Чтение онлайн

'Даллен!

Прости, я правда не знал, что все так сложится. Ранее Морландер выходил на меня через третьих лиц, утверждал, что хочет мира. А сам… Черт! Готовился к войне, разбойник. А ведь я даже на секунду поверил. Видимо, в конец расслабился…

Спасибо, брат, что не бросил меня там! Я этого не забуду.

Не учли мы такой вариант. Старик обманул нас обоих. Как и ты, я не собираюсь ему прощать. Просто знай, я в любом случае буду на твоей стороне и помогу, чем смогу.

P . S . Я уже начал собирать информацию, чтобы узнать, действовал ли Морландер по своей инициативе. Маловероятно, но все же: может граф Росаль здесь и вправду ни при чем?

С наилучшими пожеланиями, твой брат'.

Я перечитал письмо дважды, потом аккуратно сложил и убрал в ящик стола.

— Харлем, — позвал я. — Барон ждет ответа?

— Да, гонец все еще у нас, господин.

— Передай: я буду рад любой помощи и информации.

— Слушаюсь.

Он вышел, а я задумался, вспоминая ауру Товрина: точно ли он не мог знать о западне? Насколько можно верить его словам?

Но гадать на кофейной гуще — дело неблагодарное. Слишком много вопросов накопилось без ответа, и слишком много неясного в том, что случилось у старой башни. Отодвинув сомнения в сторону, я велел созвать всех на экстренный совет.

Позже. Вечером.

Первым пришел Марко. Под глазами у него залегли тени от постоянных проверок дозорных. Затем приковылял недовольный Ганс, которого вырвали из постельного режима. Следом — Харлем с толстой кипой пергамента под подмышкой. По дороге он о чем-то беседовал со стариком Эдгаром — тот слегка горбился, упираясь на трость, но вид имел довольно бодрый. Последней явилась Асалия и тихо извинилась за сестру. Та отказалась прийти, говорит, устала и хочет спать. Я понимающе кивнул. Ее непосредственность как всегда поднимала настроение. Совет мог оказаться тяжелым и затянутым, а младшей эльфийке на нем особо делать нечего.

Под взглядами собравшихся я развернул на столе карту своих и окружающих владений.

— Ситуация у нас такая, — заговорил я. — Переговоры сорваны. Морландер вероятно хотел убить меня, либо взять в плен. Чуть мы промедли — и у него вполне могла выйти эта затея. Намерения графа Росаля пока неизвестны. Товрин выразил желание и дальше оказывать нам всяческую поддержку. У нас есть месяц, может, два, прежде чем враг решится и накопит силы для нового удара. Погода пока на нашей стороне…

— Месяц — это мало, — покачал головой Харлем. — Очень мало.

— Раз уж Морландер смог послать пятьдесят человек для обычной засады… Силы у него нехилые. А если кто еще добавит? — проницательно заметил Ганс и цокнул.

— Верно. Но и воевать в открытую мы не собираемся.

Марко поднял бровь.

— А как, милорд?

— Хитростью, — я обвел взглядом присутствующих, разложил на столе чистый лист, взял уголек и быстро набросал три пункта. — План под названием… «Тень». Три части. Экономика, дипломатия, разведка. Харлем, задача твоих людей запустить слух на окружающих землях, что из-за ранней оттепели на юге ожидается неурожай. Нам нужно, чтобы цены на зерно к поздней весне взлетели до небес. Пусть купцы придерживают товар, ждут лучшей цены, а не везут его в гарнизоны того же Морландера. Если надо — скупай все втридорога. Паника и жадность — наши лучшие союзники в этом деле.

— Это возможно, — Харлем прищурился, деловито прикидывая. — Но может разорить нас. Хватит ли нам денег?

— Посмотрим. В течение месяца запустим вторую варницу, и пиво окончательно станет нашим ощутимым источником дохода… В общем, возьмешь из казны серебра, сколько требуется. Но согласуй траты с Эдгаром.

Староста поймал взгляд Харлема и кивнул.

— Следующее, дипломатия, — продолжил я. — Я уговорю Товрина через своих информаторов распустить слухи, что Морландер с потрохами продался чужому графу и семейке Ламбертов. Что именно граф Росаль стоял за нападением пиратов на прибрежные земли. Что Морландер предал интересы графа Бордияра, вышел из ума, ненадежен и никчемен. Что его люди голодают, а казна пуста. Последнее может быть даже недалеко от правды. Пусть все соседи узнают, что иметь с ним дело, помогать ему, себе дороже выйдет.

— Вы надеетесь, что слухи дойдут до графа Бордияра, и он что-нибудь предпримет? — уточнил Эдгар.

— И это тоже. Судя по всему, он прагматик. Вряд ли ему будет нужен вассал, который бегает к чужим сюзеренам за спиной и мутит с ними поганые делишки.

Староста закивал и пригладил седую бороду.

— Третье — разведка и саботаж, — я повернулся к Асалии. — Твои следопыты могут, скажем, отправиться погостить в лесные угодья старого барона?

— Отслеживать все передвижения его войск? — усмехнулась эльфийка. — Могут, конечно.

— А как насчет… устроить несколько несчастных случаев? — я поднял ладони перед собой, увидев, как она свела бровки вместе, подумав явно не о том. — Ничего такого из ряда вон. Испорченные колеса у обозов, ослабленные оси, чтобы ломались на ходу, перепутанные указатели на развилках, чтобы гонцы плутали лишние часы, дороги с грязевыми сюрпризами, припасы, подмоченные дождем…

Асалия долго смотрела на меня, не мигая. Потом медленно, с расстановкой спросила:

— Даллен, ты хочешь втянуть мой народ в войну с людьми? Не с монстрами, не с Искажением. С людьми, — укоряюще повторила она.

Знал, что она скажет нечто подобное, но ставки выросли, и нужно использовать все имеющиеся возможности, и пояснить, что они не противоречат эльфийской морали или нежеланию вмешиваться в дела людей.

— Я прошу тебя защищать наш дом, — парировал я. — Всеми доступными средствами.

— Это не защита. Это нападение.

— Нет, скорее упреждающий удар в ответ на агрессивные действия… Сама видела, какие. И уже какой раз, напомни? Нужно начать портить старому барону жизнь, раз уж у нас пока нет сил на прямое столкновение с ним. По-другому он не остановится. Каждое наше бездействие он будет принимать за слабость.

Эльфийка молча слушала меня. Я видел, как в ее глазах мечутся сомнения, борются долг перед своим народом и верность нашему союзу, и что-то еще, может быть даже легкое разочарование в моих способах «разрешения» конфликта.

— Мы не будем убивать спящих, — сказала она наконец то, что ее тревожило. — Травить колодцы. И заниматься подобными унизительными вещами.

— А такое и не надо, подруга. Сам не одобряю. Просто сделайте так, чтобы их припасы быстро портились, а дороги размывало и прочее на таком же уровне. Остальное сделают слухи, голод и усталость. Пусть возрастает напряжение, а воины злятся на своего господина, что он не способен обеспечить их всем необходимым.

После моих объяснений она коротко и отрывисто кивнула. Ранее напряженные черты ее лица разгладились.

— Хорошо, Даллен. Я поговорю с сестрами. Но за тобой будет должок.

— Спасибо. Век не забуду.

Я откинулся на спинку стула и обвел взглядом совет.

— Вопросы?

— Один, — прищурился Ганс. — А что делать, если граф не станет ждать, пока мы разорим Морландера, и пошлет за племянником свою армию прямо сейчас?

Я посмотрел на карту, на черную линию у нашей восточной границы, откуда могли прийти силы графа.