Чтение онлайн

Из середины ладони вырвалась ослепительная молния и ударила в стену, пробив дыру. Щепки от бревен разлетелись в разные стороны. Лошадь под Леми шарахнулась - всадница удержала ее. Тут же двери распахнулись, и из дома с визгом выскочило непонятное существо. Картан рванул коня с места и, нагнувшись с седла, успел поймать маленького паршивца прежде, чем тот удрал в кусты.

Он тряпкой висел в могучей лапе Картана и всхлипывал. Луна светила достаточно ярко, чтобы Леми смогла разглядеть его. Ростом он был не больше семилетнего ребенка, щупленький, невзрачный, со сморщенным личиком. Зато глаза у него оказались огромными, на пол-лица. Одето существо было во что-то вроде мешка с дырками для рук, зато подпоясано широким поясом с золотыми бляшками.

– Вам сам Хозяин запретил промышлять у тракта!
– заорал Чекан.
– А вы что делаете, недомерки?! В Пограничный лес захотелось?

– Так жить-то надо, - ответило существо и уставилось своими огромными глазами на саанара.

Картан тоже посмотрел ему в глаза. Молчаливый поединок длился не больше четверти минуты, пока существо, дернувшись, не отвело взгляд.

– На меня твои штучки не подействуют, - с насмешкой сообщил Чекан и небрежно хлопнул его по затылку, отчего голова несчастного создания едва не оторвалась от шеи.
– Сколько вас тут?

Бедняга, чудом не получивший сотрясение мозга, начал тараторить:

– Было поначалу четырнадцать, а вчера ночью здесь проезжал какой-то рыцарь. Ну, мы думали его... того... а он оказался из саанаров...

Картан насторожился, а существо продолжало болтать:

– Он, значит, четверых сразу положил, на месте, а Боли и Доли решили его лошадь убить. А лошадь оказалась тоже... из заколдованных... а рыцарь, значит, разозлился... и Боли с Доли тоже убил. Вот и осталось нас, значит, восемь...

Картан сморщился: голосок существа оказался пронзительным, а когда тот быстро говорил, понять его было сложно. Саанар сказал:

– Постой. Ты говоришь, что этот рыцарь убил шестерых ваших...

– Да, вначале четырех, а потом двух, и даже меча не вынул - просто глянул, четверо сразу сгорели. Как полыхнут, значит, зеленым пламенем - и все... А Боли и Доли...

– Стоп!
– оборвал его Чекан.
– Про их горестную судьбу я расслышал. Скажи, как выглядел этот рыцарь. И смотри, припоминай подробности!

Существо попыталось задуматься.

– Лошадь у него была белая, - выдало оно и облизнулось.
– Он в кольчуге был. И в шлеме.

– Очень подробно, спасибо, - проворчал Картан.

Леми хихикнула. Чекан недружелюбно посмотрел на нее и снова перевел взгляд на существо.

– Ладно, уродец, живи пока, однако чтобы духу вашего тут не было!

Картан разжал руку, существо шлепнулось на землю и мгновенно растворилось где-то в ночных тенях. Саанар повернул к дороге, Леми последовала за ним и спросила:

– Картан, кто это был?

– Лесные гномы, - отозвался тот и с нескрываемой досадой добавил: - плевать на них! Меня больше интересует тот рыцарь. Кому понадобилось ездить тут в такое неспокойное время?

Ардаггер объехал Долинный Пояс, оставив слева его знаменитые холмы, и выехал к месту впадения Сии в Ойрей. Переправившись через Ойрей, он поехал вверх по течению Сии, по ее каменистым берегам. Шерхо скакал галопом, так, что камни брызгали из-под копыт - Ардаггер спешил к месту переправы.

Сия была коварной рекой - порожистой, извилистой, местами глубокой. Дан знал два брода - у Серых Холмов и у Северного тракта. У последней переправы он и назначил встречу Картану и Леми. Раньше там был построен мост, но со временем он разрушился, а когда тракт обезлюдел, мост стал как бы и ни к чему, потому никто не хотел его восстанавливать. Довольствовались бродом.

Могучий конь Картана скакал быстро, пролетая в час не меньше двадцати миль, и скоро Ардаггер приблизился к переправе. У остатков моста он остановил Шерхо, огляделся и никого не увидел. Дан нахмурился: по его расчетам они должны были приехать раньше. Тронув коня, он проехал по тракту на юг, навстречу Картану и Леми. Дорога была пустынной; следов в пыли не было никаких. Ардаггер начал тревожиться, но тут из-за поворота показалась кавалькада - два всадника впереди, за ними десяток оседланных лошадей. Дан вздохнул с облегчением.

– Что вас задержало?
– спросил он, когда они подъехали ближе, и его холодный тон остановил Леми, которая собиралась обрадованно броситься ему на шею.

Картана смутил не тон. Он пристально вгляделся в лицо Ардаггера, и ему не понравились сжатые губы, прищуренные глаза и сведенные брови.

– Простите, Хозяин, - негромко сказал саанар.
– Мы пытались догнать одного рыцаря.

Чекан рассказал Ардаггеру узнанное от лесного гнома. Дан выслушал спокойно, ничего не спросив. Это было настолько не похоже на него, что Картан говорил все менее уверенно, а под конец смешался и замолчал. Молчал и дан. Чекан понял - что-то произошло. Сообразила это и Леми.

При переправе Леми не смогла заставить лошадь шагнуть в бурлящую воду, поэтому Ардаггер спешился и перевел ее под уздцы. Впрочем, и остальных лошадей пришлось переводить так, из-за этого Картан и Ардаггер вымокли, причем Картану досталось больше - он оступился и ухнул в подводную яму, провалившись по грудь: при его-то росте! Леми подумала, что, провались она в эту яму, она наверняка бы там утонула. Чекан же выбрался и перешел на противоположный берег. Пока они переводили лошадей, стемнело, и Ардаггер поинтересовался, поедут ли они дальше или сделают остановку на берегу. Картану было все равно, Леми решила ехать дальше. Они отъехали не так далеко, когда дан заметил справа костер. Переглянувшись с Картаном, он набрал правый повод, и караковый конь послушно сошел с дороги.

– Кто там?
– шепотом спросила Леми.

– Откуда мне знать?
– пожал широченными плечами Чекан.
– Здесь дорога сильно забирает вправо и подходит к королевствам восточных эльфов. Возможно, это их патрульные.

Мягкий голос дана произнес из темноты:

– Поехали.

Конь Леми двинулся следом за Шерхо по направлению к костру. Девушка посмотрела на Картана: тот всматривался в темноту и улыбался. Что он увидел во тьме?

Когда подъехали ближе, Леми услышала неприятный скрежещущий звук, пригляделась и увидела сидящего у костерка человека в богатой одежде. Наклонившись, он точил бруском меч, и на стали играли размытые отблески алого пламени. Лицо человека девушка не могла разглядеть, но когда он поднял голову, и пламя хорошо осветила его лицо, Леми поразилась красоте незнакомца. Белокурые волосы падали на высокий лоб; брови были черные, словно нарисованны сажей. В широко расставленных глазах отражался огонь костра, и Леми не могла разобрать, какого они цвета, но почему-то подумала, что глаза у него темные. Черты лица были правильны настолько и настолько четки, что казалось, будто они вырезаны из кости.

– Раймор!
– воскликнул Картан, приветливо улыбнувшись.

Раймор вложил меч в ножны, доброжелательно кивнул.

– Выходит, это ты пообщался с гномами, - сказал Чекан.

– Разумеется, - Раймор перевел взгляд на Леми и поднялся.

– Леми, это Раймор, гениальный художник и творец наиболее интересных созданий нашего мира, - произнес Ардаггер.
– Раймор, это Леми. Она из другого мира и пришла со мной.

Дан выделил голосом три последних слова.

– Очень приятно, - сказала девушка, не реагируя на выразительную интонацию Ардаггера.