Чтение онлайн

Стараясь не производить шума, Герон, а следом за ним и Фредерик заболтали в воде ногами. Однако все было тщетно: бревно не хотело двигаться ни взад, ни вперед. Оно соизволило стронуться с места лишь тогда, когда едкий голос с левого произнес:

– Надо же посмотреть, что да кто!

Друзья одновременно почувствовали, как под их ногами забурлил вода, - образовался водоворот, который пять или шесть раз, все убыстряясь и убыстряясь, прокрутил их на месте. Они попытались сопротивляться, но о том, чтобы сдержать вращение бревна ногами, не могло идти речи: не смотря на мизерность круга, водоворот отличался значительной мощью.

Наконец круг водоворота распался - образовалось течение, которое буквально вышвырнуло бревно вместе с путешественниками на берег. Сидевшему первым Фредерику не повезло больше всех: он не успел ничего предпринять, как, пробороздив дно коленками, на четвереньках вылетел на песчаную косу. Едкий голос не упустил момента съязвить:

– Как странно у этих людишек принято приветствовать друг друга!

Фредерик молниеносно вскочил на ноги, выхватил из ножен клинок и, сделав несколько шагов в направлении голоса, закричал:

– Ну, выходи, ты, мерзкое отродье! Появись!

Справа от конюшего, звякнув мечом, встал сэр Роберт, слева - Герон. Голос, однако, нисколько не испугался вооруженной троицы, и продолжал язвить:

– Ба-а, положительно, эти ребята пришли сюда не шутки шутить...

– Да уж конечно!
– прорычал Фредерик и, будучи больше не в силах сдерживать себя, устремился в темноту.
– Ну, где ты?!
– прозвенел в темноте второй его рык.

Сэр Роберт и Герон ринулись следом, прекрасно понимая, что в таком состоянии Фредерик беззащитен, как младенец. Гнев убил в конюшем рассудительного вояку, превратив его в легкую добычу для врага. В том, что голос принадлежит не другу, они не сомневались. Хотя даже в страшном сне они не могли предположить, кто говорит на самом деле...

Во мраке ночи сэр Роберт и Герон моментально потеряли Фредерика из виду. Вокруг не было видно ничего, кроме черных очертаний склонившихся к земле деревьев. Услышав чье-то покашливание, они рванулись вправо, затем, ориентируясь на едкий смешок, влево, а после вновь вправо - в итоге, совершенно запутались и замерли на месте.

– Над нами издеваются, - прошептал Герон на ухо крестоносцу.

Из-за ближайших кустов одновременно брякнули два голоса:

– А вы как думали!

Друзья не двигались. Только заслышав крик Фредерика, они ринулись прямиком на звук сквозь кусты и валежник. И выскочили на поляну, посредине которой, замерев в позе крайнего удивления, стоял бывший конюший, - его легко можно было угадать по очертаниям фигуры.

В этот момент из-за туч показалась полная луна, и поляна осветилась ровным серебристым светом. Стало видно, что Фредерик на ней не один...

Перед ним на высоте человеческой головы зависло огненное облачко с черными бездонными зрачками, вокруг которых, как молнии, разбегались красные прожилки; оно испускало искры всклокоченными вихрами и время от времени резко и по-человечески нервно прыгало вверх-вниз, будто балаганная кукла, которую некто, скрытый за ширмой, дергает за ниточки. С первого взгляда становилось понятно, что это не Дух. На шепот Герона: "Демон!" - сэр Роберт лишь вознес пальцы ко лбу для того, чтобы осенить себя святым знамением. Он все понял без объяснений.

Меж тем Демон продолжал гипнотизировать Фредерика, когда из темноты позади него выплыло второе облачко, - меньшее по размерам, оно было полной копией первого.

– Еще двое, сир, - прошипел явившийся.

Большой Демон дернулся и словно проснулся: его зрачки сузились, а взгляд приобрел направленность. Он посмотрел на крестоносца, но, заметив за его плечами Герона, тотчас вспыхнул ярко-желтым огнем.

– А-а, Герон! Милости просим в нашу обитель! Заждались мы, черт возьми!
– Демон повернулся к малому собрату и, не таясь от людей, заговорил громко и четко: - Значит, ты говоришь, что должен был препроводить душу Фредерика в ад... Это пустяки! Я - только я и никто иной!
– обязан был доставить душу Герона к самому хозяину ада!
– Он вновь развернулся к людям и дальше обращался уже к наемнику: - Ты помнишь, сколько ты пролил крови невинных, а-а, Герон?! Ты помнишь, сколько раз твой меч отсекал головы непорочных?.. Отчего тебе было так страшно умирать, Герон, скажи нам? Ты готов был лизать пятки мертвецу Без имени лишь бы отсрочить свое появление в аду!

Наемник стал белее листа, а Демон продолжал, распаляясь все больше и больше:

– Ты мой, Герон! Тебя ждет преисподняя во всей ее красе... Чертовы оживления, чертов мертвец Без имени...

– ...и чертов Элементаль!
– вставил малый Демон.

Большой не слушал. Он вопрошал, обвинял и казнил:

– Неужели ты, Герон, наивно полагал, что, избежав смерти, ты сможешь избежать ада?! Как я ждал тебя, Герон... И вот ты здесь!

Высказав все, Демон раскалился до бела; его вихры, взвившись вверх, образовали пылающий пучок, а белки глаз налились краснотой. Быстрее порыва ветра он рванулся вперед, перемахнул через плечо сэра Роберта и юркнул в грудь наемника - Герона отбросило назад; он оступился и оказался лежащим на земле. Поняв, что ожидает его, Фредерик в одно движение развернулся на месте в намерении убежать, но не успел сделать даже шага: в его спину впился малый Демон и Фредерик кубарем покатился по склону вниз к реке.

Сэр Роберт оставался недвижим. Он читал про себя молитву, когда сзади раздался дикий вопль и на него, изрыгая проклятья, обрушился Герон. Мощный удар в спину отбросил крестоносца на середину поляны. Он развернулся, выдернул меч и приготовился принять бой.

– Ты умрешь, крестоносец!
– прошипел Герон.

И, вынув клинок из ножен, Герон тут же бросился в атаку. Сэр Роберт отбивался изо всех сил и, возможно, совладал бы с Героном, если бы сзади, самым подлым образом, его не сбил с ног Фредерик. При свете полной луны обезумевший взгляд бывшего конюшего не сулил крестоносцу ничего хорошего. Мгновение яростной схватки, и Герон с Фредериком уже восседали на поверженном враге верхом, пытаясь добраться до его горла.

Сэр Роберт из последних сил выдернул правую руку из-под Фредерика и, взметнув ее вверх, направил рубин перстня в небеса. Прошептав: "Прости меня, Господи!", он прокричал не своим голосом:

– АХА!

В тот же миг полная луна потухла, и над Арландой вспыхнуло солнце.

Элементаль суковатой палкой ворошил угли костра. Он не находил себе места и все пытался докопаться до причин своего беспокойства. Одна из них вырисовывалась сразу: друзья так и не нагнали их, хотя полянка, облюбованная Пираллидой под место для общего ночлега, была видна издалека, да и костер горел с самого момента наступления сумерек. Вторая причина терзала разум не пониманием того, что приключилось с Духами. Стоило путешественникам ступить на бренную землю, как Век и Гений замкнулись в своем кругу, отлетели в сторонку и там принялись о чем-то шептаться. При этом на людей они не обращали ни малейшего внимания, хотя это было им вовсе не свойственно. Тем более что Век обещал подробней рассказать об окончании битвы с лесными разбойниками. Мало того, посовещавшись, эти двое не исчезли, как обычно, а улетели. И вот уже с час от них не было ни слуху, ни духу. Элементаль усмехнулся: от Духа ни слуху, ни духу - к этой паре, пожалуй, подходят не все человеческие выражения.

Карлик посмотрел на монсеньора и девушку - они мирно спали, прижавшись друг к другу, будто малые дети. Он решил подождать еще чуть-чуть, когда небо над ним вспыхнуло и в небесах разгорелось солнце.

– Вот тебе нате!
– ошарашено пролепетал Элементаль.

Рот карлика распахнулся от удивления, пальцы непроизвольно разжались - и палка, которой он только что ворошил угли, упала в костер, подняв сноп пепла и искр. Тут до его чуткого уха донеслось раскатистое "АХА". Смачно чихнув, он словно прочистил этим действом себе мозги - он понял, что произошло: сэр Роберт воспользовался силой перстня. Стоило Элементалю осознать это, как он в мгновение ока вскочил на ноги и бросился будить спящих друзей.

– Вставайте! Там, на том берегу, выше по течению, сэр Роберт. Он зажег солнце!

Фредерик и Пираллида одновременно открыли глаза и зажмурились от яркого света. Через секунду все трое были уже у плота. Когда они отчалили от берега, на нем появились Духи. Век настиг плывущих и, узнав, в чем дело, с горечью в голосе завопил:

– Я же говорил им, чтобы пристали к правому берегу!

– Ты что-то знаешь?!
– прокричал Элементаль.

– Не знаю, но... но догадываюсь.

– Чую я, ты что-то скрываешь, хитрый Дух!
– Элементаль был вне себя от гнева.
– Если с сэром Робертом и остальными что-нибудь случилось, клянусь, я привяжу тебя к чьи бы то ни было останкам посреди пустыни, где ты проведешь вечность!