Чтение онлайн

— Клеймо завтра поблекнет, но связь останется, — устало ответила та.

Отлично, значит, доказательств у него не будет.

— Но Честер теперь нас в покое не оставит… — с какой-то тоской сказала Фрида.

Я сглотнула и посмотрела в окно.

Верно. Сейчас мы победили. Но самое страшное… Самое страшное еще было впереди.

Наконец, долгие тянущиеся неделями подготовки были завершены.

Утро открытия лавки встретило нас ослепительным солнцем. Лучи его играли на свежевыкрашенных ставнях, а вывеска «Свечи Элоны» блестела, будто покрытая жидким золотом.

Я вышла из-за прилавка, поправляя складки нового платья - темно-синего, как ночь перед грозой, с серебряными нитями по подолу, которые переливались при каждом движении. Мне хотелось убедиться, что все было идеально.

Получившаяся лавка превзошла все мои ожидания. Стены, выкрашенные в теплый медовый цвет, создавали уютную атмосферу. На дубовых полках, которые мы с Фридой так тщательно полировали, ровными рядами стояли свечи — сотни свечей разных форм и размеров. Простые белые цилиндры для повседневного использования, элегантные витые свечи для особых случаев, толстые хозяйственные свечи для погребов и чердаков.

Между группами свеч на полках стояли простые глиняные вазы с полевыми цветами — ромашками, васильками и колокольчиками, которые Мэг собирала на окрестных лугах. Их скромная красота придавала лавке особый домашний шарм.

На отдельном столике у окна мы разместили подставки для свечей — деревянные, керамические и металлические, которые закупили у местных мастеров. Одни были резными, украшенными незамысловатыми узорами, другие — гладкими и лаконичными. Все они были расставлены так, чтобы покупатели могли рассмотреть каждую деталь.

— Ну как? — спросила Фрида, поправляя на витрине группу праздничных свечей.

Она аккуратно подвинула вазу с цветами, чтобы та лучше смотрелась на фоне свечей.

— Лучше, чем я мечтала, — искренне ответила я, любуясь тем, как солнечный свет играет на хрустальных подставках.

Мэг тем временем поправляла композицию из свечей и цветов на центральной полке. Ее тонкие пальцы бережно касались каждого цветка, будто она вплетала в их расположение какую-то невидимую гармонию.

Я провела рукой по прилавку, ощущая гладкость отполированного дерева. Мы с Фридой потратили на это три вечера, но результат стоил того. За прилавком стояли аккуратные коробочки для упаковки, бантики из простой бечевки и небольшая стопка бумаги для тех, кто хотел бы завернуть покупку в подарок.

— Все готово, — удовлетворенно сказала я, окидывая взглядом наше детище. — Цветы, подставки, свечи... Все на своих местах.

Фрида поставила последнюю вазу с цветами на небольшой столик у входа и удовлетворенно кивнула.

— Теперь точно готово.

Лавка действительно получилась уютной, гостеприимной и по-домашнему красивой. Ничего лишнего, ничего странного — просто место, где можно купить качественные, но дешевые свечи и подставки к ним, где приятно находиться и куда хочется вернуться. Именно таким мы и хотели его видеть.

Улыбнувшись, я направилась к двери, чтобы снять табличку «Закрыто».

— Готовы? — спросила я, оглянувшись на своих подруг.

Они кивнули, и я распахнула двери настежь.

Толпа хлынула внутрь, словно прорвавшаяся плотина. Первым шел знакомый хозяин трактира напротив дороги.

— Жена замучила, купи да купи, — хмыкнул он и сразу направился к прилавку, где Фрида уже начала продажу.

А вскоре появилась и громогласная Марта. Она ввалилась в дверь, как буря, растолкав локтями зазевавшихся покупателей.

— А ничего ты отстроилась! — гаркнула она, окидывая лавку оценивающим взглядом опытной торговки. — Чистенько, аккуратненько... Не то, что вон у того хама Гроува!

Я невольно улыбнулась. Несмотря на ее грубоватый тон, в голосе явно звучало одобрение.

— Спасибо. Ты очень мне помогла, рассказывая всем о моей лавке, — искренне сказала я.

— А то как же! — фыркнула она и уставилась на полки позади меня. — А это что за бревна? — ткнула пальцем в толстые восковые свечи.

— Это для каминов... — начала я, но в этот момент почувствовала странную тяжесть внизу живота. — Чтобы создавать уют, — быстро продолжила я, стиснув зубы. — Горит долго, ровно…

Марта прищурилась, и в ее глазах заплясали веселые чертики.

— Чудная ты! Кому нужен твой "уют", когда можно взять практичные свечки! Давай мне двести штук тонких, да поживее!

Я кивнула и жестом подозвала Мэг, которая тут же появилась рядом, будто ждала этого момента.

— Собирай заказ, — прошептала я, чувствуя, как по внутренней стороне бедер стекает теплая струйка.

Мэг метнула на меня быстрый взгляд — и ее глаза расширились. Она все поняла без слов.

— Сейчас, госпожа Марта, — бодро сказала она, хватая коробки. — Фрида поможет с оплатой, а я упакую.

Хозяйка таверны ушла к прилавку, а ко мне уже спешила следующая покупательница - пожилая женщина в смешной шляпке.

Сглотнув, я погладила живот.

Нет, малыш… Только не сейчас.

— Лавка у вас чудесная! Но, дорогая, ты ведь понимаешь, что тебе нужен муж?

Я выдавила вежливую улыбку, чувствуя, как легкая схватка сжимает живот:

— Это очень любезно, но я…

— Да брось ты, — неожиданно включилась в разговор другая стоящая рядом старушка. — У меня внук как раз подходящего возраста! Парень хоть куда — вон какие дрова рубит! Тебе же защитник нужен?

Но ни до каких защитников прямо сейчас мне дела не было. Я стиснула зубы, чувствуя, как влага пропитывает нижние юбки, а новая схватка сжимает живот стальными тисками.

— Прошу прощения, — прошептала я, хватаясь за прилавок.

Мэг резко обернулась, ее глаза вспыхнули серебристым светом. Она одним движением отстранила назойливых старушек и оказалась рядом, обхватив мою руку. Ее пальцы были неожиданно горячими.

Шум в лавке внезапно стих. Все обернулись на мой стон. Даже громкоголосая Марта замерла с открытым ртом, а старушки отпрянули, как ошпаренные.

— Оно? — шепнула Мэг.

Я смогла лишь кивнуть.

Почему так быстро? Обычно после того, как отходят воды, схватки медленно нарастают, но это?

Новая волна боли — уже вдвое сильнее — скрутила живот, выгибая спину дугой. Пальцы сами собой впились в край прилавка, оставляя на полированном дереве четкие царапины.

Слишком быстро. Слишком…

Мэг резко выпрямилась. Ее глаза вспыхнули серебристым светом — она поняла.

Услышав нас, Фрида выскочила из-за прилавка и рванула к двери. Распахнув ее с такой силой, что стекла задребезжали, она прокричала: