, казалось, считавшие, что чем больше вотрут в кожу приторных благовоний, тем красивее они станут. Иначе пахли и крестьянки, чья одежда пропитывалась потом от тяжёлой работы и запахами готовимых постоянно обедов да ужинов.