Чтение онлайн

– За две недели жизни люди иногда готовы отдать душу, - с пафосом изрек Торнтон.

– Дьяволу, - заметил юноша.

– А кто, по-твоему, перед тобой?!
– Заметив движение на стене, Торнтон вновь вздыбил коня.
– Ладно, даю вам полчаса! В том, что по прошествии этого времени город будет взят и вы все почиете вечным сном, можете не сомневаться! Думайте, жители Соверена, думайте! Я все сказал, цепи зла!

И Торнтон, развернув коня на месте, поскакал вверх по холму. Кем-то пущенная вдогонку стрела не достигла своей цели - Серый Дракон даже не заметил ее.

Артахей повернулся к гостям и только тут обратил внимание на то, что все они стоят перед ним в мокрых одеждах.

– Идите переоденьтесь, - мягко проговорил он.
– В Соверене лучше пребывать в сухом, иначе недолго до простуды. Правда, если вы действительно желаете нам помочь...
– Артахей замолчал на полуслове и посмотрел в глаза сэра Роберта.
– Отсидеться у камина можно и в мокром.

– Да, мы действительно желаем вам помочь, - заверил его крестоносец.
– Ваша последняя фраза оскорбительна для нас.

– Простите меня.

Артахей перевел взгляд на восток. Из леса к гарцующей Черной дюжине начали группами выходить пешие воины - вскоре зеленый холм окрасился в серо-коричневую краску одежд новых слуг Торнтона.

– Тогда я не уверен, что быстрее уложит всех нас в земную перину: простудная горячка или острый клинок, - закончил Артахей.

– Не переживайте, юноша, - по-отечески ласково произнес сэр Роберт.
– За такими стенами нас не так-то просто взять!

– Я тоже так думаю. Идемте!

Следуя за повелителем Соверена, путешественники спустились по лестнице вниз, на площадь, и подошли к позолоченным воротам магистрата. Артахей впустил всех внутрь, провел по первому этажу, украшенному от потолка до пола барельефами тонкой работы - в основном, растительной тематики - и распахнул перед гостями двери в небольшой зал. Оттуда терпко пахнуло травами. Ноздри Пираллиды затрепетали: она любила такой запах - он навевал на нее покой и дарил ощущение сказки. Даже Фредерику на миг показалось, что он вновь очутился в родном лесу. Чуть скривился только мертвец Без имени: для него выплывший из помещения аромат не отличался ни тонкостью, ни изяществом.

Меж тем по приглашению хозяина сэр Роберт вошел внутрь первым. Как он и предположил, весь зал представлял собой один единственный, большой шкаф. Между одеждами висели пучки трав, аромат которых был призван скрыть промозглый дух сырости и никоим образом не допустить внутрь всяческих вредителей, вроде моли.

Сэр Роберт, мертвец Без имени, Герон и Фредерик без промедления занялись выбором подходящей по размерам одежды. Пираллида и Антахей остались снаружи. И только Элементаль никак не мог найти себе места: он то входил, то выходил из зала, останавливался, вскинув нос к потолку, и вновь хлопал дверьми. В конце концов, раз на пятый или шестой, он предстал перед Артахеем и Пираллидой вместе с сэром Робертом и Героном, которых крепко удерживал за локти. Герон как всегда являл собой само спокойствие, зато сэр Роберт был явно смущен: он предстал перед всеми без сапог, поскольку уже приступил к переодеванию.

– Что ты хочешь, стихослов?!
– буркнул он на Элементаля.

– Цепи зла!
– ни с того, ни сего завопил карлик.
– Поймите вы, цепи зла! Все дело в ругательстве. Ведь так, Герон?

Наемник посмотрел на Элементаля, как на умалишенного. И тот, не зная, как же ему донести до всех простую мысль, продолжил сыпать словами:

– Торнтон выругался: "Цепи зла!", Дикорос - там, на Стиксе!
– кричал: "Цепи зла!". Ты, Герон, бывший вассал Торнтона, ругаешься точно так же!

– И что с того?!
– набросился на Элементаля наемник.
– У Торнтона все так ругаются!

– Вот!
– еще громче заорал карлик и затряс крестоносца за локоть.
– Вспомните, сэр Роберт, полчаса назад на площади... Десятник, который нас пленил... Он крикнул...

– Он крикнул: "Цепи зла!" - закончил крестоносец и, забыв про сапоги, бегом рванулся по залу к выходу.
– Измена, Артахей! К проему!

Перед Элементалем возник мертвец Без имени. Он был обнажен по пояс, но к его голому торсу с татуировкой все привыкли настолько, что не обратили на это внимания. Следом, как дух из бутылки, явился Фредерик. Все побежали - только эхо заметалось между барельефами, разнося удары сапог по мраморному полу...

Не прошло и минуты, когда возглавляемые сэром Робертом и Артахеем друзья появились в переулке перед проемом. На их глазах истекавший кровью раскосый стражник попытался отвести от себя смертельный удар пики противника, но ослабевшие руки уже не служили ему - легко разметав их в стороны, медный наконечник впился в его грудь и вышел с другой стороны. Убийца стражника, бородатый горбун, выдернув пику, прыжком повернулся на шум.

– Еще добыча!
– прохрипел он, выставив вперед оружие.

За его спиной тотчас возникли еще два маломерка, державшие в каждой руке по боевому топору. А уже над головами всей троицы появился рослый наемник с рассеченной надвое губой.

– Герон!
– надсадно прошипел он.

Через разрез на губе брызнула слюна, словно это был не человек, а плотоядная змея, нашедшая себе очередную жертву. Герон оскалился, как волк перед псом, но голос, прозвучавший из его бездонной глотки, был все таким же спокойным и тихим:

– С этим осторожней. Он - один из дюжины.

За маломерками появлялись все новые воины. Времени на раздумья больше не было - проем необходимо было закрыть!

Отступив назад, Пираллида вскинула лук и пустила стрелу точно в шею горбуна. Сэр Роберт и мертвец Без имени ринулись на маломерков, покуда те не успели метнуть свое страшное оружие, а Герон, на мгновение скрывшись за взлетевшим в воздух плащом Фредерика, с незаметной для глаз быстротой оказался лицом к лицу со своим бывшим собратом по Чертовой дюжине.

Друзьям удалось довольно быстро вытеснить нападавших на открытое пространство перед проемом, где все и вся смешалось в единую кучу, над которой взлетали и с силой обрушивались вниз все виды оружия и под которой за считанные минуты камни оросились кровью. Элементалю, повсюду следующему за Артахеем, удалось увести его к стене, где можно было биться, не опасаясь коварного удара в спину. Но, как оказалось, рвался повелитель к стене вовсе не из-за этого: схватив карлика за ворот куртки, он поволок его к одному из камней, закрывающих тайный лаз к воде. Элементаль заметил, что второй камень, с другой стороны, уже сдвинул с места и начал толкать к проему мертвец Без имени. Ему приходилось весьма туго, поскольку сзади до него пытались дотянуться сразу двое, а прикрывающий его спину Фредерик не успевал одновременно дать им достойный отпор.