Чтение онлайн

Выставив ствол вперёд, я вхожу в ветхий дом, вдыхая удушающий запах гнили и разложения. Кухня и гостиная составляют одно открытое пространство, как в хижине. Разорванные занавески хаотично свисают с погнутых карнизов, закрывая окна. Посуда грудой навалена в раковине. Мухи ползают по мясу, оставленному на тарелке на кухонном столе. Белые черепа животных лежат на столешнице, некоторые прибиты к стенам.

Дерево скрипит под каждым шагом, пока я обыскиваю пространство в поисках Селесты. В спальне в задней части дома ещё больше черепов животных и костяных обломков разбросано по грязному полу. Чёрные свечи и перевёрнутые «A», сделанные из переплетённых палок, также расставлены по комнате.

Пересекая комнату, я подхожу к фотографии женщины, одетой в белое, которая легко могла бы быть сестрой Селесты, учитывая их сходство. Она стоит среди небольшой группы и единственная не носит белый козлиный череп.

На другой фотографии Д и Хэл стоят зажатыми между другой парой.

При взгляде на этот второй снимок тревожный удар шока проносится по моим венам.

Одно лицо мне знакомо. Тревожно знакомо.

Джуд Бижу, инвестор Daughters of Mercy, где находится моя сестра, и, как я предполагаю, рядом с ней её покойный муж. Все четверо стоят перед входом в больницу.

Фрэнни. Чёрт!

Покалывание пробегает по затылку, и при первом же скрипе дерева позади меня я разворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увернуться от взмаха топора.

Мой нападающий немного крупнее меня, значительно выше шести футов, более грузный, в комбинезоне и козлином черепе, скрывающем лицо. С рычанием он поднимает оружие для нового удара и снова бросается на меня.

Без колебаний я нажимаю на спуск и стреляю ему в руку. Огромная фигура сгибается, роняя топор, и издаёт визг, напоминающий свинью. Такой, который я уже слышал раньше. Прижимая руку к ране, он пятится от меня, но я бросаюсь к нему, направляя оружие для следующего выстрела.

Когда он разворачивается к двери, я хватаю перекрестье его комбинезона и дёргаю его на пол.

Начинается борьба — он лягается, визжит, размахивает кулаками. Его размеры делают схватку далеко не простой, и мне приходится отложить пистолет, чтобы совладать с его бьющимися конечностями. Когда мне наконец удаётся прижать его к полу, я надавливаю на его огнестрельную рану, и он снова визжит.

— Я ищу девушку, — цежу я, мой голос искажён борьбой за то, чтобы удерживать его неподвижно. — Где она?

Единственный ответ — раздражающий визг.

— Где она?!

Резкий рывок его руки усиливает визг, и в этот момент я уже готов пустить ему пулю в голову. Вместо этого я неловко срываю с него череп одной рукой и вижу явные черты умственной отсталости: ленивый глаз, низкая переносица, челюсть, слегка смещённая в сторону.

Хриплый стон вырывается из него, его глаза расширены от ужаса. И когда он открывает рот, чтобы снова завизжать, я понимаю, что этот допрос бесполезен.

Он не может мне ничего сказать.

Ему отрезали язык.

Оттолкнувшись от него, я подхватываю свой пистолет, продолжая держать его на мушке, пока он дрожит, а сам отступаю из комнаты. Желание продолжать поиски Селесты в болотах сталкивается с необходимостью добраться до Фрэнни. Между ними явно есть связь, и я надеюсь, что если Фрэнни приведёт меня к Джуд, то Джуд может привести меня к Селесте.

Я выбегаю из хижины, следуя за единственной зацепкой, которая у меня есть.

ГЛАВА 47

Селеста

Четыре часа спустя

Медленное моргание.

Пасмурное небо. Верхушки деревьев. Вороны.

Медленное моргание.

Комбинезон. Лопата. Спутанная копна волос, торчащая из-под изгиба длинных чёрных рогов.

Медленное моргание.

Деревья. Сильнейшее жжение, поднимающееся вдоль позвоночника. Боль в лодыжке.

Медленное моргание.

Царапающий звук трещит у меня в ушах.

Скрррт. Пауза. Скрррт. Пауза. Скрррт.

Навязчивая пульсация бьётся внутри моей головы, словно мозг раздулся внутри черепа. Морщась от боли, я поднимаю голову и обнаруживаю свои вытянутые ноги, зажатые в хватке огромной фигуры, которая тащит меня за собой.

Сквозь туманную пелену я всматриваюсь в происходящее передо мной, пытаясь понять, реально это или нет. Голова кажется тяжёлой, слишком тяжёлой, и я снова падаю на жёсткую поверхность, крепко зажмуриваясь от вспышки боли, простреливающей нос.

Скрррт. Пауза. Скрррт. Пауза. Скрррт.

Я тихо стону и заставляю себя снова сесть.

Как и прежде, передо мной чудовищная фигура человека, волокущего меня через лес.

Это не сон.

На этот раз сознание яснее, и я оглядываюсь на проносящуюся мимо листву и кусты, и грудь сковывает паника, когда до меня доходит осознание происходящего.

Протянув руку, я цепляюсь за толстое бревно, но кора сдирает кожу с моих пальцев, пока тело рывком уносят дальше, и когда туман окончательно растворяется, уступая место острым краям реальности, страх взрывается внутри меня приливом адреналина.

— Эй! Эй!

Я вырываю одну ногу, но это, похоже, нисколько не останавливает моего похитителя, который продолжает тащить меня, словно робот.

Ещё один удар босой ногой по руке, держащей вторую лодыжку, никак не ослабляет его хватку.

— Отпусти меня!

Обеими руками я хватаюсь за вывороченный корень мимо проходящего дерева и одновременно брыкаюсь.

Его хватка ослабевает.

Переворот на живот прожигает кожу полосой раскалённой боли там, где поверхность рвёт её, но я игнорирую жжение и вцепляюсь в землю.

Руки снова хватают мои лодыжки.

Я брыкаюсь.

Мои ноги поглощают толстые, неумолимые руки, сковывающие их так эффективно, что я не могу даже пошевелиться.

Тошнота трепещет в желудке, когда меня подбрасывают в воздух, как мешок картошки, и я с силой обрушиваюсь ему на спину.

Давление вспыхивает внутри черепа, пульсируя в носу, пока я вишу вниз головой.

Я не смею даже закричать, боясь, что голова взорвётся.

Жжение заставляет меня зажмуриться, ожидая, когда оно пройдёт.