Чтение онлайн

Век замер посередине реки.

– Идем с нами!
– потребовал Элементаль.

– Я не могу.
– Век опустил глаза.

– Почему?!
– прокричал Элементаль.

– Там берег Демонов, - едва слышно промолвил Дух.

Карлик опешил.

– Считай, что ты уже привязан!
– вынес он свой вердикт.

Под мощными гребками плот пересек Стикс и причалил к левому берегу. Яркое солнце стояло в самом зените, но, странное дело, от него не исходило ни частицы тепла, один только свет.

Выскочив на сушу, Элементаль со всех ног помчался по песчаной косе вверх. Пираллида и мертвец Без имени не отставали от него ни на шаг. Делая мимолетные остановки, Элементаль подносил руки ко рту и кричал трубным голосом:

– Сэр Роберт, где вы?!

Наконец после третьего призыва издалека донеслось:

– Здесь! Но лучше уноси ноги, добрый карлик, иначе быть беде!

– К черту!
– выругался Элементаль и ринулся на голос.

Почти одновременно друзья выскочили на поляну, на которой, придавленный еще не пришедшими в себя Героном и Фредериком, лежал сэр Роберт. Что тут произошло, оставалось неясным. Понятно было одно: на размышления нет времени. А потому Пираллида устремилась к крестоносцу, чтобы помочь ему выбраться из-под тел. Очнувшийся Герон помог ей в этом начинании: он сам привстал на колени и обвел всех мутным взором.

– Что стряслось?
– только и смог вымолвить он.

За наемником пришел в чувство Фредерик. Он тоже хотел о чем-то спросить, но лишь промычал нечто нечленораздельное. В этот момент солнце погасло, и на небе вновь появилась полная луна.

Из-за резкого перехода от света к тьме, Элементаль на некоторое время ослеп, а когда зрение вернулось к нему, он обнаружил на поляне двух Демонов.

– Ба-а, людишек прибыло!
– язвительно прошипел большой Демон.
– И кто же у нас здесь? Мертвец Без имени, дочь Стража Границ и...
– Демон резко замолчал, будто ему в рот воткнули кляп.

Все смолкло, не было слышно даже дыхания - только один звук до боли равномерно, как стучащий в ушах пульс, нарушал тишину: за спинами друзей тихо плескалась о берег ленивая вода Стикса. Полуночные звезды освещали стоявших в полном безмолвии друг против друга людей и Демонов. Никто не решался что-либо произнести, а тем более сделать какое-то движение. Решительней остальных повела себя Пираллида: она проследила за взглядами Демонов и, не поворачивая головы, сквозь губы едва слышно зашептала Элементалю:

– Они тебя бояться... Теперь только ты можешь нас спасти!

– Но я ничего не знаю о демонах. Я искал светлые знания, а не черную демонологию, - пробормотал карлик.

– Только не говори им об этом, - проворчал из-за спины Пираллиды Герон.
– К тому же оживление мертвецов, по-твоему, что, светлые знания?!

Элементаль смутился и посмотрел на звезды. "Дайте мне сил, вечные огни!" - взмолился он.

– И о чем мы там шепчемся?
– Большой Демон постепенно набирался наглости.
– Вот что, Элементаль, заключим сделку: ты отдаешь нам Фредерика и Герона, а крестоносца, от которого за версту разит святой водой, так и быть веди к Высшим Магам. Как ты на это смотришь?

– Я думаю, все будет несколько иначе...
– начал карлик и оборвал фразу, в смятении подбирая нужные слова.

Сказать по совести, он понятия не имел, как будет иначе. Соображать-то соображал, что им во что бы то ни стало следует добраться до другого берега Стикса, но как это сделать, не мог себе представить. А потому решил тянуть время:

– Я думаю, мы развернемся и уйдем отсюда все - в смысле, люди. А вы, уважаемые демоны, останетесь на этом берегу, если не хотите на веки вечные стать моими слугами!

Большой Демон вспыхнул огнем. Спрятавшись за ним, малый Демон начал что-то быстро и яростно шептать тому в огненные вихры. Большой внимательно слушал, однако ничем не выдавал своих эмоций.

Воспользовавшись паузой, Пираллида вновь обратилась Элементалю:

– Ты говори, а мы двинемся к реке.

Карлик благосклонно кивнул, хотя в душе не особо обрадовался такому предложению. Друзья верили в него, полагая, что он всемогущ, а он оставался почти таким же беззащитным, каким был до встречи с ними.

Меж тем большой Демон цыкнул на малого: "Изыди!" - и подлетел ближе к людям.

– Элементаль, - прошипел он, - что-то неуверенный у тебя взгляд, да и губы дрожат, будто бы ты боишься произнести лишнее слово... Может, о тебе говорят много лишнего, а стало быть, никчемного.
– Демон изъяснялся все громче.
– Может, ты просто начитался древних книг, а сути их вовсе не понял?! Может, ты лжешь!
– завопил он.

Карлик не шелохнулся. Собрав волю в кулак, он замер под пристальным взором Демона, стараясь всем видом показать уверенность в своих силах.

– Может, ты хочешь послужить мне, красный бродяга ночи?!
– в свою очередь, вскричал он.

Но голос предательски дрогнул, и окончание фразы потонуло в каком-то детском писке. Большой Демон будто ждал этого: он взмыл вверх и нацелился на Герона. Малый Демон был уже рядом. Наемник стал белее полотна и впился пальцами в плечо Фредерика...

Однако едва Демоны начали свое скольжение вниз, как кусты возле сэра Роберта раздвинулись и на открытое пространство поляны ступил Лыка. Еще шаг, и он занял место перед друзьями. По лесу пробежал ветер. Стало слышно, как Стикс заплескался меж берегов, будто бы ему внезапно стало мало русла, и на поляне взметнулись вихри песка. В тот же миг со всех сторон, перекрывая друг друга, истерично завопили невидимые голоса:

– Лыка! Лыка!

Ведун щелкнул пальцами, и над его плечом возник Демон цвета красной охры. Подобно хорошо натасканной гончей он рванулся по кругу вдоль окаймлявших поляну кустов, распугивая своим появлением тех, кто еще не успел скрыться. В зарослях воцарилась паника.

Уже набравшие скорость большой и малый Демоны резко замерли перед людьми - казалось, они наткнулись на невидимую стену. Сумеречный лик большого исказила судорога ужаса, а малого затрясло в лихорадке. Изменив направление, оба они поспешно скрылись в ближайшей зелени.

Меж тем по кустам все так же продолжало звенеть: "Лыка!" Оттуда доносился хруст веток и шорох листьев - все, кто еще прятался в них, бросались врассыпную, подальше от поляны, на которой молча стоял двойник Элементаля - Лыка.

В округе уже стояла полная тишина, когда Демон цвета красной охры возвратился к людям. Он подлетел к Элементалю и хотел было потереться о его плечо, но тотчас отпрянул назад. От удивления его вихры взметнулись вверх, а глаза округлились - он вдруг понял, что перепутал хозяев. Элементаля обдало холодом с головы до пят: ласка Демона дышала мраком преисподней. И все же, набравшись мужества, он шагнул вперед и тронул Лыку за плечо. Ведун повернулся.